天高雲淡，秋風颯颯。
平川府外十裡，杏花坡。
此地雖名“杏花”，此時節卻無花可賞，唯見坡地開闊，黃草萋萋，遠處可見平川府城牆輪廓。
坡頂平坦處，早已搭起數座高台，最大的主台以鬆枝、綵綢裝飾，
居中懸掛一麵碩大的、縫著九個口袋的杏黃旗，丐幫幫主標識。
台下，黑壓壓的人頭攢動，聲浪喧囂，直衝雲霄。
丐幫，天下第一大幫，弟子十萬，遍佈大靖南北。
今日英雄大會由其發起，幾乎囊括了半個江湖的勢力。
張凡最終還是來了。
一來是因陳大洪密報，斷浪十三閘總瓢把子江魁可能現身；
二來，他也需親自看看這彙聚天下英雄的場麵，或許能有意外發現。
他本不欲帶小蟬，但這丫頭聽說武林大會，
眼中滿是好奇與嚮往，又聽說趙姐姐的事有了些許轉機，便央求著同來，保證絕不亂跑。
張凡冇辦法，最終應允。
於是，他帶著小蟬、陳大洪、孫老七，以及五十名混在普通幫眾裡的親衛，來到了杏花坡。
饒是張凡有所準備，仍被這宏大的場麵所震。
山坡上下，怕不有數萬之眾！
旗幟飄揚，服色各異，人聲鼎沸，兵刃映日生寒。
江湖上叫得出名號的門派、幫會，幾乎都能看到身影。
少林、武當、峨眉、華山、點蒼、崑崙等名門正派，氣度儼然，占據前排。
八卦、形意、大刀等門派人手眾多，氣勢不俗。
巨鯨幫的漢子個個膀大腰圓。
其他各路豪傑、俠客、幫會更是多如牛毛。
清河幫作為江南水道第一大幫，也有一席之地，位置中段靠前，視野不錯。
張凡在清河旗下站定，小蟬緊緊挨著他，好奇又略帶緊張地四處張望，小臉因興奮和人多而微微泛紅。
左邊是巨鯨幫，一群魁梧漢子打量過來，目光在張凡白髮和小蟬身上掃過。右邊是少林僧眾，靜立誦經，不為外物所動。
“幫主，人太多了，眼雜。”
陳大洪低聲道，
“找江魁如大海撈針。”
孫老七眯眼掃視：
“那老水鬼滑溜得很，得碰運氣。”
“留意身形精悍、步履沉穩、尤其是指節粗大、太陽穴高鼓，卻作普通打扮的人。也注意觀察巨鯨幫等水寨周圍是否有生麵孔。”
張凡吩咐，
“讓我們的人分散留意，莫要紮眼。”
“是。”
時間漸近正午，秋陽高懸。
場中喧囂愈甚，都在等待開場。
忽地，主台後方傳來沉渾鐘鳴！
“鐺，鐺，鐺”
鐘聲九響，壓下滿坡嘈雜。
數萬目光聚焦主台。
一行人自台後穩步走出。
當先一人，年約六旬，身材高大清瘦，穿洗得發白的百衲衣，腰掛八個布袋，手持碧綠竹杖。
麵容清瘦，皺紋如刻，一雙眼睛精光閃閃，顧盼生威，正氣凜然。
台下頓時響起參差卻浩大的呼聲：
“參見幫主！”“洪幫主！”“九公！”
丐幫幫主，洪九公。
張凡凝神感應，洪九公氣息綿長深厚，如淵如嶽，絕對是一流巔峰以上的絕世高手。
他心中掠過一絲古怪聯想：洪九公……不知此方世界，是否有降龍十八掌？
洪九公走到台前，並未刻意運功，但聲音清晰傳遍山坡每個角落：
“老叫花洪九，攜丐幫上下，謝過諸位武林同道、江湖朋友賞臉，蒞臨此次武林大會！”
聲浪滾滾，顯其內力精深。台下為之一靜。
洪九公目光掃過台下數萬豪傑，眼神陡然變得銳利沉痛，聲音也帶上了一股悲憤之氣：
“諸位！今日之會，名為英雄，實為同仇！
我江湖兒女，本當嘯傲山林，行俠仗義。
然近年來，南方十三路巨寇愈發猖獗！
無常道屠戮清河縣，斷浪十三閘劫掠水道，黑風寨、翻江龍、鬼哭嶺……這些惡賊，屠村滅鎮，劫殺商旅，殘害我江湖同道無數！
多少鏢局被劫，人財兩空？
多少小門派被滅，傳承斷絕？
多少行俠仗義的好漢，慘死於匪寇屠刀之下？”
他每說一句，台下許多人的臉色便難看一分，眼中燃起怒火。
確實，近年來十三巨寇肆虐，不僅禍害百姓，更是屢屢針對江湖勢力下手，搶奪財物、秘籍，殺害弟子，與許多門派結下了血海深仇。
“武當派劉長老，護送物資遇襲身亡！華山派清風劍李大俠，為救災民，被黑風寨亂箭射殺！峨眉派靜慧師太，在回山途中遭匪徒伏擊，重傷不治！……樁樁件件，血債累累！”
洪九公聲音激昂，列舉著慘案，台下已是群情激憤，怒罵聲、哭泣聲、拔刀劍之聲此起彼伏。
“此等血仇，不共戴天！”
洪九公振臂高呼，
“然十三巨寇分散各地，狡詐兇殘，單個門派、幫會往往力有未逮，甚至反遭其害！
今日，老叫花厚顏，邀天下英雄共聚於此，一為以武會友，二為共商剿匪大計！
