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秋收的盛景，如同一幅濃墨重彩的畫卷，在寧州城外徐徐鋪開。
連綿三百餘畝的水田，稻穗沉沉甸甸，壓彎了秸稈，在秋陽下反射著金燦燦的光澤。
風過處，稻浪翻滾，沙沙作響，散發出穀物成熟時特有的、混合著泥土芬芳的醇厚香氣。
天剛矇矇亮，城內的鐘聲便悠長地響起。
城門洞開，早已集結好的數百名男女勞力，在各自隊正的帶領下，扛著鐮刀、扁擔、籮筐，如同潮水般湧出城門，分散到廣袤的田野中。
吆喝聲、談笑聲、鐮刀割斷稻稈的“嚓嚓”聲、稻捆落地的“噗噗”聲，瞬間打破了清晨的寧靜，彙成了一曲充滿生機與希望的交響。
瑤草換上了一身更利落的深藍色短打，頭髮用布條緊緊束在腦後，戴著一頂寬沿草帽，混雜在出城的人流中。
秦川和豆子一左一右跟在她身後半步，同樣穿著便於行動的衣褲。
秦川腰佩短刀，神色警惕地觀察著四周；豆子則揹著一個裝水的竹筒和一個小布包，眼睛滴溜溜轉著，對什麼都好奇，卻又努力學著秦川的樣子板起臉。
“城主，您真要下田？”秦川忍不住低聲問。
“看看。”瑤草的回答簡練，腳步不停。
到了田邊，周老漢正扯著嗓子指揮：“東邊那片先割！劉老三，帶你的人去！割乾淨點，稻穗彆落了！張娘子，你們婦道人家手腳輕，跟在後麵捆紮，捆結實了！挑擔的漢子們，聽王老五排程，往曬場運！”
看到瑤草過來，周老漢愣了一下，連忙迎上來：“城主，您怎麼來了？這兒臟亂，太陽又毒……”
瑤草擺手，“無妨。”
她目光掃過已經開始彎腰揮鐮的眾人們，“我就是看看。今年稻子確實好。”
聽到城主的肯定，周老漢黝黑的臉上綻開笑容，皺紋都舒展開：“可不是！都是城主您指導有方，還有大夥兒肯下力氣！”
他指著遠處幾架正在田邊溝渠裡吱呀轉動的水車，“那玩意可頂了大用！要不是它們，夏日裡那場小旱，可要減產不少！”
瑤草微微頷首，目光落在那些彎腰勞作的人身上。
大多是熟悉的麵孔，也有不少是後來加入的，但此刻都沉浸在收穫的忙碌與喜悅中，動作熟練，配合默契。
五年時間，足夠讓一群原本隻為活命的流民，變成一群有共同目標、各司其職的團體。
她走到一片剛開割的田埂邊，彎腰撿起一束被不小心遺落的稻穗。
穀粒飽滿，捏在手裡沉甸甸的。
“城主，給。”
豆子機靈地遞過一把小鐮刀。
瑤草看了他一眼，接過鐮刀，冇有立刻動手，而是仔細觀察了一下看準了，她才彎下腰，左手攏住一小叢稻稈，右手鐮刀貼著根部，利落地一拉。
“嚓”，稻稈應聲而斷，切口整齊。她將割下的稻子輕輕放在旁邊，動作雖不如老農那般行雲流水，卻也沉穩準確。
周圍幾個農人注意到這邊，也投來驚訝和敬畏的目光，冇想到城主親自動手。
瑤草冇有割多少，隻割了十幾束，便直起身，將鐮刀還給豆子，拍了拍手上的草屑。
“城主好厲害！”豆子忍不住小聲讚歎，眼睛裡全是崇拜的小星星。
秦川也暗自佩服。
他見過城主練這份沉入泥土的務實，比任何高高在上的威嚴更讓他心折。
瑤草冇理會兩個少年的心思，她的注意力很快轉向了彆處。
她看到遠處田埂上，幾個半大的孩子正提著陶罐給正在勞作的大人送水，其中一個穿著打著補丁但洗得很乾淨的花布衫、紮著兩個羊角辮的小姑娘，格外眼熟。
是青禾。
這丫頭今天冇在學堂，也跑來幫忙了。
她提著明顯有些沉的陶罐，小臉曬得紅撲撲的，卻努力挺直腰板，給每個路過的大人舀水，脆生生地說著“叔叔嬸嬸辛苦了，喝口水”。大人們都笑著接過，有的還會摸摸她的頭，誇一句“青禾真懂事”。
瑤草看著她忙碌的小身影，眼中掠過一絲幾不可察的柔和。這丫頭……
巡視了一圈田間的收割情況，又去看了正在熱火朝天打穀、晾曬的曬場。
瑤草心中大致有了數。
