沈墨被分配到了禁軍外圍巡邏隊。
這是整個禁軍係統裏最底層的差事。巡邏路線繞著皇宮最外圍的宮牆走一圈，一炷香走完，一天走十二個來回，從日出走到日落，再從日落走到日出。
她領到的裝備是一把缺口的長刀、一件褪色的號衣和一雙大了兩號的靴子。號衣的胸口用黑線繡著一個“禁”字，筆畫已經模糊了，要仔細看才能辨認出來。
“新來的？”管事的把總斜著眼打量了她一眼，把一串鑰匙扔在桌上，“外圍第七隊，今天起你跟著老趙他們巡夜。規矩不多，就一條——別給老子惹事。”
沈墨接過鑰匙，低聲說了句“是”。
把總又看了她一眼，忽然湊近了問：“你臉上這傷，選拔的時候弄的？”
“是。”
“嘖。”把總搖了搖頭，“選拔能活著出來就不錯了。去吧，老趙在東門等你。”
沈墨轉身往外走，聽到身後把總跟旁邊的人嘀咕：“又來個不要命的，今年的新兵一個比一個瘦，能頂什麽用？”
她沒有回頭。
東門城樓下，一個三十來歲的漢子靠著牆根蹲著，嘴裏叼著一根草，看到沈墨走過來，慢吞吞地站起來。
“新來的？”他把嘴裏的草吐掉，上下打量她一眼，“姓什麽？”
“沈墨。”
“沈。”漢子點了點頭，“叫我老趙就行。走，帶你認認路。”
兩人沿著宮牆走。老趙走得很慢，一邊走一邊指著各處要點：“這一段是重點，夜裏要格外留神。這一段沒人管，隨便走走就行。這一段——”他頓了頓，壓低了聲音，“這一段是攝政王的人把守，咱們別靠太近。”
沈墨記下了每一處位置，同時也記下了老趙提到“攝政王”三個字時，臉上那一閃而過的表情——是忌憚，也是厭惡。
“趙哥，”她用那個粗糲低沉的嗓音問，“攝政王的人，怎麽也在宮裏？”
老趙看了她一眼，目光裏有些意外，大概是沒想到一個新兵會問這種問題。
“這話出了這個門可別亂說。”他往左右看了看，聲音壓得更低了，“這宮裏的事，不是咱們這些小兵該管的。巡你的夜，拿你的餉，別的不關你的事。”
沈墨沒有再問。但她記下了老趙看的方向——皇宮的西麵，那裏有幾座比其他宮殿都要高大的建築，琉璃瓦在陽光下泛著刺目的金光。
那是攝政王在宮中的府邸。
一圈走下來，天已經快黑了。老趙在東門口停下，把一支火把遞給她：“今晚你巡二更到四更，沿著我帶你走的路就行。遇到什麽事就喊，別硬撐。”
沈墨接過火把，點了點頭。
夜深了。
宮牆上的火把在風裏搖晃，把人的影子拉得忽長忽短。沈墨沿著牆根走，靴子踩在青石板上，發出沉悶的聲響。她已經學會用腳掌先著地了，每一步都踩得很實，但她知道，如果需要，她可以隨時讓這些腳步聲消失。
這是父皇教她的。
“戰場上，活下來的人不一定是武藝最高的，但一定是最會藏的。”父皇說這話的時候，她還小，不太懂。現在她懂了。
走了半個時辰，路過一座偏殿的時候，她忽然停下了腳步。
殿裏亮著燈。
三更天了，整座皇宮都在沉睡，這座偏殿卻還亮著燈。沈墨本能地往暗處挪了兩步，借著火把的光往殿裏看。
窗戶開著一條縫，她能看見殿內的情形。
一個少年坐在書案後麵，麵前攤著一摞奏摺。他低著頭，手裏的朱筆慢慢移動，偶爾停下來想一想，偶爾抬手捂著嘴咳嗽幾聲。
是蕭衍珩。
沈墨的手指不自覺地握緊了刀柄。
這座偏殿沒有侍衛，沒有太監，隻有他一個人。門是虛掩的，窗戶開著一條縫。她隻需要翻過這道矮牆，穿過那片花圃，從那扇虛掩的門走進去——
她深吸了半口氣，把那顆狂跳的心按下去。
不行。現在不行。殺了他也出不去。
她沒有走，也沒有動。她就站在暗處，看著那個少年在燈下批奏摺。他的背影很瘦，肩胛骨的輪廓隔著衣裳都能看出來。批了一會兒，他放下筆，靠在椅背上，仰著頭看著房梁，不知道在想什麽。
然後他忽然轉過頭，往窗戶這邊看了一眼。
沈墨的心跳停了一拍。
他的目光穿過那條窗縫，直直地看向她所在的方向。那雙眼睛在燭光下顯得格外深邃，像一汪看不到底的潭水。
但他沒有喊人，也沒有站起來。他隻是看了一眼，然後收回目光，繼續低頭批奏摺。
沈墨站在原地，發現自己後背已經被冷汗浸透了。
她轉身，繼續沿著宮牆走。
後麵幾天的巡邏，她每次都刻意路過那座偏殿。殿裏的燈總是亮到很晚，有時是三更，有時是四更，偶爾甚至亮到天亮。而每次她站在暗處看進去的時候，都隻看到那個少年一個人。
沒有侍衛，沒有太監，沒有宮女。
一個人，一盞燈，一堆奏摺。
大周的皇帝，比她想象的更像一個囚徒。
