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這一日午後，瑤草將陸清晏叫到主屋，指著桌上攤開的一張新繪的草圖。草圖上粗略地勾勒出外營及周邊區域，上麵用炭筆標註了幾個新的符號。
“你看這裡，”瑤草的手指落在外營東側，靠近圍牆的一片空地上，“地勢較高，背風，遠離居住區和主要水源。我想在這裡，建一個小型的燒陶窯。”
“燒陶？”陸清晏微微一怔。
製陶需要黏土、技術、專門的窯爐和燃料，並非易事。
“對。”瑤草點頭。
“外營現在用的陶罐、陶碗，大多是蒐集來的殘次品，數量有限，且極易損壞。我們需要自己生產，不僅是吃飯喝水的碗罐，還有儲存糧食、醃製乾菜的壇甕等等。不能總指望從廢墟裡撿，或者用寶貴的物資去跟商隊換。”
她頓了頓，繼續說道：“孫二的小組前幾日偵察時，在城東南的廢窯場附近發現了裸露的陶土層。質地如何還需驗證，但至少來源不遠。至於技術……”
她看向陸清晏，“流民登記裡，有一個姓餘的老頭，自稱祖上燒過窯。雖然年邁，但可以讓他試試，帶幾個機靈肯學的年輕人。”
陸清晏明白了，“我這就去安排，先讓孫二帶人去確認陶土，再把餘老漢找來問問。”
“不急在一時。”
瑤草擺擺手，“先準備著，等水田和豆田穩定下來再抽調人手。眼下還是以農事和防禦為要。”
兩人正商議著，門外忽然傳來一陣急促卻刻意壓低的腳步聲，緊接著是約定的叩門暗號。
陸清晏迅速開門，門外是孫二。
他風塵仆仆，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼神卻異常明亮。
“主家，陸監！”
孫二閃身進來，反手關好門，壓低聲音，語速極快，“南邊有訊息了！不是商隊，是……是另一股流民！人數不少，得有七八十，拖家帶口的，正沿著舊官道往北邊來，方向……看架勢，是衝著咱們寧州城來的！”
瑤草和陸清晏對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
七八十人，這可不是小數目！
“什麼時候發現的？距離多遠？情形如何？”瑤草沉聲問。
“南邊二十五裡外的老鴉嶺，晌午頭髮現的。他們走得很慢，老弱婦孺多，看著跟當初周老漢他們差不多，也是逃難的樣子。但……”
孫二舔了舔有些乾裂的嘴唇，眉頭微蹙，“但我覺著有點不對勁。”
“哪裡不對勁？”陸清晏追問。
“說不上來……”
孫二撓撓頭有點懵，“就是感覺……太整齊了。逃難的隊伍我見多了，可這支隊伍，雖然走得慢，但老弱婦孺都在中間，青壯男人拿著傢夥散在外圍，前後還有探路的。看著……像是有人管著，有防備。”
瑤草眉頭微蹙。
“他們發現你們了嗎？”瑤草問。
“那肯定是冇有的。”孫二肯定地說，“我們離得遠，躲在石頭後麵看的。他們探路人的隻往前走了三五裡就回去了。”
瑤草沉吟片刻，腦中飛快地權衡。
七八十人，若真是逃難百姓，接納意味著他們又得承受一波巨大的糧食壓力和內部管理挑戰。拒絕，很有可能引發衝突，而放任這樣一支有組織的隊伍在附近遊蕩就是個隱患。
若對方心懷叵測，那就更麻煩了。
“他們現在到哪了？”她問。
“按照他們的速度，估計天黑前能到老鴉嶺北邊的破廟一帶。離咱們這兒，還有差不多二十裡。”孫二估算道。
還有二十裡，還有時間準備。
“孫二，你帶兩個人立刻返回，繼續監視。不要靠近，隻遠遠看著，注意他們的動向，以及是否有異常舉動。”瑤草迅速下令，“每隔一個時辰，派一個人回來報告情況。”
“是！”孫二領命，轉身就要走。
“等等。”瑤草叫住他，“帶上乾糧和水，注意安全。若被髮現，立刻撤回，不要糾纏。”
“明白！”
孫二重重點頭，人飛快地消失在門外。
接下來的啞院有片刻的安靜。
“要不要立刻召集趙大牛他們？”陸清晏打破寂靜問。
“不急。”
瑤草走到窗邊，望著外麵平靜的午後景象，“先弄清楚情況。若真是逃難百姓，未必是壞事。”
陸清晏有些不解地看向她。
“我們缺人，尤其是缺壯勞力。”瑤草聲音平靜，“水田需要更多人手，燒陶、建房、乃至接下來的防禦，都需要人。隻要能管得住，喂得飽，人，就是最大的資源。”
“可糧食……”陸清晏擔憂道。
“糧食是問題，但不是不能解決。”
瑤草目光深遠，“胡掌櫃的商隊證明瞭，我們可以用產出和蒐集的物資換取必需品。有了更多人，我們可以開墾更多的田，製作更多的東西，形成更大的交換能力。當然，前提是……”
她轉過身，看向陸清晏，眼神銳利如刀：“前提是，我們必須有絕對的控製力，確保新來的人能遵守我們的規矩，融入我們，而不是反過來稀釋甚至顛覆我們。”
陸清晏明白了。
“所以，我們需要先判斷，這支隊伍，是綿羊，還是披著羊皮的狼。”
瑤草道，“孫二的監視很重要。你去通知趙大牛和李老實，讓他們暗中做好準備。護安隊取消輪休，全員待命，武器檢查一遍。四門加強警戒，尤其是南門。動靜不要大，不要引起內部恐慌。”
“是。”陸清晏應下，轉身快步離去。
瑤草獨自留在主屋，垂眸，思緒如潮。
一支七八十人流民隊伍，還是有組織的……會是誰？從哪裡來？為何偏偏在這個時候，朝著寧州城而來？
是巧合，還是有意？
她想起胡掌櫃臨彆時那些意味深長的話語。
難道，寧州城有人的訊息，已經在一定的範圍內傳開了？
窗外，陽光依舊明媚，照在啞院斑駁的土牆上，也照在遠處外營窩棚升起的、平和的炊煙上。
瑤草深吸一口氣，眼神重新變得冷靜而堅定。
是福不是禍，是禍躲不過。
她走到牆邊，取下那把短弩，仔細檢查機括，裝上弩箭。
無論如何，做好最壞的準備，總不會錯。
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