經過兩日的休整，陳大洪傷勢穩定了一些，但依舊虛弱昏迷。
洪九公、苦慈大師等人也勉強壓住了傷勢，恢複了些許行動力。
張凡身邊，悄無聲息地又多了兩名親衛。
洪九公等人自然注意到了，問起時，張凡隻含糊說是前來尋他的清河幫之人。
這個解釋有些牽強，但眼下人人自顧不暇，卻也無人深究，隻當是清河幫另有隱秘的聯絡方式。
為了避免引來更多的懷疑，也為了儘快將陳大洪送回平川府醫治，張凡決定今日便動身離開。
清晨，微寒的秋風吹過村落。
幾人圍坐在曾大牛家的小院裡，氣氛凝重。
“諸位，回去之後……大皇子與斷浪十三閘江魁公然勾結，意圖掌控武林，並在杏花坡屠戮江湖同道之事……我等，是否要將其公之於眾？”
洪九公臉色依舊蒼白，但眼中已重新燃起怒火，聲音低沉地問道。
苦慈大師雙手合十，低眉垂目，緩緩道：
“阿彌陀佛。洪幫主，此仇不共戴天，老衲心中悲憤，亦不亞於你。
然……這兩日風平浪靜，並無追兵尋來，可見大皇子……亦不願將事情徹底鬨大，或者說，他自信已將我等視作必死之人，或認為我等掀不起風浪。”
他頓了頓，繼續道：
“若我等此刻便將此事大肆宣揚，其一，我等並無確鑿證據。
大皇子完全可以辯稱是招安。
杏花坡之事，他也可推脫是剿滅勾結巨寇的江湖亂黨。朝廷與江湖，信誰者多？”
“其二，”
苦慈大師聲音帶著深深的憂慮，
“此舉極可能徹底激怒大皇子。
他既能調動神弩營如此殺戮，其心性之狠辣，可見一斑。
若他惱羞成怒，不再顧忌，直接動用朝廷力量，對我等門派進行汙衊、圍剿……
少林千年古刹，或可憑根基暫避，但丐幫，武當、點蒼等派……恐有滅頂之災啊。”
這番話如同冰水，澆在眾人心頭。
仇恨需要宣泄，但現實的殘酷更需麵對。
他們個人的生死或許可以置之度外，但身後傳承數百年的門派、成千上萬的弟子門人……
這個責任，他們擔不起。
“唯有徐徐圖之！”
苦慈大師歎了口氣說道。
院子裡一片沉寂，隻有風吹過的嗚咽聲。
嶽劍山躺在屋內，氣息微弱，宋旭之眉頭緊鎖，顯然也在權衡利弊。
張凡心中冷笑，大皇子當然不願鬨大，他還要名聲爭奪儲君呢。
但苦慈大師的顧慮不無道理，現在跳出去硬剛，無異於以卵擊石，趙玉環還在大皇子手中呢。
他適時岔開了這個沉重而無奈的話題，目光投向一直蹲在灶台邊、默默聽著他們說話的曾大牛。
“大牛這孩子……怎麼辦？總不能真留他一個人在這荒村裡自生自滅。”
張凡道。
小蟬立刻介麵，眼中帶著憐惜：
“公子，大牛好可憐，我們……能不能帶他走？或者，收他做徒弟？教他本事，以後也能保護自己，替爹孃和村裡人報仇！”
收徒？張凡微微一怔。
他自己一身武功來得蹊蹺，全賴《北冥神功》，對於武學傳授、弟子培養，可以說一竅不通。
讓他當大牛的師傅？怕是會誤人子弟。
他看向洪九公、苦慈大師、宋旭之幾人。
這幾位都是當世頂尖門派的魁首，無論武功、人品還是教導弟子的能力，都遠勝於他。
洪九公似乎明白了張凡的意思，他看向曾大牛，儘量讓自己的語氣溫和些：
“大牛，你願不願意……跟我們學本事？以後長大了，做個頂天立地的男子漢？”
曾大牛怯生生地抬起頭，
看看鬚髮花白的洪九公，又看看寶相莊嚴的苦慈大師，再看看仙風道骨的宋旭之，
最後，他的目光在白髮醒目的張凡身上也停留了一瞬。
小臉上滿是猶豫和不知所措。
他想起爹以前總一邊喝酒一邊拍著他的頭說：
“咱家大牛啊，以後長大了，有把子力氣，種好地，攢點錢，娶個賢惠媳婦，生幾個胖娃娃，平平安安過一輩子，就挺好……”
他低下頭，摳著臟兮兮的手指，用幾乎聽不見的聲音，囁嚅道：
“俺爹……俺爹說，俺長大了……要……要娶媳婦……”
童言稚語，帶著對平凡未來的憧憬，卻在這滿目瘡痍、血仇未雪的背景下，顯得如此心酸，又如此珍貴。
眾人先是一愣，隨即都不禁露出一絲苦澀而複雜的笑意，心中的沉重也被這純真的話語稍稍沖淡了一絲。
洪九公哈哈大笑，牽動了傷口，咳了幾聲，才道：
