三日的時間，比沈墨想象的更短。
天還沒亮，陳遠山就把她從破廟的草堆上叫起來。她睜開眼的第一件事，是摸自己的臉——易容膏還在，緊繃繃地貼在麵板上。第二件事是摸胸口——束胸的布條也沒有鬆，勒得她隻能淺淺地呼吸。
“今天是選拔的日子。”陳遠山把一套洗得發白的粗布衣裳扔給她，“穿上這個。太好的衣服會引人注意，太差的不像沈家的出身。這套剛好。”
沈墨接過衣服，背過身去換上。衣裳有些大了，她把袖口挽了兩道，又在腰間把腰帶緊了緊，才勉強合身。等她轉過身來的時候，陳遠山已經站在廟門口等著了。
“走。”他簡短地說。
兩人一前一後地走下山。天邊剛泛起魚肚白，山腳下的村莊還在沉睡，偶爾傳來幾聲犬吠。沈墨的步子已經不像三天前那樣刻意了——腳掌先著地，重心下沉，肩膀開啟。陳遠山走在前麵，餘光一直在觀察她，但始終沒有說什麽。
走了大約半個時辰，他們翻過一道山梁，眼前豁然開朗。
大周京城的輪廓出現在晨霧中。
城牆很高，比薊城的還要高，青灰色的磚石在晨光下泛著冷光。城樓上的旗幟是陌生的——大周的蟠龍旗，紅底黑紋，在風中獵獵作響。城門口已經有人在排隊進城了，商販、農夫、趕車的腳夫，每個人臉上都帶著一種沈墨看不慣的平靜。
彷彿三天前那場滅國之戰，與他們毫無關係。
陳遠山在她身後低聲道：“記住，你現在是寧武關人，父母雙亡，來京城投軍。你的口音我已經教過你了，不要露餡。”
沈墨點了點頭，把臉上的表情收起來。她學著那些進城百姓的樣子，微微佝僂著背，低著頭，混在人群中往城門走去。守城的士兵掃了她一眼，目光在她腰間的令牌上停了一下，然後揮了揮手：“進去吧。”
京城比薊城大，也比薊城熱鬧。街上人來人往，叫賣聲此起彼伏，茶樓酒肆的旗幡在風中飄搖。沈墨走在人群中，覺得一切都陌生得可怕。這裏的口音、這裏的建築、這裏的人臉上的表情——都不是她的。
陳遠山把她帶到一條僻靜的巷子裏，指了指巷子盡頭的一扇門：“從這裏穿過去，就是演武場的後門。我不能陪你進去，從今天起，你要靠自己了。”
他從懷裏掏出一個小布包，塞到她手裏：“這是沈懷山的遺物，裏麵有他的軍籍文書和你的身份證明。如果有人問你，你就說這些東西是從寧武關帶出來的。”
沈墨把布包收好，抬頭看了陳遠山一眼。三天的相處，她對這個男人的瞭解並不多，隻知道他是父皇最信任的人之一，武藝高強，心思縝密。此刻他站在巷子的陰影裏，臉上的傷疤在晨光下顯得格外猙獰。
“陳伯。”她叫了一聲。
“嗯？”
“如果我死了，”她的聲音很平靜，“別管我。活下去，比什麽都重要。”
陳遠山的嘴唇動了動，像是想說什麽，但最終隻是點了點頭。他轉身走了，很快消失在巷子的另一頭。
沈墨深吸了半口氣，推開那扇門。
演武場比她想象的更大。
正中央是一片黃土鋪成的校場，足有三百步見方。四周是石砌的看台，能容納上千人。此刻看台上已經坐了不少人——穿鎧甲的武將、穿官袍的文臣、還有一些衣著華貴的世家子弟。校場上站著大約兩百多個年輕人，有的在活動筋骨，有的在低聲交談，有的麵無表情地站在原地。
沈墨走進校場的時候，沒有人多看她一眼。她找了一個不起眼的角落站好，開始觀察周圍的人。
這些人裏有不少一看就是練家子，膀大腰圓，虎口有厚厚的繭。也有一些瘦削精幹的，眼神銳利，像隨時準備撲上去的獵豹。還有一些——她注意到角落裏站著幾個麵色蒼白、衣著華麗的年輕人——顯然不是來當兵的，更像是來“鍍金”的世家子弟。
“咚咚咚——”
三聲鼓響，校場上安靜下來。
一個身材魁梧的中年武將走上高台，穿著明光鎧，腰間掛著金鞘長刀，氣勢淩厲。他的目光掃過全場，像一把刀刮過每個人的臉。
“我是禁軍統領趙鐵山。”他的聲音洪亮如鍾，“今天的選拔規則很簡單——二百三十七個人，隻取三十個。淘汰的，活著出去。通過的，留下來。死了的，抬出去。”
校場上響起一陣低低的騷動。
趙鐵山沒有給他們消化這個訊息的時間，直接揮了揮手：“第一輪，舉石鎖。”
二十個石鎖被抬上來，最小的也有五十斤，最大的——沈墨目測了一下——至少兩百斤。
“按順序來，每個人把能舉起的最大重量報上來。舉不起來的，淘汰。”
