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“拒，則需展現足夠武力，迫其遠走，或者……擊潰。”陸清晏的聲音更冷，“放任這樣一支隊伍在附近遊蕩，終究是隱患。”
“所以，收與拒，都有風險，也都有代價。”瑤草總結道，目光在跳躍的燈焰上停留片刻，“關鍵在於，我們能否掌控局麵。”
她站起身，走到窗邊，望著外麵沉沉的夜色：“明天他們會到達。我們無法躲避，既然如此，就要選擇對我們最有利的應對方式。”
“主家的意思是……”陸清晏有些不確定。
瑤草轉過身，眼神在昏黃的光線下顯得格外深邃，“明天一早，你帶著趙大牛、李老實，再選十個最精乾的護安隊員，全副武裝，提前到南門外一裡處的岔路口設卡。不主動攻擊，但要把陣勢擺足，讓他們知道，這裡不是無主之地，不是可以隨意闖入的。”
她頓了頓，繼續道：“然後，問明他們的來意。想留下，必須服從管理，以工換糧，接受篩選。所有青壯男子需暫時隔離，武器上繳，由我們統一看管。老弱婦孺可先行安置在臨時區域。待觀察數日，確認無疫病、無二心後，再逐步納入外營。”
“若不同意，或表現出攻擊性，”瑤草的聲音平靜無波，“那就冇什麼好談的了。記住，動手要快，要狠，要讓他們徹底失去威脅我們的能力。”
陸清晏感到肩上的壓力陡然沉重，但他冇有退縮，隻是鄭重地點了點頭：“我明白。”
“另外，”瑤草補充道，“通知王老漢和周老漢，讓他們明日照常帶人下田，但需要提高警惕。城內，由你留下的副手負責，加強巡邏，穩定人心，防止有人趁亂生事。”
“去準備吧，也讓趙大牛和李老實心裡有個底。”瑤草最後說道，“今晚，讓護安隊和值夜的人都警醒些。”
陸清晏躬身，轉身退出了主屋。
屋內，油燈的光暈將瑤草的影子投在斑駁的土牆上，搖曳不定。她重新坐回桌邊，手指無意識地摩挲著。
收，是冒險擴張；拒，是保守自固。兩種選擇，指向不同的未來。
她不是聖母，冇有氾濫的同情心去拯救所有苦難。她隻是一個在末世和亂世中掙紮求存的普通人，首先要考慮的，是自己和已經追隨她的人的生存。
但另一方麵，她也深知，在這片絕望的土地上，任何一點人氣的聚集，任何一絲秩序的微光，都來之不易。將可能的助力拒之門外，甚至化為敵人，是否過於短視？
理智與情感，生存與道義，現實與未來……種種念頭在她腦海中碰撞、交織。
最終，她輕輕吐出一口氣，眼神重新變得清明而堅定。
無論最終決定如何，前提都是——力量。
隻有擁有足夠的力量，才能保護想保護的人，才能讓選擇權掌握在自己手中。
她吹熄了油燈，屋內陷入一片黑暗。
窗外，星河低垂，萬籟俱寂。
但在這片寂靜之下，南邊十五裡外的破廟火光旁，與外營圍牆內的警惕目光後，無數顆心，都在為即將到來的天明，而忐忑、謀劃、或祈禱。
長夜漫漫，而黎明之後，纔是真正考驗的開始。
寅時末，天光未啟，夜色如墨。
寧州城還沉浸在黎明前最深的酣眠之中。
南牆內，卻已是人影綽綽。
趙大牛和李老實帶領的十二名護安隊員，已經集結完畢。
他們穿著相對整齊的舊衣，外麵罩著用藤條和舊布簡單編製的護甲，這是瑤草根據末世記憶，讓婦人們摸索著製作的，防禦力有限，但聊勝於無。
武器也經過了檢查——長矛的矛尖用磨石蹭亮，柴刀的刃口閃著寒光，幾把從廢墟中找到的舊腰刀也被仔細擦拭過。
每個人臉上都帶著一絲緊張的肅穆，但眼神還算鎮定。
連續數月的訓練和幾次小規模衝突的曆練，讓這支草創的隊伍多了幾分血火之氣。
陸清晏站在佇列前，目光緩緩掃過每一張麵孔。
他今日換上了一身深灰色的緊身短打，腰佩厚背刀，背掛木盾，腰間還彆著兩把新磨的短匕。
臉上依舊冇什麼表情，但那股沉靜冷冽的氣息，卻讓所有人都不自覺地挺直了腰桿。
“都聽好了，”陸清晏開口，聲音不高，但在寂靜的黎明中格外清晰，“待會兒出營，一切聽趙隊長號令。陣型站定，冇有命令，不許擅動，更不許出聲。對方若不動武，咱們絕不動手。但若對方有異動……”他頓了頓，目光如刀，“格殺勿論。”
最後四個字帶著冰冷的鐵腥氣，讓幾個新加入護安隊的年輕後生不由得打了個寒噤，但隨即又強迫自己鎮定下來。
“記住了！”趙大牛低吼一聲，為手下鼓勁，“咱們是護安隊，守的是咱們自己的家！管他外麵來的是神是鬼，想亂來，得先問問咱們手裡的傢夥答不答應！”
“答不答應！答不答應！！”眾人高聲應和，士氣稍振。
陸清晏對趙大牛點了點頭，又看向李老實：“李隊長，你帶四個人，負責側翼和後方警戒，防止有人繞後或偷襲。”
“明白！”李老實甕聲應道，緊了緊手裡的長矛。
一切準備就緒。
南門內側，臨時堆放的滾木擂石已被移開。趙大牛深吸一口氣，上前親手拉開沉重的門閂。
“嘎吱——”
木門發出艱澀的聲響，在寂靜的黎明中傳出老遠。
門外的黑暗如同潮水般湧來，帶著清晨的寒意和廢墟特有的氣息。
“走！”趙大牛低喝一聲，率先邁出大門。
十二名隊員緊隨其後，腳步雖輕，卻帶著一股決絕的氣勢。
陸清晏走在隊伍中間偏後的位置，目光警惕地掃視著道路兩側的陰影。
隊伍很快消失在通往南麵岔路口的土路上。
南門在他們身後緩緩合攏，重新閂死。
牆上瞭望臺，錢三眼帶著幾名弓箭手已經就位，主要是幾把自製的獵弓和弩，他們死死盯著隊伍消失的方向，以及更遠處的官道。
啞院內，瑤草同樣一夜未眠。
她站在院中，靜靜地望著南邊天空。東方天際，已經泛起一絲極淡的魚肚白，像是一滴濃墨在清水中緩慢化開。晨風帶著涼意，吹動她額前散落的碎髮。
陸清晏他們應是出發了。
接下來幾個時辰的走向，很可能決定外營未來很長一段時間的命運。
是福是禍，很快就要見分曉。
她冇有過多的焦慮。
曾經，她經曆過太多類似的生死抉擇時刻。
焦慮無用。
唯有冷靜判斷，果斷行事。
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