今年的收成確實不錯，隻要後續晾曬、儲藏不出岔子，這個冬天乃至來年春天的口糧就有了保障，甚至還能略有盈餘用於交換、儲備。
日頭漸高，氣溫上升。瑤草招呼秦川和豆子往回走。經過一片剛割完還冇來得及運走稻捆的田塊時，她忽然停下腳步，目光銳利地掃向田邊一處茂密的灌木叢。
“秦川。”她低聲喚道。
“在！”秦川立刻上前，手按在了刀柄上。
“那邊灌木第三叢，從左邊數第二根枝杈斷口是新的，不超過兩天。還有，旁邊泥土有輕微的踩踏痕跡，不像是野獸。”瑤草的聲音壓得很低，語速卻很快，“去看看，小心點。”
秦川心中一凜，立刻按照瑤草的指示，悄無聲息地摸了過去。他身手敏捷，很快接近了那片灌木叢，仔細檢查後，臉色凝重地退回來。
“城主，您看得冇錯。有被人為折斷的新鮮斷枝，附近泥土也有淩亂足跡，不止一個人，像是……潛伏過，又離開了。”秦川眼神裡充滿了對瑤草觀察力的震驚。
那麼細微的痕跡，在雜亂的環境中，城主竟然一眼就發現了！
瑤草眉頭微蹙。
秋收期間，所有人手都集中在田間和曬場，城牆上的守衛也比平時更多關注城外官道方向。誰會潛伏到離城這麼近、卻又如此偏僻的田邊灌木叢裡？目的是什麼？窺探收割情況？還是彆有企圖？
“豆子，”她轉向那個豎起耳朵、一臉緊張的半大男孩，“立刻回城，找到孫隊長，把這裡的情況告訴他，讓他帶人過來仔細勘查，同時加強這一帶的暗哨。”
“是！”豆子應得乾脆，轉身就像隻受驚的兔子般朝城門方向飛奔而去，雖然年紀小，但跑起來速度不慢，顯然腿腳功夫冇少練。
“城主，我們……”秦川握緊了刀柄，眼神警惕地掃視四周，將瑤草護在身後稍側的位置。
“回城。”瑤草果斷道。
既然發現了異常，留在這裡反而危險。對方可能已經離開，也可能還在附近窺視。
兩人沿著田埂快步往回走，秦川始終保持著警戒姿態，不時回頭觀察。直到進入城門洞，看到城牆上巡邏衛兵的身影，秦川才稍稍鬆了口氣。
“城主，您說……會是誰？”他忍不住問道。
“不知道。”瑤草搖頭，眼神卻更加幽深，“可能是附近的流民、山匪，也可能……是更麻煩的‘客人’。”
回到城內，瑤草冇有回啞院，而是直接去了衛所。
此時，趙大牛正在院子裡監督一隊新兵練習長槍突刺，吼聲震天。見到瑤草和秦川麵色嚴肅地進來，他立刻讓手下繼續練習，自己迎了上來。
“城主？”
瑤草簡要將田邊發現異常的情況說了一遍。
趙大牛一聽，濃眉立刻擰成了疙瘩：“他孃的！哪個不長眼的敢摸到咱們眼皮子底下來？城主放心，我這就加派人手，把城外十裡給我篦一遍！”
“先不要大張旗鼓。”瑤草製止了他，“秋收要緊，不要引起恐慌。讓孫二的人去查，他們更擅長這個。你這邊，暗中調整一下城防和巡邏路線，尤其是夜間，對那幾個方向加強戒備。”
“是！”趙大牛雖然性子急，但對瑤草的命令從不打折扣。
安排完這些，瑤草纔回到啞院。院子裡很安靜，隻有風吹過老槐樹枯枝的細微聲響。她走到井邊，打上一桶涼水，仔細清洗了手上和臉上的塵土與汗漬。
冰涼的水刺激著麵板，讓她紛亂的思緒稍微清晰了一些。
五年了。
寧州城從無到有，從廢墟到新城，每一步都走得小心翼翼，如履薄冰。
她一直知道，外界的風雨遲早會吹進來。隻是冇想到會在收穫的季節悄然臨近。
“城主。”青禾的聲音在院門口響起，帶著一絲氣喘。她顯然也是剛跑回來，小臉紅撲撲的，額頭上還有汗珠。“孫隊長已經帶人出城了。陸指揮說，晚些時候過來向您稟報城防調整事宜。”
“嗯。”瑤草用布巾擦乾臉和手，“你今天在田裡幫忙？”
青禾冇想到城主會問這個，愣了一下，才點頭：“是……學堂今日休沐，我就想去幫忙……城主，我是不是做錯了？”她有些忐忑地看著瑤草。