第五天夜裏，她照例路過偏殿。殿裏的燈還亮著，但這一次，她聽到了不一樣的聲音——
咳嗽。
不是平時那種輕輕的、捂著嘴的咳，而是劇烈的、撕心裂肺的咳，像是要把五髒六腑都咳出來。沈墨的腳步頓了一下，然後加快，從偏殿旁邊快步走過去。
不是她的皇帝。不是她的責任。
但那個咳嗽聲一直在她耳朵裏回響，走了很遠還能聽到。
第六天，她巡白班。路過禦書房的時候，聽到裏麵傳來一陣摔東西的聲音。
“朕說了不喝！端走！”
是蕭衍珩的聲音，比那天晚上聽到的更虛弱，但也更暴躁。
“皇上，太醫說了這藥必須按時喝……”太監的聲音帶著哀求。
“太醫？太醫院都是攝政王的人，他們開的藥，朕喝了隻會死得更快！”
又是摔東西的聲音。然後是一陣劇烈的咳嗽，比昨晚更重、更急。
沈墨加快了腳步，從禦書房門前走過去。
不關她的事。
第七天，老趙臨時有事，讓她頂一個白班。她被派到禦書房外麵站崗，就在門廊下，離那扇門隻有三步遠。
她能聽到裏麵的聲音。
蕭衍珩在批奏摺，偶爾停下來咳嗽幾聲。有一個太監在旁邊伺候，時不時說一句“皇上息怒”或者“皇上該用膳了”。
沈墨站得筆直，目光平視前方，像一尊雕像。
但她能聽到每一個字。
“李德全，攝政王今天又往六部安插了幾個人？”
“回皇上，三個。”
“三個。”蕭衍珩的聲音帶著一絲嘲諷，“上個月五個，上上個月四個，這個月才過了十天就三個了。再過半年，這朝堂上就沒有朕的人了。”
“皇上……”
“行了，朕知道。”筆擱在硯台上的聲音，“朕這個皇帝，不過是攝政王擺在龍椅上的一尊泥像。好看，不中用。”
門廊下，沈墨的手指微微收緊。
她在這一刻忽然想起父皇說過的話——“大周的皇帝和我們一樣，都是籠中鳥。”
她一直以為那隻是父皇的托詞，是為了給戰敗找一個體麵的理由。但現在她站在這裏，聽著門裏那個少年說出“泥像”兩個字的時候，她忽然覺得——
父皇說的，是真的。
“沈墨。”
門忽然開了，李德全探出頭來，那張老臉上掛著永遠不變的笑容：“皇上讓你進去。”
沈墨愣了一下，然後邁步走進禦書房。
蕭衍珩坐在書案後麵，麵前攤著一本奏摺，朱筆擱在硯台邊上。他抬頭看她，那雙黑沉沉的眼睛裏看不出什麽情緒。
“聽說你每天晚上都在朕的偏殿外麵巡邏？”
沈墨的心猛地收緊。她單膝跪地，低著頭：“微臣的巡邏路線經過偏殿。”
“是嗎？”蕭衍珩的聲音不緊不慢，“朕讓人查了你的巡邏路線，外圍第七隊不走那條路。”
空氣凝固了一瞬。
沈墨跪在地上，感覺到蕭衍珩的目光像一柄刀，從頭頂慢慢地刮下來。她的後背開始冒汗，手心也濕了。
“微臣……”她開口，聲音還穩，“微臣初來乍到，不熟悉路線，走錯了。”
“走錯了。”蕭衍珩重複了一遍這三個字，語氣裏帶著一絲玩味，“走了六天，天天都走錯？”
沈墨沒有回答。
蕭衍珩忽然笑了。那個笑容很淡，轉瞬即逝，但沈墨看到了。和第一天在偏殿裏看到的一樣——不是皇帝的威嚴，不是權術的算計，而是某種她讀不懂的東西。
“起來吧。”他說，語氣忽然變得漫不經心，“朕隻是隨口問問。”
沈墨站起來，垂手站在一旁。
蕭衍珩沒有再說話，繼續低頭批奏摺。沈墨站在門邊，等著他開口讓她退下。
但那個“退下”始終沒有來。
她就那樣站著，聽著朱筆在紙上劃過的沙沙聲，偶爾夾雜著幾聲壓抑的咳嗽。窗外的光線一點一點地暗下去，有太監進來點上了燈。
“沈墨。”蕭衍珩忽然開口，沒有抬頭。
“微臣在。”
“你覺得朕這個皇帝，當得怎麽樣？”
沈墨沉默了一瞬。這個問題無論怎麽回答都是錯。說好，是阿諛奉承；說不好，是大不敬。
“微臣不敢妄議。”她選了最安全的答案。
蕭衍珩抬起頭，看了她一眼。那雙眼睛裏沒有憤怒，也沒有失望，隻有一種她看不懂的東西。
“不敢。”他重複了一遍，然後低下頭繼續批奏摺，“退下吧。”
“是。”
沈墨轉身走出禦書房，門在她身後關上。她站在門廊下，發現自己的後背已經被汗浸透了。
她快步走下台階，沿著宮牆往遠處走。走了很遠，她才停下來，回頭看了一眼禦書房的方向。
燈還亮著。
那個少年還坐在燈下，一個人，一盞燈，一堆奏摺。
沈墨收回目光，繼續往前走。靴子踩在青石板上，發出沉悶的聲響。腳掌先著地，踩實了，踩碎了。
像一個男人該走的那樣。
但她的手，在袖子裏，微微地、不可抑製地抖了一下。
不是怕。
是某種她說不出名字的東西。