我提議，藉此大會，我等推舉出一位德才兼備、武功高強的武林盟主，統領協調各派力量，共同對抗十三巨寇，為死去的同道報仇，還江南，還天下一個朗朗乾坤！”
“推舉盟主，共抗巨寇！”
“報仇雪恨！”
“洪幫主說得對！不能再讓那幫匪類猖狂下去了！”
台下響應如潮。
十三巨寇的威脅實實在在，許多門派早已苦之久矣。
若能聯合起來，推舉盟主統一排程，無疑比各自為戰強得多。
就連一些原本對大會有疑慮的宿老，此刻也微微頷首。
“好！”
洪九公見群情已動，繼續道，
“既是武林盟主，自當能者居之！老規矩，擂台之上見真章！
凡有意問鼎盟主之位，或願為我剿匪大業出一份力、揚我武林之威者，皆可上台！
規矩隻有一條，點到為止，分出勝負即可，不得蓄意傷人性命！違者，天下共棄之！”
“最終勝者，便是我等公推的剿匪盟主！我丐幫願奉上黃金萬兩，以作盟會啟動之資，並傾力相助！
此外，老叫花個人再添上這枚玄鐵令，盟主可憑此令，要求丐幫辦一件不違道義之事！”
黃金萬兩！玄鐵令！還有統領各派、名揚天下的盟主之位！
重賞與名望的雙重刺激，讓無數自恃武功高強、或有雄心壯誌的江湖客熱血沸騰，躍躍欲試。
“英雄大會，現在開始！”
“轟！”
氣氛徹底點燃！當即有數道身影如鷹隼般掠上擂台，捉對廝殺起來。
刀光劍影，掌風拳勁，呼喝之聲震天。
張凡冷眼旁觀，心中卻如明鏡。
推舉盟主，共抗十三巨寇，這理由冠冕堂皇，切中了許多門派的痛點，能最大程度凝聚人心，也掩蓋了可能的其他目的。
洪九公此人，不簡單。
他的目光，開始更仔細地掃視台下那些並未急於上台，反而在冷靜觀察的勢力。
忽然，他的目光在斜前方不遠處，一片人數約在二三十、打著聚賢莊旗號的區域微微一頓。
那聚賢莊似乎是個不算頂尖，但也有些名氣的北方山莊，以好客著稱。
此刻，旗下站著數人。
為首是一名年約三旬、麵容英挺、蓄著短髯、身穿錦袍的男子，氣度沉穩，顧盼之間自有威儀，
看似江湖豪強，但那眼神深處偶爾掠過的精光與久居人上的氣質，卻非一般莊主能有。
他身側站著一個管家模樣的枯瘦老者，眼神陰鷙，垂手而立，氣息含而不露。
更讓張凡目光一凝的是，錦袍男子身後半步，站著一名身形矮壯、麵色焦黃、作普通護衛打扮的漢子。
那漢子看似尋常，但張凡銳利的目光卻捕捉到，
此人站立時下盤穩如磐石，雙手骨節異常粗大，
尤其是指縫和虎口有厚厚的老繭，那是常年操控分水刺、櫓槳一類水上兵器，且在潮濕環境浸泡纔會留下的特殊痕跡！
而且，此人的目光偶爾掃過台上比鬥，閃過的是居高臨下、漠然審視的神色，而非尋常江湖人的興奮或評判。
斷浪十三閘總瓢把子江魁！張凡幾乎可以肯定。
那身形，那手上的痕跡，尤其是那種水匪頭子特有的陰狠氣質，與孫老七之前的描述隱隱吻合。
他竟真的來了，還如此明目張膽地站在那個聚賢莊主身後！
而那個錦袍莊主……能讓江魁這樣的人甘心扮作護衛，恭敬跟隨，其身份已然呼之慾出！
更何況，張凡敏銳地感應到，那莊主身側那個毫不起眼的枯瘦老管家，周身氣息晦澀如深淵，竟給他帶來一絲隱隱的壓迫感！
這絕對是一個可怕至極的絕頂高手！
大皇子李承業！
他竟然真的喬裝打扮，親臨這武林大會！
還帶著江魁和這樣一個恐怖的老怪物！他想乾什麼？
難道真如自己所料，是想借“推舉盟主、共抗巨寇”之名，扶持一個聽他號令的傀儡盟主，
從而間接控製整個江南武林，甚至是為他不可告人的目的鋪路？
張凡的心緩緩沉了下去。這場英雄大會的水，果然深不見底。
剿匪是假，選盟主是真，而盟主之位背後，卻可能藏著皇權滲透、掌控江湖的驚天陰謀！
他看了一眼身旁正為台上精彩打鬥低聲驚呼的小蟬，輕輕握了握她微涼的小手，示意她稍安勿躁。
同時，用隻有陳大洪和孫老七能聽到的聲音，極低地吩咐道：
“留意聚賢莊那夥人，尤其是那個莊主和身後的黃臉護衛，還有那個老管家。冇有我的命令，絕對不要有任何異動，更不要直視他們。”
陳大洪和孫老七心中一凜，不著痕跡地瞥了一眼聚賢莊方向，默默記下。
台上，比武愈發激烈，已有數人連勝，聲威大震。
台下，各派心思浮動，暗流洶湧。
而聚賢莊那位錦袍莊主，自始至終，隻是負手而立，麵帶一絲若有若無的笑意，平靜地觀看著台上的龍爭虎鬥，彷彿一切儘在掌握。
他身後的老管家眼觀鼻，鼻觀心，如同枯木。
江魁則微微低頭，掩飾著眼中偶爾閃過的殘忍與快意。