走出靜室，湖風撲麵，帶著水汽的涼意，卻吹不散眾人心頭的沉重。
沿著湖心島東側平緩的灘塗漫步，腳下是細軟的沙石，遠處是浩渺的煙波。
陽光正好。
“苦慈大師，洪老幫主，”
走了一段，張凡停下腳步，聲音不高，卻清晰地傳入同行幾人耳中，
“對於這上五寇突然齊聚中都府，兩位前輩心中……可有什麼猜測？”
洪九公撚著頜下幾縷短鬚，眉頭擰成一個疙瘩，沉吟了半晌，才緩緩道：
“不瞞張幫主，老叫花子心裡，確實有個不太好的念頭。隻是……缺乏佐證。”
他頓了頓，看向張凡和苦慈，語氣帶著不確定：
“你們說，血刀門一夜滅門，會不會……就是這上五寇的手筆？他們有這個實力，行事也夠隱秘狠辣。”
“動機呢？”
苦慈大師緩緩搖頭，白眉下的目光沉靜而銳利，
“血刀門盤踞洛陽，與遠在江南，行事詭秘的上五寇素無瓜葛仇怨。他們為何要長途跋涉，冒著暴露的風險，去滅一個與自己並無直接利害關係的門派？此舉，於理不合。”
洪九公聞言，歎了口氣，頹然道：
“大師所言極是。老叫花子也隻是瞎猜，確實想不出他們這麼做的理由。除非……血刀門手裡，有什麼足以讓上五寇動心的東西。或者，他們滅血刀門，本身就是為了掩蓋彆的什麼目的……”
他越說聲音越低，自己也覺得這猜測有些牽強。
江湖仇殺，總要有因有果。
像這般無頭公案，最是讓人心頭髮毛。
氣氛再次沉悶下來。
就在眾人心頭疑雲重重，理不出頭緒之際。
一名丐幫弟子步履匆匆地從島內奔來，臉上帶著急切，
徑直奔到洪九公麵前，雙手呈上一封以火漆密封的信函：
“啟稟幫主！西疆分舵急報！”
“西疆？”
洪九公臉色一變，西疆距離洛陽何止千裡，傳來急報，必是出了大事！
他一把抓過信函，揮手讓弟子退下。
也顧不得避諱張凡等人，三兩下撕開火漆，抽出裡麵的信紙，展開細看。
張凡、苦慈、白芷兒等人雖知是丐幫內部事務，不便窺探，
但見洪九公拿著信紙的手竟微微顫抖起來，臉上神色更是變幻不定，
先是震驚，繼而凝重，最後化為一片深沉的憂慮，
心知此事絕不尋常，恐怕牽連極大。
片刻之後，洪九公緩緩放下信紙，閉上眼，深深吸了一口氣，又重重吐出，
彷彿要將胸中的驚濤駭浪強行壓下。
他睜開眼，看向等待的眾人，聲音帶著一種前所未有的沉重：
“諸位，並非老叫花子有意隱瞞。隻是此事……乾係太大。”
他揚了揚手中的信紙，一字一頓道：
“這是我丐幫西疆分舵，以最高階彆密信，送出的訊息。信上說十日之前，西蠻各部，突然停止了持續數十年的內部攻伐，於大靖西疆邊境之外的野狼原彙聚。此番集結的蠻族，數量……恐不下五十萬之眾！”
“五十萬西蠻大軍？！”
苦慈大師失聲低呼，一直古井無波的麵容上也驟然變色，
“這……這怎麼可能？自虞朝以來，西蠻諸部便是一盤散沙，互相攻伐不休，從未有過如此規模的統一集結！五十萬……這幾乎是西蠻所有成年戰士的數量了！”
張凡不是第一次聽到“西蠻”這個名稱。
兩年多前，辭秋節慘案後，王陽明來向他辭行，曾順口提及大靖局勢，
其中就有西蠻之語。
隻是他當時身在江湖，對朝局邊事漠不關心，聽過便罷。
此刻再次聽聞，而且是五十萬大軍壓境這等石破天驚的訊息，
不由得心頭劇震，同時一個疑問也浮上心頭。
他看向麵色沉重的洪九公，問道：
“洪老幫主，恕晚輩孤陋寡聞。這西蠻……究竟是何方勢力？是一個國家嗎？”
洪九公聞言，有些詫異地看了張凡一眼：
“張幫主不知西蠻？”
他隨即想起張凡自述出身鄉野，執掌清河幫也不過兩年多，便釋然了，耐心解釋道：
“西蠻並非一個國家，甚至不算一個統一的族群。他們是盤踞在大靖王朝以西、無儘荒漠與險峻群山之間的無數原始部落的統稱。其形貌……與中原之人迥異。”
