張凡一行回到安北伯府時，日頭已然偏西。
守在府門外的親衛見他回來，立刻上前一步，低聲道：
“伯爺，府裡來客人了，已在正堂等候多時。”
“客人？”
張凡腳步一頓，臉上露出些許意外。
他在京城朋友寥寥，誰會主動上門？
“頭兒，咱們在京城，除了醉仙樓的蘇姑娘，似乎沒別的熟人了。”
謝池春也覺奇怪。
“會不會是那位林大人？你不是托他打聽訊息麼？”
白芷兒猜測道。
“也可能是蘇姑娘有什麼事。”
寧臣補充。
“進去看看便知。”
張凡收斂神色，當先向府內走去。
穿過前院，還未到正堂門口，便聽到裏麵傳來一陣略顯焦躁的踱步聲。
張凡跨入門檻，抬眼望去，隻見一個身著青色文士衫、身形挺拔的年輕身影，正在堂中來回走動，臉上帶著期盼與焦急。
聽到腳步聲，那人猛地轉身。
四目相對。
“沈兄？！”
張凡臉上瞬間綻開驚喜的笑容，快步上前。
“凡哥兒！可算等到你了！”
那年輕人正是沈易，王陽明的得意門生，張凡當初在清河縣遊船上結識的友人。
他比張凡還要激動，上前一把抓住張凡的手臂，上下打量，眼中滿是重逢的喜悅：
“一年多！足足一年多沒見了！你這一走，連封信都沒有！”
“是我的不是。”
張凡笑著拍了拍他的肩膀，心中也湧起暖意。
在平川府那段相對平靜的歲月裡，沈易是他為數不多可以談天說地、傾心相交的朋友。
“沈兄，你此番進京，是隨王先生一道，為與景國使團交流而來吧？”
“凡哥兒，你怎麼知道？”
沈易一愣。
“今日中午，我們在東市用飯，恰好見到使團入城，聽旁人議論，方知王先生也被請到了京城。”
張凡解釋道。
“原來如此！”
沈易恍然，隨即目光落在張凡身後的白芷兒和陸昭臨身上，好奇道：
“凡哥兒，這二位是？”
“這位是白芷兒白姑娘，乃是我從南疆請來的醫道聖手，此番是請她為我調理身體。”
張凡側身引見，又指向陸昭臨，
“這位是陸昭臨陸兄，原神策軍統領，如今是我府上的護衛統領。”
“白姑娘，陸兄，幸會。”
沈易連忙拱手見禮，舉止得體。
白芷兒和陸昭臨也各自還禮。
“沈兄，你們在京中可有落腳之處？王先生此刻在何處？”
張凡關切地問道。
“朝廷安排我們與景國使團一行都住在四方館。老師他……”
沈易壓低了些聲音，
“午後便被陛下急召入宮了，此刻尚未回來。”
張凡點點頭，心中瞭然。
王陽明此時被召見，必與景國使團、西疆局勢乃至近日朝野風雲有關。
故友重逢，自有說不完的話。
寧臣原也是雲麓書院弟子，與沈易有同門之誼；
謝池春在平川府時也已相識。
眾人聚在正堂，談起別後經歷，書院趣事，江湖見聞，氣氛熱烈歡快，一掃連日來查書無果的沉悶。
轉眼到了晚膳時分。
張凡心情頗佳，吩咐下去，在花廳擺了一桌豐盛的宴席。
沒有外客，皆是知交，席間便少了拘束。
佳肴美酒，笑語不斷，連平日裏沉默的陸昭臨，在沈易談及邊軍事宜時，也難得地多說了幾句。
酒過三巡，菜過五味，眾人都帶了幾分醉意，
尤其是沈易，此刻已是麵紅耳赤，話也多了起來，
拉著寧臣反覆說著書院舊事，對其棄文從武惋惜不已。
直至夜深，宴席方散。
張凡命兩名親衛，備了馬車，將酩酊大醉的沈易送回四方館。
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同一片夜空下，皇城，養心殿。
殿內隻餘靖帝與王陽明二人。
鎏金仙鶴燭台燃著兒臂粗的蠟燭，將禦案照得通明，卻照不透殿角深沉的陰影。
靖帝並未坐在禦案後，而是負手立於巨大的疆域圖前，目光落在西疆那片廣袤區域。
王陽明垂手肅立在側後方三步處，麵容沉靜，眼神清澈，並無一般臣子麵聖時的惶恐。
“此番，勞動先生千裡赴京，參與這景國文事交流。”
靖帝緩緩開口，聲音在空曠的大殿中回蕩，
“景國與我大靖，雖為友邦，然文治一道，向來以其為尊。
景國文宗莊墨池親至，其意不言自明。
朕知先生誌在教化，無心朝堂紛擾，然國體所繫，文脈所爭，不得不請先生出山，以鎮局麵。”
王陽明微微躬身，語氣平和卻堅定：
“陛下言重了。陽明雖山野之人，亦是大靖子民。為國出力，為陛下分憂，乃分內之事，義不容辭。”
靖帝轉過身，目光落在王陽明臉上，似乎想從他平靜的麵容下看出些什麼。
片刻，他移開視線，重新看向地圖上的西疆，問道：
“先生對西疆之事，有何見解？蠻族五十萬大軍，陳兵野狼原，前所未有。”
王陽明沉吟片刻，道：
“蠻族諸部，散居荒漠，性如豺狼，彼此攻伐不休，乃其生存常態。
此番能摒棄世仇，統一號令，聚兵五十萬……依守仁淺見，唯有一種可能。”
