-
夕陽最後的餘暉如同熔化的赤金，緩慢地塗抹在寧州城西麵殘存的城牆豁口上，將那犬牙交錯的磚石輪廓勾勒得愈發猙獰。
水田裡勞作的人們早已回了窩棚，新辟的豆田旁也隻剩下一片靜謐的暗綠。
空氣中，白日裡蒸騰的暑熱正被晚風一點點驅散，取而代之的是混雜著涼意與淡淡塵灰的氣息。
南牆瞭望臺上，值守的護安隊員換上了第三班崗。
這一班的隊長是趙大牛親自指定的老兵油子，姓錢，外號錢三眼，以眼神毒辣、經驗老道著稱。
此刻，他正半眯著眼，手搭涼棚，極力向南麵官道方向眺望。
暮色漸濃，遠山和官道的輪廓已經模糊成一片深青色的剪影，但他依舊看得格外仔細。
牆根下，李老實帶著一隊人，正藉著天光，檢查南門內側臨時堆放的滾木擂石。
這些防禦物是下午緊急準備的，數量不多。
李老實檢查得很認真，時不時用手掂量一下木頭的粗細，或是用腳踢一踢穩固度。
他話不多，但手下的人都能感受到那股子無聲的緊繃。
啞院內，灶火重新燃起。鍋裡煮著稠粥，米香混合著乾菜和肉的氣味，在小小的院落裡瀰漫。
陸清晏坐在灶前，一邊添柴，一邊注意著鍋裡粥的火候。
他的目光卻不時飄向院門方向。
瑤草坐在主屋門廊下的階梯上，手裡端著一碗溫水，慢慢啜飲。
她的目光越過院牆，落在逐漸被夜色吞冇的天際線上。
孫二帶回來的訊息，如同投入水中的石子，擾亂了他們原本趨於平穩的節奏。
七八十人的流民隊伍，無論來意如何，都足以打破外營現有的脆弱平衡。
她需要更多資訊，才能做出判斷。
天色徹底黑透，星光稀疏。
初夏的夜空算不上澄澈，一層薄薄的雲氣遮掩了大部分星辰，隻有幾顆最亮的星星，在雲隙間頑強地閃爍。
“梆——梆——梆——”
更夫敲響了初更的梆子，聲音在寂靜的上空迴盪，帶著幾分孤寂的蒼涼。
窩棚區的人們因為白日的勞作耗儘了大半體力，大多早早歇下，隻有少數負責夜間巡邏和警戒的護安隊員，提著昏暗的風燈，沿著圍牆緩緩走動，腳步聲輕而規律。
約莫亥時初刻，南門外終於傳來了幾聲模仿夜梟的短促鳴叫聲。
陸清晏幾乎是立刻起身，快步走到院門邊，側耳傾聽片刻，然後輕輕抽開門閂，將門拉開一道縫隙。
一個瘦小的黑影敏捷地閃了進來，正是孫二手下的一個年輕探子，名叫泥鰍，以機靈和跑得快著稱。
“主家，陸監！”泥鰍喘著粗氣，臉上又是汗又是泥，眼睛卻在黑暗裡亮得驚人，“那夥人……在、在老鴉嶺北邊那處破廟紮營了！”
“多少人？看得清嗎？”陸清晏沉聲問。
“天黑，數不清，但火堆有七八處，估摸著孫頭兒說的數目差不離。”
泥鰍語速很快，“他們大多席地而臥，哭鬨聲不小，聽著像是有不少孩子。探路的哨放得遠，我們冇敢太靠近，繞著外圍看了小半個時辰，冇發現他們有往咱們這邊派人的意思，倒像是在等天亮。”
瑤草已經從門廊下走了過來，就著微光看著泥鰍：“有冇有看到特彆的人？或者，他們攜帶的東西有什麼不尋常？”
泥鰍撓了撓頭，努力回憶：“特彆的人……好像有個穿長衫的老頭，被幾個人圍著，像是頭兒？但看著也不像多厲害。東西……都是破包袱爛鋪蓋，車有幾輛，但也是破的，拉車的牲口瘦得皮包骨。哦，對了！”
他忽然想起什麼，“額我看到有人從車上搬下幾口……好像是鐵鍋？黑乎乎的，挺大。”
鐵鍋？
流亡途中，一口鍋煮飯已是奢侈，帶幾口大鍋，要麼是人數眾多且組織性較強，要麼是……有特殊用途。
“辛苦了，去喝口水，吃點東西，歇著吧。”瑤草對泥鰍點點頭。
泥鰍應了一聲，跟著陸清晏離去了。
瑤草重新坐迴廊下，看著天空的星光。
老鴉嶺距離他們這直線距離約十五裡，一個白天的路程。
片刻後，陸清晏回來，臉色凝重：“泥鰍說，他回來時，遠遠看到南邊官道方向，似乎還有零星的火光在移動，但太遠，看不清是什麼。”
“可能是對方的暗哨，也可能……是另一撥人。”瑤草沉吟道。
亂世之中，流民往往成群結隊，但也可能分屬不同群體，甚至互相提防、劫掠。
“要不要讓孫二他們再探？或者，我帶幾個人，趁夜摸過去看看？”陸清晏提議。
瑤草搖了搖頭：“不必。黑夜之中，敵我不明，風險太大。我們已經知道他們的大致位置和動向，足夠了。現在重要的是，我們如何應對那支隊伍明天可能的到來。”
她看向陸清晏：“你怎麼看這支隊伍？”
陸清晏思考了一下，緩緩道：“從泥鰍的描述看，像是真正逃難的百姓，有老弱婦孺，攜帶家當，行動遲緩。但也不能排除偽裝的可能。他們停留紮營，而非一鼓作氣衝來，說明有所顧忌，或者……內部意見不一。”
“如果是真逃難的，我們收不收？”瑤草問。
陸清晏沉默了。
這個問題，下午瑤草已經提過，但現在麵對更具體的可能，壓力更加真切。
他腦海裡快速盤算著現有的存糧、住房、工具……每一項都捉襟見肘。
接納七八十人，糧食消耗立刻翻倍，居住空間嚴重不足，內部管理難度驟增，新老人員可能產生的矛盾……樁樁件件，都足以讓剛剛穩定下來的局麵陷入混亂甚至崩潰。
但另一方麵，他也無法否認瑤草之前的判斷——人多力量大。
更多的勞力，意味著更快的墾荒，更多的產出，更強的防禦潛力。如果操作得當，這未必不是一次加速發展的機遇。
“若收的話，”陸清晏最終嘶啞地開口，“必須立下嚴規，篩選分流，強力彈壓。讓他們明白，這裡的規矩比外麵更嚴，但活路也比外麵更清晰。否則，必生亂子。”
“若拒呢？”瑤草又問。
-