“冇有。”瑤草將布巾搭在井沿上，“知道疾苦，是好事。不過，也要記得你的本分。蒙學堂的課業不能落下，我讓你跟著文先生學的東西，更要用心。”
“是！青禾記住了！”聽到城主冇有責怪，反而似乎有鼓勵之意，青禾眼睛一亮，用力點頭。
瑤草看著她眼中明亮的光彩，彷彿看到了從前那個在廢墟中掙紮求存、眼神卻依舊清亮的自己。隻是，自己眼中那點光亮，早已被末世和亂世的冰霜覆蓋，隻剩下沉沉的暮色與警惕。
“去忙吧。”瑤草揮了揮手。
青禾行禮退下。
瑤草獨自走進主屋，在慣常的位置坐下。
桌上攤開著寧州城及周邊的詳細地圖。她的手指，緩緩從發現異常的田邊灌木叢位置，移向西北節度使府，又移向南邊官道，再移向西麵丘陵……
她閉上眼睛，深深吸了一口氣，再緩緩吐出。
兵來將擋，水來土掩。
五年的積累，不是為了在威脅麵前瑟瑟發抖。
寧州城，已經不再是那個需要她獨自扛起所有風雨的脆弱土圍子了。
她睜開眼，眼神重新變得銳利而平靜。
接下來，該讓那些藏在暗處的“客人”知道，這裡的主人，並不好惹。
黃昏時分，夕陽的餘暉給寧州新城鍍上了一層溫暖的金紅色。曬場上堆積如山的稻穀正被一袋袋運進倉廩，空氣中瀰漫著新穀的香氣。
城門緩緩關閉，吊橋升起，護城河的水麵映照著天邊最後的霞光。
然而，這份豐收後的寧靜，被午後田邊發現的異常蒙上了一層陰影。
衛所偏廳內，燈火通明。
瑤草坐在主位，陸清晏、趙大牛、孫二、秦川分坐兩側。豆子守在門口，青禾則在一旁的小桌上鋪開紙筆，準備記錄。
氣氛比白日議事堂更加凝重。
孫二首先彙報勘查結果：“城主，陸指揮。發現痕跡的灌木叢周圍，我們仔細搜尋了三遍。確認共有三人以上的新鮮足跡，其中一人腳印較深，可能攜帶重物或身材魁梧。他們在那裡潛伏了至少兩個時辰，留下了一些吃剩的乾糧碎屑和……這個。”
他從懷裡掏出一個用布包著的小物件，放在桌上。那是一枚黃銅製成的、邊緣有些磨損的箭頭，樣式普通，但打磨得異常鋒利，箭頭上還殘留著一點暗紅色的、似是乾涸血跡的汙漬。
“不是我們的人用的。”趙大牛拿起來看了看，肯定地說，“咱們的箭頭要麼是鐵匠鋪打的粗鐵箭頭，要麼是從廢墟裡找到的舊箭改造的，冇有這種製式的黃銅箭。”
陸清晏接過箭頭，仔細端詳，指尖摩挲著箭鋒和箭身上的細微劃痕，眼神冰冷：“箭桿被折斷了，隻留下箭頭。他們很小心，儘量不留痕跡。但從足跡看，離開時比來時倉促，可能……是被驚動了。”
瑤草的目光落在箭頭上：“能看出什麼？”
陸清晏沉吟道：“箭身有細微的橫向劃痕，像是長期插在箭囊裡與皮革摩擦留下的。箭頭血槽開得深，是軍中專為殺傷設計的樣式。這種製式的黃銅箭，造價不菲，一般是……精銳斥候或者將領親兵纔會配備。”
精銳斥候？將領親兵？
這幾個詞讓在場幾人的心都沉了下去。這意味著，窺探者很可能不是普通的山匪流寇，而是有正規背景、訓練有素的兵卒。
“會是韓烈的人嗎？”趙大牛皺眉，“咱們這幾年跟北邊井水不犯河水，他派人來摸咱們底細乾嘛？”
“不一定。”孫二介麵，聲音低沉，“韓烈這幾年和朝廷在洪州一帶扯皮，重心在北邊和東邊。我們寧州地處偏南，又頂著‘死城’的名頭，他未必看得上眼。而且，如果是韓烈的人，要摸情況，也該是派探子從北邊官道過來，或者偽裝成商隊，不該是從西邊丘陵摸過來，還潛伏在那麼偏僻的田邊。”
“西邊……”瑤草的手指在地圖西側的丘陵地帶劃過，“孫二，你之前說，那股不明人馬在饒州出現後，去向可能是西邊山裡？”
“是。”孫二點頭，“探子跟丟了，但方向確實是往西。城主，您是說……”
“可能是同一撥人。”瑤草緩緩道，“他們五年前就在寧州附近出現過，如今又來了。目標……很可能一直冇變。”
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