“好！有誌氣！娶媳婦好！不過，男子漢大丈夫，要娶媳婦，更得有本事，能保護媳婦！你跟老叫花我學本事，以後保證你本事大，娶的媳婦也最好！”
或許是洪九公豪爽的語氣感染了他，曾大牛終於抬起頭，看著洪九公，用力點了點頭：
“俺……俺願意跟您學本事！”
“好！”
洪九公欣慰地拍了拍他的小肩膀，
“那從今天起，你就是我洪九公的關門弟子了。”
拜師之事就此定下。
大牛似乎也感覺到，自己的命運，或許有了一絲新的光亮，緊緊跟在了洪九公身邊。
張凡見諸事已了，便道：
“諸位前輩，陳舵主傷勢不能再拖，此地也非久留之地。晚輩打算今日便動身，返回平川府。”
宋旭之點頭：
“嶽掌門傷勢極重，小石村無醫無藥，貧道也需即刻帶他回武當救治。”
離彆在即，氣氛再次凝重。
想到杏花坡那令人絕望的軍陣，想到個人武力在軍隊麵前的渺小。
張凡猶豫片刻，還是問出了心中盤桓已久的問題：
“諸位前輩，晚輩曾偶然聽聞天下八絕之名，號稱當世武學之巔。
不知……那日若是換了天下八絕任在場，能否……擋住那神弩營箭陣？
或者，至少能比我們更從容地退走？”
這個問題，關乎他心底某個模糊的，關於力量極限的探尋。
洪九公、苦慈大師、宋旭之聞言，皆露出沉思之色。
良久，洪九公緩緩開口，聲音帶著一絲慨歎：
“張幫主，武學境界，大致分為三流、二流、一流、絕頂、宗師。
我等幾人，勉強可算踏入絕頂門檻。
而宗師之境……天下鳳毛麟角，公認者，不過八人，即天下八絕。
此八人，皆已內力通玄，武功招式臻至化境，一人可敵千軍，或許並非虛言。但……”
他頓了頓，眼中閃過一絲後怕：
“但那日神弩營，絕非尋常軍隊。
乃大靖京營最精銳之師，裝備、訓練、戰陣皆是最上乘。
兩千張強弩齊發，其威勢……已非單純個人勇武所能衡量。
縱是天下八絕親臨，正麵硬撼那等箭陣，恐怕也……凶多吉少。
或許憑其通天修為，能支撐更久，退走之時比我等從容數倍，但要說完全抵擋或來去自如……難，難如上青天。
人力，終究有時窮。”
張凡聽完，表情難掩失落。
連天下八絕這等傳說中的存在，麵對成建製的精銳軍隊都如此無力嗎？
那自己修煉到儘頭，又能如何？
似乎看出張凡的不甘，一直沉默的武當掌門宋旭之，輕捋長鬚，緩聲道：
“張幫主也不必過於灰心。
據我道門古老典籍零星記載，三百年前，江湖武林鼎盛之時，宗師之上，似還有一重玄之又玄的境界，謂之先天，又稱先天大宗師。”
“先天？”
眾人皆是一怔，連苦慈大師也投來好奇的目光。
宋旭之點頭，眼中帶著追憶與神往：
“典籍語焉不詳，隻道入先天者，已非凡俗。
真氣化為真元，壽命大增，幾近陸地神仙。
或許……唯有那傳說中的先天大宗師，方能以一人之力，真正抗衡甚至壓製那等軍陣。
當然，這也隻是典籍推測，畢竟三百年來，江湖上再未聞有先天出世。
或許……根本無人能達到，或許那隻是一種傳說。”
先天大宗師！陸地神仙！
這個詞，如同一道驚雷，在張凡心中炸響！
《北冥神功》的終極，是否便是通向先天？
吸收他人內力，化為己用，若積累到極致，量變引起質變，是否有可能……觸控到那傳說中的境界？
一絲微弱的希望火苗，在他心底重新燃起。
前路雖渺茫，但至少，有了一個方向。
眾人又交談片刻，互道珍重。
“江湖路遠，諸位保重，他日有緣，江湖再見！”
“保重！”
“阿彌陀佛，善哉善哉。”
張凡帶著小蟬、孫老七，以及那兩名親衛，用樹枝和衣物簡單紮了個擔架，抬著依舊昏迷的陳大洪。
洪九公帶著新收的小徒弟曾大牛，以及僅存的一名長老和弟子。
苦慈大師孑然一身，僧袍雖破，背影依舊挺拔。
宋旭之背起氣息微弱的嶽劍山，對眾人微微頷首。
一行人在這承載了無數血淚的小石村，分道揚鑣。
秋風蕭瑟，捲起塵土，漸漸模糊了彼此的背影。
張凡回頭，最後望了一眼那死寂的村落，目光重新變得沉靜。
“走吧。”
他低聲說道，率先轉身，踏上了返回平川府的路。