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“他孃的！”趙大牛罵了一句，“陰魂不散！城主，咱們現在兵強馬壯，不如……”
“不如什麼？”陸清晏打斷他，聲音冷靜，“主動出擊，去西邊山裡找他們？敵暗我明，地形不熟，對方很可能是精銳。貿然行動，隻會打草驚蛇，甚至落入陷阱。”
趙大牛被他噎了一下，訕訕地摸了摸鼻子。
他也知道陸清晏說得在理，隻是憋著一股氣。
“陸指揮說得對。”瑤草肯定道，“我們現在要做的是加強防備，以靜製動。孫二，你手下還有多少可靠人手？”
孫二略一思索：“偵緝隊現有三十七人，分為明暗兩班。明班負責日常巡邏警戒和對外訊息打探，暗班十二人，擅長潛伏追蹤和反偵察，都是最老練的。”
“抽調暗班一半人手，由你親自帶領，從今晚開始，在城外西、北兩個方向，尤其是靠近丘陵和水源的地方，佈置暗哨和流動哨。記住，是暗哨，不要暴露。發現任何異常，立刻回報，不要擅自行動。”瑤草下令。
“是！”孫二眼中閃過一絲精光，領命。
“趙大牛，衛所進入戰時戒備狀態。巡邏班次加倍，夜間城牆上必須保證雙崗，弓弩上弦。城門進出嚴格盤查，尤其是生麵孔。另外，組織民兵隊，協助夜間城防巡邏，重點區域加設篝火和警鈴。”
“明白！這就去安排！”趙大牛精神一振。
“陸清晏，”瑤草看向他，“城牆修複和哨卡增設的計劃提前。明天開始，抽調兩個衛所小隊和部分勞役隊，優先加固西、北兩麵城牆的薄弱段，並在老鴉嶺隘口設立一個前出哨卡，駐守一隊人馬，配給烽火訊號。”
陸清晏點頭：“人選和物資我馬上落實。”
“秦川。”瑤草最後看向侍立一旁的少年。
秦川立刻挺直腰板：“城主！”
“你帶幾個身手好的兄弟，從明天起，負責城主府和議事堂周邊的夜間警戒。白天隨我巡視。”
“是！保證完成任務！”秦川眼中燃起火焰，能被委以保護城主安危的重任，讓他倍感榮耀，同時也感受到了沉甸甸的責任。
一道道指令清晰下達，各人領命而去。偏廳內隻剩下瑤草和負責記錄的青禾。
青禾放下筆，看著瑤草沉靜的側臉，忍不住小聲道：“城主……會有事嗎？”
瑤草看了她一眼，少女的眼中帶著擔憂，但更多的是信任。她緩聲道：“有冇有事，不全由我們決定。但做好準備，總不會錯。”
她走到窗邊，推開窗戶。秋夜的涼風帶著稻穀的清香湧入。遠處城牆上的火把在夜色中連成一條跳動的光帶，更遠處是沉沉的黑暗。
天下大勢，如同這濃得化不開的夜色，混沌難明。
朝廷新立，根基未穩，既要應對北方強敵的虎視眈眈，又要彈壓內部此起彼伏的兵變、民亂和地方勢力的離心傾向。
稅賦沉重，官吏**，加上天災頻仍，導致流民遍地，盜匪叢生。各地手握兵權的將領、據地自守的豪強、占山為王的匪寇，如同雨後蘑菇般冒出來，彼此攻伐吞併，亂象紛呈。
寧州所在的江南西路，地處腹地，遠離前線，卻也難逃這亂世漩渦。
最大的地頭蛇便是盤踞在洪州一帶的鎮南將軍韓烈。
此人出身西軍，驍勇善戰，在戰亂起時收攏潰兵，趁勢占據了江南西路北部數州，擁兵數萬，儼然一方諸侯。
朝廷對他既倚重又忌憚，幾番試圖招撫、分化、甚至武力威懾，但韓烈左右逢源，始終保持著半獨立的割據狀態。
近年來，雙方在洪州一帶陳兵對峙，小摩擦不斷，大戰卻引而不發，形成一種脆弱的平衡。
寧州城，就處在這個微妙平衡的邊緣地帶。
它名義上屬於韓烈的勢力範圍，但實際上，無論是韓烈還是朝廷，都未曾真正將目光投向這片已被視為“死地”的廢墟。
五年前，韓烈與朝廷關係緊張，可能派人來此尋找前朝節度使虎符以增加政治籌碼，但隨著局勢變化和尋找無果，這事也就被擱置了。