“哦？先生請講。”
“蠻族內部，出現了一位足以壓服諸部、令其臣服的王。”
王陽明聲音清晰，
“唯有出現這樣一位擁有絕對武力與威望的王者，方能止息內部乾戈，將散沙聚為塔，兵鋒直指我鎮西長城。”
靖帝眼中精光一閃，緩緩點頭：
“與朕所想，不謀而合。看來，西邊是出了個了不得的人物。”
他頓了頓，語氣轉冷：
“那先生對前段時間，運往西疆的糧草，在虎跳峽被劫一事，又如何看？”
“此事頗為蹊蹺。”
王陽明眉頭微蹙，分析道，
“蠻族與我語言不通，習性迥異，視我漢民如同血食，幾無溝通可能。
故陽名以為，蠻族與內賊勾結的可能性，微乎其微。”
“既非蠻族，那便是內賊了。”
“是。然則，劫掠軍糧，形同謀逆，乃誅九族之大罪。
尋常江湖匪類，絕無此膽量，亦無此能力。
有此能力者，必是江湖上樹大根深、勢力盤根錯節的豪強大擘。”
王陽明話鋒一轉，
“然，此類勢力，往往產業眾多，與地方乃至朝中千絲萬縷，安穩富貴，方是其所求。
無故行此抄家滅族之事，於理不合。
因此，陽明鬥膽推測，此次劫糧，絕非尋常江湖勢力自發所為，其背後，必有更深的推手與圖謀。”
靖帝猛地轉身，目光如電，緊盯王陽明：
“先生以為，這推手……會是何人？”
王陽明迎上靖帝的目光，神色坦然，緩緩搖頭，眼中適時地掠過一絲恰到好處的困惑與凝重：
“陛下恕罪。此事實在撲朔迷離，陽明遠離朝堂，資訊閉塞，僅憑臆測，實難斷定幕後之人。”
他沒有提及任何具體名號，但“推手”、“圖謀”二字，已足以引發無數聯想。
靖帝深深看了他一眼，沒有繼續逼問，轉而道：
“那先生對近來江湖上，突然冒出來的那個白玉京，又有何看法？一百五十絕頂高手，好大的手筆。”
王陽明這次搖頭搖得更乾脆些，苦笑道：
“陛下，此事陽明更是聞所未聞。
白玉京之名，猶如憑空出現。
擁有如此力量，卻在江湖上無半點根基傳聞，行事又如此詭秘莫測……
陽明愚鈍，實是猜不透其來歷目的。”
靖帝沉默片刻，似乎覺得這個問題確實難有答案，便換了個更實際的問題：
“先生覺得，西疆……守得住嗎？糧草被劫，軍心難免浮動。”
王陽明神情一肅，斬釘截鐵道：
“陛下，西疆之固，首在鎮西長城！
此城雄踞天險，乃前朝傾舉國之力、耗費百年所建，真可謂一夫當關，萬夫莫開。
蠻族雖兇殘，然不善攻城，更無我等精妙器械。
隻要長城不破，糧道後續能續上，軍心穩住，西疆便無憂！
陛下當對靖遠侯……哦，如今是二殿下，當對西疆將士有信心。”
靖帝不置可否，忽然問了一個讓殿內空氣驟然凝固的問題：
“先生覺得，朕的皇長子承業，與皇次子承乾，二人如何？若以江山社稷計，誰……更合適承繼大統？”
撲通！
王陽明雖然早有心理準備皇帝可能會問及敏感問題，但萬萬沒想到會如此直接地詢問儲君人選！
這是為臣者的大忌！
他背後瞬間驚出一層白毛汗，心臟狂跳，幾乎要奪腔而出。
他“噗通”一聲跪倒在地，以頭觸地，聲音因極度的緊張和驚懼而微微發顫：
“陛下！兩位皇子殿下天潢貴胄，皆是人中龍鳳，文韜武略，各有千秋！
此等關乎國本、天家之事，唯有陛下聖心獨斷，明察秋毫！
陽明一介草民，豈敢妄議天家，置喙儲君！陛下恕罪！恕罪！”
他伏在地上，不敢抬頭，隻覺得那禦座方向投來的目光，如同實質的冰錐，刺得他脊背發寒。
殿內死寂，隻有蠟燭燃燒的輕微劈啪聲。
良久，就在王陽明覺得彷彿過去了一個世紀那麼久，冷汗幾乎濕透內衫時，靖帝那聽不出喜怒的聲音才緩緩響起：
“先生請起。是朕問得唐突了。”
“謝……謝陛下。”
王陽明如蒙大赦，顫巍巍地站起身，隻覺得雙腿都有些發軟，垂首立於一旁，再不敢多言一字。
靖帝似乎也失去了談興，揮了揮手：
“夜色已深，先生近日車馬勞頓，又飲了酒，早些回四方館歇息吧。文事交流，還需先生費心。”
“是，陽明告退。陛下也請早些安歇。”
王陽明躬身，一步步倒退著出了養心殿。
直到殿外冰涼的夜風吹在臉上，他才長長地、近乎虛脫地吐出一口濁氣，裏衣已然濕透，緊貼在身上。
回頭望了一眼那在夜色中沉默聳立、象徵著至高權力的宮殿，王陽明眼中充滿了前所未有的凝重與憂色。
陛下今夜之問，句句如刀，直指要害。
西疆、劫糧、白玉京、儲君……
這京城，不，這天下，恐怕真的要迎來一場前所未有的滔天巨浪了。
他整理了一下衣冠，在太監的引領下，向著宮外走去。
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