兩百多個人排成隊，一個接一個地上前。大部分人都能舉起一百斤左右的石鎖，少數幾個能舉起一百五十斤。輪到那幾個世家子弟的時候，第一個舉起八十斤就臉憋得通紅，第二個幹脆連五十斤都沒舉起來。
趙鐵山麵無表情地揮了揮手：“淘汰。”
到沈墨的時候，前麵已經淘汰了三十幾個人。她走到石鎖前麵，沒有選最大的，也沒有選最小的，而是選了一個一百二十斤的。
她蹲下身，雙手抓住石鎖的把手，深吸了半口氣——隻有半口，束胸的布條不允許她吸滿。然後她猛地發力，把石鎖舉過頭頂。
手臂在發抖，但她穩住了。
三秒。
她把石鎖放下，站直身體。趙鐵山看了她一眼，在名冊上寫了一個數字，沒有多餘的表情。
第一輪結束，淘汰了四十七個人。
“第二輪，射箭。”
靶子立在八十步外，每人五支箭，上靶三支算通過。這輪淘汰的人更多——那些力氣大但準頭差的人紛紛落馬。沈墨接過弓的時候，試了試弓弦——一石二的弓，不算重，但也不輕。
她搭箭，拉弓，瞄準。
第一箭，八環。
第二箭，七環。
第三箭，九環。
三箭上靶，她放下弓，沒有再射後兩支。趙鐵山又看了她一眼，這一次目光多停留了片刻。
第二輪結束，淘汰了六十二個人。
“第三輪，對打。”趙鐵山的聲音在校場上回蕩，“抽簽決定對手，一炷香為限。勝者晉級，敗者淘汰。”
沈墨抽到的簽上寫著“三十七”。她走到對應的場地上，等了一會兒，她的對手也走過來了——一個膀大腰圓的光頭大漢，比她高出整整一個頭，胳膊比她大腿還粗。
大漢上下打量了她一眼，咧嘴笑了：“小兄弟，你確定要打？”
沈墨沒有說話，隻是把腰間的短刀解下來放在地上——對打不能用兵器，隻能徒手。
“開始。”
大漢像一座山一樣撲過來，拳頭帶著風聲砸向她的麵門。沈墨沒有硬接，側身一閃，從他腋下鑽過去，同時一掌切在他的腰眼上。
大漢悶哼一聲，轉身又是一拳。這一拳比剛才更快，沈墨來不及完全躲開，被拳風掃到了肩膀，整個人踉蹌了兩步。
疼。肩膀像是被鐵錘砸了一下，整條手臂都在發麻。但她沒有時間喊疼——大漢的第二拳已經到了。
這一次她沒有躲。
她蹲下身，讓那拳從頭頂掠過，同時雙手抓住大漢的腰帶，借著他的衝勁猛地往後一拽。大漢重心不穩，整個人往前撲倒，沈墨趁勢翻身壓上去，膝蓋頂住他的後腰，一隻手鎖住他的咽喉。
“夠了！”裁判喊道。
沈墨鬆開手，站起來。大漢趴在地上，滿臉不可置信地回頭看她。
“小兄弟，”他喘著粗氣說，“你叫什麽？”
“沈墨。”她用那個粗糲低沉的嗓音回答。
第三輪結束，她通過了。
當她走回場邊的時候，感覺到有人在看她。她轉過頭，看到看台上多了一個人——一個穿著玄色常服的少年，坐在最高處的位置上，身後站著兩個太監。
那少年很年輕，大概十六七歲，身形單薄，麵色蒼白，像是一陣風就能吹倒。他正低著頭咳嗽，用一個白色的帕子捂著嘴，咳了好一陣才緩過來。
沈墨的目光在他身上停了一瞬，然後移開了。
她不知道他是誰，但她注意到了他身邊站著的那些人——每一個都穿著武將的鎧甲，佩著刀，目光警惕地掃視著四周。那些人保護的不是他的安全，而是在監視他的一舉一動。
“最後一輪。”趙鐵山的聲音把她拉回來，“實戰。剩下的七十二個人，分成兩隊，在校場上對決。被打倒的淘汰，站到最後的晉級。”
七十二個人，隻有三十個能留下。
沈墨活動了一下發麻的肩膀，走到自己的隊伍裏。她不知道對麵是誰，也不在乎。她隻知道一件事——
她要活下去。
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看台上，那個蒼白的少年終於止住了咳嗽。他抬起眼睛，目光漫不經心地掃過校場上的人群，忽然在某一個點停了下來。
“那個人，”他用一種不緊不慢的語調問身邊的太監，“叫什麽？”
太監順著他的目光看過去，校場邊上站著一個瘦削的年輕人，正在活動手腕。那人的衣裳洗得發白，腰間掛著一塊舊令牌，臉上沒什麽表情，但眼睛——
那雙眼睛像一汪深不見底的潭水。
“回皇上，”太監躬身道，“老奴這就去查。”
少年沒有說話，隻是繼續看著那個人。
校場上，最後一輪的鼓聲，響了。