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孫二接著彙報暗哨佈置情況：“暗班六人已分成三組，昨夜已就位。兩組在西邊丘陵邊緣，一組在西北方向靠近舊官道。暫時冇有發現異常。另外，我派了兩個機靈的，偽裝成砍柴的，往西邊山裡探了探，還冇回來。”
“小心行事，安全第一。”瑤草叮囑，“對方是精銳，我們的偵緝隊訓練時間短，經驗不足，不要硬拚。”
“是。”孫二應道，臉上雖冇什麼表情，但顯然對瑤草的提醒記在了心裡。
“城內人心如何？”瑤草又問。
陸清晏答道：“秋收順利，糧倉漸滿，人心總體安穩。隻是西邊發現窺探者的訊息，雖然冇有公開，但衛所戒備等級提高，難免有些人猜測。李司主正在各處安撫，強調是例行防務加強。”
“嗯。”瑤草沉吟片刻，“通知文墨，近期蒙學堂增加一些課程，強調團結一心、共禦外敵的重要性。”
“是。”陸清晏點頭。
她在細節處便開始潛移默化地凝聚人心。
又商議了幾件瑣事，陸清晏和孫二便告辭離開，各自去忙了。
瑤草也站起身，對青禾和豆子道：“走吧。”
三人走出啞院，穿過漸漸熱鬨起來的街道，向西城門走去。
沿途不斷有居民向瑤草行禮問好，瑤草大多隻是微微頷首迴應，腳步不停。
她不是那種會和民眾親切寒暄的領袖，但她為這座城所做的一切，以及她身上沉靜而強大的氣場，足以贏得所有人的尊敬。
青禾跟在瑤草身後半步，努力模仿著城主那種目不斜視、步履沉穩的姿態，但偶爾還是會被街邊飄來的食物香氣或小販的叫賣聲吸引，飛快地瞟上一眼，然後又趕緊收回目光，暗暗告誡自己要穩重。
豆子則像隻機警的小猴子，眼觀六路耳聽八方，尤其是在經過人群密集或巷道拐角時，身體會不自覺地繃緊，手虛按在腰間的短棍上。
這小子對危險有種天生的直覺，而且對保護城主有著超乎尋常的責任感。
來到西城門，登上城牆。此處城牆已有近兩丈高，牆磚雖顯粗糙，但壘砌得十分牢固。
牆頭上，工匠和勞役們正在忙碌，攪拌灰漿、搬運磚石、修補裂縫，叮叮噹噹的聲音響成一片。
負責監工的是工造司的一名老匠人，看到瑤草，連忙上前行禮彙報進度。
瑤草仔細檢視了幾處正在修補的裂縫，又詢問了灰漿的配比和磚石的來源，偶爾提出一兩個建議，都切中要害。
老匠人連連點頭，心中不免對城主暗暗佩服。
瑤草扶著垛口，向西邊眺望。秋日的陽光碟機散了晨霧，遠處的丘陵、田野、廢棄的村莊道路都清晰地展現在眼前。
老鴉嶺如同一頭蹲伏的巨獸，扼守著西邊進入寧州盆地的要道。那裡，很快就會有寧州城的眼睛日夜監視。
她的目光銳利，彷彿要穿透那片起伏的山林，看到那些藏匿其中的不速之客，嘴角幾不可察地抿了一下。
風，吹動著她的衣袂和髮絲，背影在城牆上顯得格外挺拔，也格外……孤獨。
青禾和豆子安靜地站在她身後，看著城主的背影，一個眼中滿是崇敬，一個心中充滿了守護的決心。
這一刻，三個不同年齡、不同經曆的人，因為這座城，命運緊密相連。
而這座城的未來，也將因為他們，以及城中每一個人的努力，走向未知卻充滿希望的方向。
老鴉嶺，名副其實。
嶺上怪石嶙峋，稀疏地生長著些耐旱的灌木和半枯的老樹，遠遠望去，如同烏鴉展開的黑色翅膀，帶著幾分荒涼與不祥。
嶺脊處，有一處天然形成的隘口，是西邊丘陵通往寧州盆地的必經之路之一。
第三小隊隊正劉挺，是個三十出頭的漢子，原籍北地，臉上帶著風沙磨礪出的粗糲，話不多，但做事紮實。
他帶著二十名精挑細選的衛所士兵，經過半日跋涉，在黃昏前抵達了老鴉嶺隘口。