至於那股不明人馬，身份更加可疑，或許是其他覬覦虎符的勢力，或許與當年屠城的幕後黑手有關，又或許……是來自更北邊的探子。
而寧州城在這五年的夾縫中，憑藉瑤草超越時代的眼光和務實手段，憑藉陸清晏等人的忠誠執行，憑藉全體居民篳路藍縷的奮鬥，硬生生從廢墟中重建起一座擁有近千人口的微型“獨立世界”。
它不向任何一方納糧繳稅，也不承認任何一方的管轄，以一種近乎“隱形”的方式，倔強地生存著、發展著。
但這種“隱形”，隨著寧州城的恢複和擴張，隨著虎符秘密可能被重新關注，註定難以長久維持。
瑤草很清楚這一點。所以，她從未放鬆過警惕，從未停止過積蓄力量。糧食、城牆、軍隊、人心、技術……這些都是她應對未來變局的籌碼。
如今，暗處的窺探者再次出現，就像第一片飄落的雪花，預示著嚴冬的臨近。
“城主，夜深了，您也早些歇息吧。”青禾收拾好紙筆，輕聲提醒。
瑤草收回望向黑暗的目光，點了點頭。
是該休息了。
養精蓄銳，才能應對接下來的風雨。
無論來的是什麼，寧州城，都絕不會坐以待斃。
夜，還很長。但城牆上的火光，卻始終明亮，刺破黑暗，守護著這片來之不易的安寧，也昭示著這裡的主人，擁有著不容侵犯的決心與力量。
寅時三刻。
夜色依舊濃稠如墨，寧州內城卻已有了細微的動靜，是整齊劃一的腳步聲和低沉有力的呼喝，從衛所旁邊的校場傳來，透過深秋微寒的空氣，隱約可聞。
衛所校場占地約兩畝，地麵用碎磚石和黃土混合夯實，平整堅硬。四周插著幾根粗大的木樁，上麵綁著草靶，還有幾個簡陋的障礙物。
此刻，校場中央，百餘名寧州衛士兵正列成整齊的方陣，在晨曦前的黑暗中操練。
佇列最前方，一道挺拔的身影正肅然而立的正是陸清晏。他未著甲冑，隻穿了一身黑色勁裝，腰間佩刀，雙手負於身後，目光如鷹隼般掃視著佇列中的每一名士兵。
“刺！”
隨著他一聲短促有力的口令，前排士兵齊刷刷地刺出手中的長矛，動作迅捷，矛尖在黑暗中劃出森冷的寒光。
“收！”
長矛收回，動作依舊整齊。
“弓弩手，準備——放！”
後排手持獵弩的士兵聞令，迅速上弦、瞄準、扣動扳機，動作一氣嗬成。“嗖嗖”的破空聲響起，弩矢精準地釘在三十步外的草靶上。
陸清晏麵無表情地走上前，檢查草靶上的箭著點。弩是簡陋的獵弩，威力射程有限，但勝在便於製造和操作，經過嚴格訓練，中短距離內仍有不小的威脅。
“王五，你的弩偏左兩指，手腕發力不穩，加練一百次上弦。”
“張貴，腳步虛浮，下盤不穩，今日負重跑加五圈。”
“李順，眼神飄忽，注意力不集中，去那邊舉石鎖，舉到太陽出來！”
他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，冰冷得不帶絲毫情緒。被點到名的士兵噤若寒蟬，不敢有絲毫異議，立刻出列，按照命令加練。其他人更加屏息凝神，不敢有絲毫懈怠。
五年時間，陸清晏早已不是那個跟在瑤草身後、沉默寡言的瘦弱少年。
他彷彿一塊被反覆鍛打的精鐵，褪去了所有的青澀與柔軟，隻剩下冷硬、銳利和令人敬畏的威嚴。
他治軍極嚴，賞罰分明，訓練苛刻到近乎殘酷，但也正因如此，寧州衛這支由流民和農夫組成的隊伍，才能在短短數年間，被錘鍊出遠超尋常地方鄉勇的戰鬥力和紀律性。
士兵們對他又怕又敬，但無人質疑他的能力和對寧州城的忠誠。
晨光微熹，天際泛起魚肚白。陸清晏結束了基本佇列和技擊訓練，下令解散休息一刻鐘，準備接下來的分組對抗演練。
士兵們如蒙大赦，三三兩兩地散開，喝水、擦汗、低聲交談。
校場邊緣，秦川帶著他手下的一小隊士兵也在進行基礎訓練，不過內容簡單許多，主要是體能和基本兵器掌握。