他描述著，語氣中帶著一種麵對非人存在的凝重：
“他們普遍身高逾兩米五，最矮者亦過兩米，筋骨粗大，肌肉虯結如老樹盤根。麵板粗糙堅韌，覆著一層類似硬革的角質，尋常刀劍難傷。麵目更是凶惡，眉骨高突，眼窩深陷，鼻梁塌陷，嘴吻前突，毛髮蓬亂如鬃，望去似洪荒凶獸。”
“他們不通文字，不習禮法，以部落群居，茹毛飲血，不事耕種紡織。性情殘暴好鬥，部落之間為爭奪水源、獵場、鹽鐵，常年廝殺不斷。但他們對大靖的鹽、鐵、糧食、布帛、瓷器等物，卻又有著近乎本能的貪婪。”
洪九公頓了頓，加重了語氣：
“最棘手的是，這些蠻人雖不通武學招式，卻天生神力！一個剛成年的西蠻戰士，無需修煉，其肉身力量、抗擊打能力，便堪比中原武林中苦練多年的三流好手！而且他們悍不畏死，痛感遲鈍，一旦衝鋒起來，如同鋼鐵洪流，尋常軍陣根本難以抵擋。稱之為人形天災亦不為過。”
身高普遍兩米五？
皮糙肉厚刀劍難傷？
天生神力堪比三流武者？
五十萬？！
張凡聽得倒吸一口涼氣，饒是他如今心性沉穩，
見識過北遼鐵騎，也被這描述驚得心頭狂跳。
這哪裡是什麼“蠻族”，這分明就是前世玄幻故事裡的“巨人族”或“獸人”模板！
五十萬這樣的怪物集結起來……
“這……如此凶悍，大靖西疆……如何守得住？”
他忍不住問道，聲音都帶上了幾分乾澀。
他難以想象，麵對這樣的敵人，需要怎樣的城牆和軍隊才能抵禦。
提到這個，洪九公臉上難得地露出一絲與有榮焉的神色，指了指西方：
“靠的是長城！是前朝虞朝傾舉國之力，耗費百年光陰，在西疆綿延萬裡的險峻山脈之間，建造的那一道鎮西長城！城牆高五十米，基厚二十米，皆以最堅硬的青岡岩混合糯米灰漿砌成，雄峻巍峨，直入雲霄，真真是鬼斧神工，非人力所能想象！數百年來，西蠻不知多少次撞得頭破血流，也未能越雷池一步。那城牆，是我大靖屏障。”
五十米高的城牆？！張凡再次震撼。
這工程量，在他前世那個科技發達的時代尚不易，在這個世界，簡直是神蹟！
“自本朝太祖立國以來，西蠻雖時有騷擾，但多是部落各自為戰，小股劫掠。像此次這般，諸部摒棄前嫌，統一號令，集結五十萬之眾陳兵邊境……”
苦慈大師緩緩介麵，蒼老的臉上憂色深重，
“前所未有。此絕非尋常劫掠，恐有……傾國之戰的可能。”
洪九公重重地“嗯”了一聲，補充了一個關鍵資訊，讓張凡的心又是一沉：
“而且，如今的西疆鎮守，已非靖遠侯顧凜川了。”
“靖遠侯？”
張凡想起北陽城新任鎮北大將。
“是。自一年多前，鎮北王……出事，北疆動盪，朝廷為穩北疆，便將鎮守西疆多年的靖遠侯顧凜川，調往了北陽城鎮守。”
洪九公道。
“那現在西疆是何人鎮守？”
張凡追問。
洪九公看了他一眼：
“是當今的二皇子，李承乾。一年多前，陛下下旨，命二皇子以撫西大將軍之銜，出鎮西疆。”
果然！
張凡恍然。
怪不得他在京城那一年，從未聽聞這位與大皇子分庭抗禮的二皇子任何訊息。
原來早已被“發配”到了千裡裡之外的西疆邊陲。
在太子未定，朝局未明的時刻，這何嘗不是一種變相的發配？
將一位有可能爭奪大位的皇子，放到抵禦“人形天災”的最前線……
皇帝的心思，果然深不可測。
而這位二皇子，能在西疆那種地方站穩腳跟，恐怕也絕非易與之輩。
“先是北疆鎮北王蒙冤去職，調走靖遠侯；如今西蠻前所未有地大規模集結，偏偏鎮守西疆的又成了與大皇子不和的二皇子……”
苦慈大師低聲誦了句佛號，聲音裡充滿了悲憫與深深的憂慮，
“多事之秋，真真是多事之秋啊。這天下……恐怕難有寧日了。”