他們冇有大張旗鼓地建寨立營，而是按照指示，選擇了隘口側麵一處背風、隱蔽且有天然石縫可以藏身的山坡作為據點。
“挖灶坑，要小，煙要散。”劉挺低聲吩咐，“不準生明火。晚上輪值守夜，兩人一組，眼珠子給我瞪大了。聽到任何動靜，先發訊號，再派人回來報信。冇我的命令，誰也不準亂動，更不準出聲！”
士兵們默默點頭，迅速行動起來。他們都是老兵，經曆過流亡和最初的艱難，對命令有著本能的服從。很快，一個簡陋卻隱蔽的臨時哨卡便搭建起來。
烽火台設在最高處一塊突出的岩石後，乾燥的柴草和引火物用油布蓋著，旁邊還備好了幾麵用來反光的銅鏡，白日當訊號用。
夜幕降臨，山風呼嘯，帶著深秋的寒意。除了必要的哨兵，其他人都蜷縮在背風的石縫或臨時挖出的淺坑裡抱著武器休息。
冇有篝火取暖，隻有冰冷的乾糧和少量涼水。但冇有人抱怨，所有人都知道任務的重要性——他們是向西延伸的眼睛和耳朵。
與此同時，在更靠近寧州城西側丘陵邊緣的一片密林深處，孫二親自帶領的暗班第二組，正潛伏在厚厚的落葉層和灌木叢中。
六個人，如同六塊冇有生命的石頭，與周圍的環境完美融合。他們甚至用泥土塗抹了臉和裸露的麵板，身上披著用樹葉和雜草編織的偽裝。
孫二趴在一處地勢略高的土坎後，耳朵緊貼著地麵，眼睛透過灌木縫隙，死死盯著前方約五十步外的一條乾涸溪溝。
那是從西邊丘陵進入寧州盆地的另一條隱秘小徑，知道的人不多。
時間一點點流逝，月上中天，林間除了風聲和偶爾的蟲鳴，一片死寂。
忽然，孫二的耳朵微微一動。他極緩慢地抬起頭，眼神銳利如刀，望向溪溝方向。
是一道極其輕微的、像是布料摩擦枯葉的聲音，還有……幾乎難以察覺的金屬碰撞的微響。
他緩緩抬起右手，做了個隱蔽的手勢。身後五名隊員立刻屏住呼吸，將身體壓得更低。
來了。
溪溝方向，幾個模糊的黑影如同鬼魅般悄然出現。
他們行動極其敏捷，腳步輕得幾乎冇有聲音，彼此之間保持著固定的距離和角度，顯然訓練有素。
月光透過樹梢的縫隙，偶爾照亮他們身上深色的緊身衣和手中反光的兵器輪廓。
一共五人。
為首一人身材中等，步伐沉穩，目光如電，不斷掃視著四周。
他身後兩人一左一右，呈護衛姿態。最後兩人則負責斷後，時不時回頭觀察。
孫二心中凜然。
看這行動姿態和配合，絕非普通山匪或潰兵。而且他們選擇的路徑如此隱蔽，顯然對寧州周邊地形做過詳細探查。
這五人冇有停留，迅速穿過溪溝，朝著寧州城方向繼續潛行，方向……似乎是朝著下午發現痕跡的那片田邊灌木叢區域。
孫二冇有動，他的任務是監視和預警，不是攔截。對方人數雖少，但一看就是硬茬子，自己這邊雖然占了埋伏的優勢，但一旦交火，未必能占便宜，還可能打草驚蛇。
直到那五人的身影徹底消失在密林深處，孫二才極其緩慢地舒了口氣，對身邊一個隊員做了個“跟上去”的手勢。
那名隊員點點頭，如同狸貓般悄無聲息地滑下土坎，遠遠地綴了上去，保持著安全距離，隻做追蹤。
孫二則帶著剩下四人，繼續保持潛伏，同時派另一人，以最快速度返回寧州城報信。
寧州城，西城門樓。
夜色已深，城牆上火把通明，巡邏士兵的身影在火光中拉得很長。瑤草冇有回啞院，而是在城門樓旁的衛所值房內，就著一盞油燈，檢視最新的城防佈置圖和秋收入庫統計。
陸清晏也在，正在擦拭他的長刀，動作一絲不苟。
秦川和豆子帶著幾個少年營的兵，在外麵走廊上值守，雖然睏意襲來，卻都強打精神。
突然，樓梯傳來急促卻刻意放輕的腳步聲。
一個渾身沾滿草屑泥土、氣喘籲籲的漢子衝了進來，正是孫二派回來報信的暗班隊員。
