鼓聲響起的時候，沈墨覺得自己的心跳也跟著鼓點一起震。
七十二個人站在校場上，被分成兩隊。她掃了一眼對麵——三十六個對手，高矮胖瘦各不相同，但有一個共同點：他們都比她壯。在這些人中間，她瘦得像一根還沒長開的竹竿。
“規矩很簡單。”趙鐵山的聲音從高台上壓下來，“倒地不起的淘汰，退出邊線的淘汰，喊投降的淘汰。沒有規則，沒有禁忌，打死不論。”
最後四個字像一塊石頭砸進水裏，校場上泛起一陣低低的騷動。
沈墨把重心放低，左腳微微前移，右手握拳護住下巴。她旁邊的隊友是一個比她大不了幾歲的年輕人，臉上還有沒褪幹淨的稚氣，手指在微微發抖。
“別緊張。”沈墨低聲說。
那人看了她一眼，勉強扯了扯嘴角。
“開始！”
話音未落，對麵的人就像潮水一樣湧過來。
沈墨沒有衝。她往後撤了半步，讓開第一個衝上來的人，同時一拳打在他的肋下。那人悶哼一聲，踉蹌了兩步，但沒有倒。他轉身想還手，沈墨已經不在原來的位置了——她從他側麵繞過去，一肘砸在他的後頸。
撲通。第一個人倒了。
“好！”旁邊的年輕人喊了一聲，聲音裏帶著興奮。
但沈墨沒有時間高興。第二個人已經衝到了麵前，拳頭帶著風聲砸向她的麵門。她側頭躲開，同時抬膝頂向對方的腹部。那人反應很快，用手肘擋住了她的膝蓋，順勢一個掃堂腿。
沈墨跳起來，落地的時候腳踝扭了一下，疼得她倒吸一口冷氣。但她沒有停，借著落地的衝勁往前一撲，抱住那人的腰，把他整個人摔在地上。
第二個人也倒了。
沈墨站起來，發現自己的手臂在發抖。不是因為怕，是因為累。束胸的布條勒得太緊，她隻能喘半口氣，每一次發力都覺得胸腔要炸開。
又一個人衝過來。這次她沒能完全躲開，拳頭擦著她的顴骨過去，火辣辣地疼。她咬緊牙，還了一拳，正中那人的鼻子。血噴出來，濺了她一臉。
那人捂著臉退了，沈墨沒有追。她站在原地，大口大口地喘著半口氣，用手背抹掉臉上的血。
校場上已經亂成一團。到處是扭打在一起的人影，到處是拳頭砸在肉上的悶響，偶爾有人慘叫一聲倒地不起，被場邊的士兵像拖麻袋一樣拖出去。
沈墨的餘光掃到看台上。那個蒼白的少年還坐在原來的位置，正低頭咳嗽。他身邊的太監遞了一杯茶過去，他接過來喝了一口，然後又放下了。
他沒有在看校場。或者說，他看起來對什麽都提不起興趣。
“小心！”
旁邊的年輕人突然大喊一聲。沈墨本能地回頭，看到一個壯得像牛一樣的男人正朝她衝過來，拳頭已經舉到了半空。
來不及躲了。
她猛地蹲下身，雙手撐地，一腿掃出去。壯漢被掃中小腿，整個人往前栽倒，沈墨趁機翻身壓上去，膝蓋頂住他的喉嚨。
“投不投降？”
壯漢的臉憋得通紅，用力拍了兩下地麵。
沈墨鬆開膝蓋，站起來。這是她打倒的第四個人了。
校場上的人越來越少。她的隊友倒了一半，對麵也倒了一半。剩下的都帶著傷，有的鼻青臉腫，有的瘸著腿，有一個人的手臂明顯脫臼了，垂在身側晃來晃去。
沈墨也好不到哪去。顴骨上的傷口還在往外滲血，腳踝疼得厲害，每走一步都像踩在刀刃上。更難受的是胸口——束胸的布條被汗浸透了，勒得更緊，她覺得自己的肋骨隨時會斷。
“停！”
趙鐵山的聲音像一記悶雷。
所有人都停了下來。校場上還站著的人，包括沈墨在內，一共三十一個。
“多了一個。”趙鐵山的目光從每個人臉上掃過，“你們兩個，出來。”
他指了指沈墨，又指了指她旁邊的年輕人。
沈墨的心髒猛地收緊。她走出佇列，和那個年輕人麵對麵站在校場中央。
“隻有一個能留下。”趙鐵山的聲音不帶任何感情，“開始。”
年輕人看著她，嘴唇哆嗦了一下。沈墨看到他眼裏的恐懼——不是對她的恐懼，是對這場選拔的恐懼。他的手指在發抖，腿也在發抖，整個人像一根繃到極限的弦。
“動手。”趙鐵山催促道。
年輕人咬了咬牙，朝沈墨衝過來。他的拳頭毫無章法，像一隻受了驚的兔子在亂蹬。沈墨側身躲開第一拳，抓住他的手腕，順勢一帶。
他沒有反抗。
沈墨愣了一下，低頭看到他的眼睛——那雙眼睛裏沒有戰意，隻有一種近乎懇求的東西。
她明白了。
他沒有想過要贏。他從一開始就知道自己打不過她，他隻是不想被淘汰得太難看。
沈墨的手緊了緊，然後鬆開。
她退後一步，對趙鐵山說：“他留下。”
校場上安靜了一瞬。
趙鐵山眯起眼睛：“你說什麽？”
“我說他留下。”沈墨的聲音很平靜，“我已經證明過自己了，不需要再打一場。”
趙鐵山盯著她看了三秒，忽然笑了。那個笑容很短暫，像一道閃電劃過夜空，轉瞬即逝。