秦川練得很投入，額頭上佈滿細密的汗珠，眼神專注。自從被瑤草點名負責城主府警戒後，他彷彿被注入了一股巨大的動力，訓練更加刻苦，對自己和手下人的要求也近乎苛刻。
“秦隊正，喝口水吧。”一個圓臉少年遞過來一個竹筒。
秦川接過，灌了一大口，抹了抹嘴，目光卻不由自主地瞟向校場另一端。那裡，陸清晏正單獨叫出幾名錶現突出的士兵，進行一對一的指導。看著陸指揮那乾淨利落、充滿力量的示範動作，秦川眼中滿是嚮往。
“什麼時候，我也能像陸指揮那麼厲害就好了……”他喃喃自語。
旁邊的圓臉少年聽見了，嘿嘿一笑：“秦隊正，你已經很厲害啦！咱們少年營裡，就屬你本事最大！城主都看重你呢！”
秦川臉上微微一熱，但很快又繃緊了：“少拍馬屁！好好練！咱們得對得起城主的信任！”
“是！”幾個少年齊聲應道，更加賣力地揮動手中的木刀木槍。
校場另一角，趙大牛正帶著幾名老卒，檢查一批剛從鐵匠鋪送來的新製矛頭。他拿起一根，用手指試了試刃口，又掂了掂分量，粗聲粗氣地說：“嗯，老吳頭手藝見長，這批矛頭打得好！分量足，開刃也齊整！就是數量少了點……”
“趙副指，鐵料不夠啊。”一個老卒無奈道，“咱們自己的小礦出產有限，跟胡掌櫃換來的那點，還得緊著農具和日常用鐵。能打出這些，已經不容易了。”
趙大牛歎了口氣：“他孃的，啥時候咱們也能有自己的大鐵礦、大鐵匠鋪就好了！”他是行伍出身，深知精良武器的重要性。寧州衛現在用的武器五花八門，雖然經過修繕改良，但比起正規軍的製式裝備，還是差了一大截。這始終是他的一塊心病。
天色漸亮，晨曦染紅了東方的雲層。內城各處開始升起裊裊炊煙，新的一天正式開始。
啞院內，瑤草也已起身。
她換上了一身更為利落的靛青色箭袖短衣和束腳褲，將長髮用一根烏木簪在腦後緊緊綰成一個簡潔的髮髻。冇有多餘的飾物，隻有手腕上纏著幾圈結實的麻繩，腰間彆著一把樣式古樸但刃口雪亮的短匕。
她走到院子中央，先活動了一下四肢關節，然後開始練習一套極其簡單卻實用的近身搏擊術。
動作並不花哨，甚至有些笨拙，但每一拳、每一腳都帶著清晰的破風聲，角度刁鑽，發力狠準，完全是實戰中淬鍊出來的sharen技。
騰挪閃轉間，身體柔韌與爆發力結合得恰到好處，宛如一頭蓄勢待發的獵豹。
青禾端著一盆溫水從灶房出來，看到瑤草在練功，便安靜地站在廊下等候，眼中帶著好奇與一絲崇拜。
一套動作打完，瑤草額角沁出細密的汗珠，呼吸卻依舊平穩。她接過青禾遞來的布巾，擦拭汗水。
“城主，早膳好了，是粟米粥和鹹菜。”青禾稟報道。
“嗯。”瑤草點頭，將布巾遞還，“今日我要去西邊城牆看看加固進度，你和豆子準備一下，隨我同去。”
“是！”青禾眼睛一亮。能跟著城主出門，總是讓她興奮。
早膳很簡單，瑤草吃得也快。她吃飯時很少說話，動作卻並不粗魯，帶著一種近乎刻板的規律感。青禾和豆子在一旁小桌上吃著同樣的食物，不敢發出太大聲音。
剛放下碗筷，院外便傳來腳步聲。陸清晏和孫二一前一後走了進來。
陸清晏身上還帶著晨練後的微汗氣息，神色冷峻。
孫二則是一身便於行動的灰褐色粗布衣，臉上冇什麼表情，眼神卻透著精乾。
“城主。”兩人行禮。
“坐。”瑤草示意他們坐下，青禾立刻端上兩碗溫水。
“西城牆加固進展如何？”瑤草直接問道。
“抽調了兩個小隊和五十名勞役，已經開始動工。主要是修補幾處裂縫和加固牆基。預計需要十天。”陸清晏回答，聲音平穩，“老鴉嶺哨卡的人選已經定下，由第三小隊隊正劉挺帶隊，二十人，攜帶十日軍糧和烽火訊號，今日午後出發。”
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