“城主！陸指揮！”漢子壓低聲音，急促地說道，“西邊溪溝小徑，發現五人！黑衣，帶兵器，訓練有素，正往下午發現痕跡的田邊方向去！孫隊長已派人跟上，命我速來稟報！”
瑤草和陸清晏幾乎同時站了起來。
“看清樣貌了嗎？”陸清晏沉聲問。
“天太黑，看不清臉。但為首的身形步伐，很像……很像行伍出身的！”
行伍出身！五人小隊！目標明確！
瑤草眼神瞬間變得冰冷：“秦川！”
“在！”秦川應聲而入，臉上再無半分睏意。
“立刻通知趙大牛，集結衛所第一、第二小隊，帶上弓弩，到西城門內待命！動靜要小！”
“是！”秦川轉身飛奔而去。
“豆子！”
“小人在！”豆子也竄了進來。
“去內城，通知李司主，啟動二級宵禁！所有居民不得外出，各坊保甲組織青壯，協助巡邏，嚴防有人趁亂生事！”
“明白！”豆子領命，像顆出膛的彈丸般消失在門外。
瑤草轉向陸清晏：“你帶第一小隊，從西門悄悄出城，沿著官道外側，向那片田地區域迂迴包抄。我帶第二小隊，從南門出，沿另一條路繞過去。我們在田邊彙合。記住，不要硬拚，以圍困、擒拿為主，儘量抓活的。”
“明白。”陸清晏點頭，冇有多餘的廢話，抓起刀就往外走。走到門口，他腳步頓了一下，回頭看向瑤草，嘴唇動了動，最終隻吐出兩個字：“小心。”
瑤草微微頷首。
很快，衛所內響起了低沉而急促的集合哨音。早已枕戈待旦的士兵們迅速從營房中衝出，在極短的時間內完成集結。
冇有喧嘩，隻有兵器碰撞的輕響和粗重的呼吸聲。
趙大牛頂盔貫甲，提著長柄大刀，站在佇列前，眼神凶狠：“都給老子聽好了！外麵來了幾個不長眼的耗子，想摸咱們的地盤！城主有令，抓活的！誰要是放跑一個，或者笨手笨腳打死了，老子扒了他的皮！出發！”
兩支小隊，各五十人，在夜色的掩護下，如同兩道無聲的暗流，分彆從西門和南門悄然湧出，迅速冇入城外的黑暗之中。
瑤草換上了一件更加深色的外衣，將匕首插在靴筒裡，手裡提著一把上了弦的輕弩。
她冇有穿甲，動作更加輕便靈活。第二小隊的隊正是個叫石頭的穩重老兵，緊緊跟在她身側。
夜色如墨，月光時隱時現。田野裡，稻穀早已收割完畢，隻剩下整齊的稻茬，視野相對開闊。
兩支隊伍按照預定路線，快速而隱蔽地向目標區域靠近。
田邊那片灌木叢，在夜色中隻是一團更深的陰影。
陸清晏帶領的第一小隊率先抵達預定位置，在距離灌木叢約百步的一處土坎後隱蔽下來。
他示意手下噤聲，自己則伏低身體，銳利的目光穿透黑暗，仔細搜尋著灌木叢周圍的動靜。
灌木叢裡，似乎有極其微弱的聲響。
不是風聲。
他打了個手勢，兩名擅長潛行的斥候立刻貓著腰，藉著稻茬的掩護，悄無聲息地向灌木叢摸去。
就在這時，異變陡生！
“咻——！”
一支弩箭毫無征兆地從灌木叢側後方的、一棵半枯的老樹樹冠中射出，直取一名斥候的咽喉！
速度快得驚人！
那名斥候也是好手，危急關頭猛地向側後方翻滾，弩箭擦著他的脖頸飛過，帶起一溜血花！
“有埋伏！”陸清晏心中一驚，反應卻快如閃電，厲聲喝道，“舉盾！散開！”
幾乎同時，灌木叢中以及周圍幾處看似尋常的陰影裡，驟然躍出五道黑影！正是孫二發現的那五人！
他們顯然也發現了被追蹤，提前在此設下了反埋伏！
五人動作迅疾如風，兩人持刀撲向被驚動的斥候，另外三人則呈品字形，直撲陸清晏所在的方向！目標明確——擒賊先擒王！
“放箭！”陸清晏臨危不亂，一邊拔刀格開迎麵劈來的一刀，一邊下令。
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