“你叫什麽？”
“沈墨。”
“沈墨。”趙鐵山唸了一遍這個名字，在名冊上畫了一個圈，“你通過了。三十個人，你排第三十。”
他又看向那個年輕人：“你叫什麽？”
“劉……劉安。”
“劉安，排第三十一。候補。”趙鐵山合上名冊，“都下去吧。”
沈墨轉身往場邊走，腳踝的疼痛讓她走得一瘸一拐。劉安追上來，聲音發顫：“謝謝你。”
“不用謝。”沈墨沒有回頭，“下次別讓我失望。”
她走到場邊，彎腰撿起自己的短刀和令牌。手還在抖，不是因為怕，是因為累。渾身上下沒有一處不疼的，尤其是胸口，像是被人用鐵箍勒了一整天。
“你就是沈墨？”
一個尖細的聲音從旁邊傳來。沈墨抬頭，看到一個穿著深色太監服的老人站在三步之外，臉上掛著職業化的笑容。
“我是。”她用那個粗糲的嗓音回答。
“灑家是乾清宮的總管太監李德全。”老人的目光在她身上打量了一圈，“皇上想見你。”
沈墨的手指微微收緊，握住了腰間的刀柄。
皇上。
大周的皇帝。
滅了她國家的仇人。
“現在？”她問，聲音平靜得連自己都覺得意外。
“現在。”李德全側身讓開一條路，“跟灑家來吧。”
沈墨跟著他穿過演武場的側門，走進一條長長的迴廊。迴廊兩邊站著佩刀的侍衛，每一個都用警惕的目光看著她。她的腳步很穩，腳掌先著地，踩實了，像一個真正的男人該走的那樣。
但她的手心全是汗。
迴廊的盡頭是一扇朱紅色的大門。李德全推開門，躬身道：“皇上，人到了。”
沈墨跨過門檻，走了進去。
這是一間不大的偏殿，陳設簡單，一張書案，一把椅子，一個書架。書案上攤著幾本奏摺，旁邊放著一盞冷了的茶。
那個蒼白的少年就坐在書案後麵。
他比遠看更瘦。玄色常服穿在身上空蕩蕩的，像是掛在一個衣架上。臉色白得幾乎沒有血色，嘴唇泛著不正常的淡紫色。他正低著頭看一份什麽東西，聽到腳步聲，才慢慢抬起眼睛。
那雙眼睛不像他的身體那麽病弱。
漆黑、幽深，像是千年古井裏的一汪死水，看不出任何波瀾。但當那雙眼睛落在沈墨身上的時候，她感覺到了一種說不清道不明的東西——不是敵意，不是審視，更像是一種……
好奇。
“你就是沈墨？”他開口了。聲音不大，甚至有些虛弱，但每個字都咬得很清楚。
“是。”沈墨單膝跪地，“微臣參見皇上。”
“起來。”蕭衍珩放下手裏的東西，“抬起頭來。”
沈墨站起來，抬起頭。
兩人四目相對。
這是她第一次近距離看到這個滅了她國家的仇人。他的五官其實很好看，劍眉入鬢，鼻梁高挺，如果不是那副病懨懨的樣子，應該是個很出色的年輕人。但他的眼底有很深的青黑色，像是很久沒有睡過好覺。
蕭衍珩看了她很久。
久到沈墨開始懷疑他是不是看出了什麽。
“你的臉怎麽了？”他忽然問。
沈墨愣了一下，抬手摸了摸顴骨上的傷口——那是剛才被打的，還在往外滲血。
“選拔的時候傷的。”
“疼嗎？”
“不疼。”
蕭衍珩輕輕笑了一下。那個笑容很淡，轉瞬即逝，但沈墨看到了。
“趙鐵山說你很能打。”他靠在椅背上，漫不經心地說，“朕身邊缺一個伴讀，你願不願意來？”
沈墨的心髒猛地跳了一下。
伴讀。這意味著她會離他更近，近到隨時可以——
“微臣……”她頓了頓，把那個念頭壓下去，“微臣初來乍到，隻怕不夠資格。”
“朕說你夠，你就夠。”蕭衍珩站起來，走到她麵前。他比她矮了半個頭，仰著臉看她，那雙漆黑的眸子離她很近。
“明天來禦書房當值。”他說，語氣不容置疑，“朕會讓人安排。”
沈墨低下頭：“是。”
“下去吧。”
她轉身往門口走，走到門檻前的時候，聽到身後傳來一陣劇烈的咳嗽。她腳步頓了頓，沒有回頭，跨過門檻走了出去。
門在身後關上。
她站在迴廊裏，低頭看了看自己的手。手心裏全是汗，指甲掐出的印痕還在。
剛才那一刻——蕭衍珩站在她麵前的那一刻——她離他隻有兩步遠。腰間的刀離他的手隻有三尺。
三尺。
她深吸了半口氣，把那顆狂跳的心按回去。
不是現在。她在心裏說。還不到時候。
迴廊盡頭，李德全正在等她。老人的臉上還是那副職業化的笑容，但眼神裏多了一點什麽東西。
“沈侍衛，”他說，“恭喜了。”
沈墨點了點頭，跟著他往外走。
她不知道的是，在她走後，蕭衍珩一個人站在窗前，看著她在迴廊裏漸行漸遠的背影。
“李德全。”他叫了一聲。
“老奴在。”
“去查查這個沈墨的底細。”他的聲音很輕，像是在自言自語，“朕覺得……她有點意思。”
窗外，夕陽把整座皇宮染成一片昏黃。沈墨的影子被拉得很長很長，像一柄出鞘的刀，斜斜地插在地上。