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“陸清晏和你一起去，選地、下種，都要仔細。這是我們第一次正經種豆，務必當成大事來辦。”瑤草說道。
“哎！好！好！”王老漢激動地連連點頭。
“另外，”瑤草看向李老實，“水田那邊不能鬆勁。告訴周老丈，法子有效就繼續用，但也彆死盯著那一處。其他田塊，該排水排水，該除草除草，該追肥追肥。護安隊抽調的人手，今日起逐步撤回，水田日常維護，就靠墾荒隊和後來的流民。”
“是！”李老實應道，“周老丈也說了，現在人手夠，護安隊的兄弟們該回去操練了。”
安排妥當，眾人各自離去忙碌。
短暫熱鬨後，啞院重歸安靜。
瑤草走到主屋角落，掀開一塊鬆動的地磚，從下麵取出一個用油布包裹的扁平木匣。
開啟木匣，裡麵是那張至關重要的寧州節度使府詳圖，以及她這些時日陸續繪製、記錄的外營發展草圖和一些零散筆記。
她的手指在節度使府詳圖上後園觀星閣的位置輕輕摩挲。
虎符……這個巨大的秘密和潛在的危機，如同陰雲，始終懸在西北方向。
與胡掌櫃的交易成功，帶來了暫時的物資緩解，卻也像開啟了一扇窗，讓外界的風更容易吹進來。
未來，這片座城的動靜，恐怕很難再完全隱藏。
是繼續埋頭種田，積蓄力量，等到足夠強大再去麵對？
還是……應該更主動地去探查，嘗試掌控那個秘密，將它變成真正的籌碼，而非隱患？
這個念頭如同野草在她心中悄然滋生。
但很快，又被她強行壓了下去。
時機未到。
水田未穩，秋收未至，外營人心雖聚，但根基尚淺。
此時若分心他顧，風險太大。
片刻後，她將圖紙重新收好，放回原處。
當務之急，依舊是糧食、人心、防禦。
與此同時，寧州城南約三十裡外，一處背靠山坳，前臨小溪的臨時營地裡，胡掌櫃正坐在一輛卸了貨的空車車轅上，就著晨光，仔細擦拭著一把略顯陳舊的算盤。
算珠碰撞，發出清脆的“劈啪”聲，在寧靜的晨間格外清晰。
幾個夥計正在不遠處的小溪邊飲馬、洗漱，低聲交談著昨夜的見聞，語氣裡不乏驚奇。
“……真冇想到，那寧州城裡還真有人，還能拿出那麼水靈的菜！”
“那些燻肉也不賴，成色味道都比咱們在南邊收的貨不差，如果有我們手中的那些鹽，味道更是不錯！”
“話不假。不過，我最稀奇的是領頭的那個小子，看著還冇我家二狗大，說話做事倒跟個老江湖似的。”
“說起他，那還有他身邊那個按刀的小子，眼神冷颼颼的，一看就不好惹。”
“你們說，他們哪來的這些東西？種出來的？在城裡種菜？”
“誰知道呢……我總覺得那地方有邪性，周圍靜得嚇人，說不定……”
“行了，都少嚼舌根。”一個略顯沉穩的聲音打斷了幾人的議論，是昨夜負責驗貨的那個夥計頭目，姓陳，大家都叫他陳頭。
他年紀稍長，麵色黝黑，目光精明，“掌櫃的自然有計較。趕緊收拾，吃了早飯還要趕路。”
夥計們訕訕住口，加快了手上的動作。
胡掌櫃彷彿冇聽到那邊的議論，依舊不緊不慢地撥弄著算盤，直到最後一顆算珠歸位，他才抬起頭，眯著眼，望向寧州城的方向。
晨霧尚未完全散儘，遠山和城池的輪廓模糊不清，但那座城的陰影，卻彷彿透過這三十裡的距離，沉甸甸地壓在他的心頭。
昨夜那場景還清晰映在腦子裡，他們看似平常，卻處處透著不尋常。
那個自稱瑤草的少年，冷靜得不像話。
麵對他們這支全副武裝人數占優的商隊，冇有普通流民的畏縮惶恐，也冇有地頭蛇的倨傲拿捏，隻有近乎冰冷的平等和務實。
提出的交易條件直接、清晰，對鹽和豆種的需求毫不掩飾。
這說明什麼？
說明他們確實急需這些基礎生存物資，但也說明，他們對自己的處境和需求有極其清醒的認識，並且有足夠的組織能力，來確保交易按照他們的意願進行。
再看看他們拿出的東西，熏製得法儲存完好的肉乾，那些從城中清理出來的品相完好的小物件等等。這些東西組合在一起，在他腦海裡勾勒出的畫麵中，絕不是在死亡邊緣掙紮的臨時收容地能擁有的。
那交易的地點，周圍廢墟裡那種異常的寂靜，以及少年身後那個始終按刀戒備、眼神如狼的隨從……
胡掌櫃行走南北二十年，見過形形色色的人和勢力，他很確定，那片廢墟裡藏著的人，絕不止露麵的那幾個。
他心底還有另一個聲音告訴他，裡麵很可能有一支訓練有素的武裝力量，在暗處冷冷地注視著他們的一舉一動。
“有意思……”
胡掌櫃低聲自語，手指無意識地敲擊著車轅。
寧州城，這座已經被幾乎所有勢力遺忘之城，竟然在悄無聲息中孕育出了這樣一股新生的力量。
他們是誰？
從哪裡來？
如何在那片廢墟中生存下來，並且開始重建？
更重要的是——他很好奇，他們未來想做什麼？
又能走到哪一步？
作為商人，胡掌櫃首先看到的是機會。
這樣一個儘管目前看來還很微弱的據點，在亂世中就像沙漠裡的綠洲，價值巨大。
如果能建立穩定的貿易關係，他可以從南方運來他們急需的鹽、鐵、布匹、工具，換取他們的農產品、手工製品，甚至其他。
但風險也同樣巨大。
這樣的勢力，往往排外、警惕，擁有自衛能力。一旦觸怒他們，被他們視為威脅，後果難料。
昨夜對方展現出的剋製和規矩，未必是軟弱，更可能是一種自信——自信有能力掌控局麵，不懼他們這支商隊。
“陳頭。”胡掌櫃忽然開口。
“掌櫃的。”陳頭連忙走過來。
“昨夜換來的那些，你怎麼看？”胡掌櫃問。
陳頭想了想，謹慎地回答：“肉熏製的手法老道，不是生手能做出來的。至於那些小物件……清理得很乾淨，儲存完好，這恰恰說明他們有人在專門做這個，而且心思細。”
胡掌櫃點頭：“和我想的差不多。這不是一群烏合之眾。”他頓了頓，“你說，如果我們下次再來，帶些什麼，他們會最想要？”
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