八福晉生辰宴的前一日，府裏發生了一件小事。
廚房的李媽媽和針線房新提的管事周娘子，在正院門口“偶遇”了。
是真的偶遇嗎？
繪春扒在窗縫往外瞧，憋著笑回稟：“福晉您快看——李媽媽端著一盅冰糖燉雪梨，說是秋燥，特意給您潤肺的。周娘子捧著一件新做的夾襖，說眼看天涼了，怕您早晚受寒。”
兩個人你一句我一句，臉上都堆著笑，可那笑底下，分明在較勁。
舒蘭從賬冊裏抬起頭，無奈地笑了笑。
這已經是今天第三撥了。
自從“最佳管事”的佈告貼出去，這些管事嬤嬤們就像開了竅——不光埋頭幹活，還知道“向上管理”了。
績效製度的魔力，正在重塑這個王府的生態。
她讓繪春把兩人都叫進來。
李媽媽的燉梨火候正好，清甜不膩。周娘子的夾襖針腳細密，用的是軟和的棉布裏襯，貼心得很。
“都費心了。”舒蘭各嚐了一口梨，又摸了摸夾襖，“這個月績效評等，我會仔細看的。”
兩人眼睛同時一亮，又同時謙遜：“應該的應該的...”
等她們退下，繪春終於忍不住笑出聲：“福晉，您沒瞧見剛才她倆那樣——跟爭寵似的！”
舒蘭搖搖頭，繼續看賬冊。
窗外的日頭漸漸升高，銀杏葉的影子在賬冊上輕輕搖晃。她看著那些數字——這個月各處報上來的浪費又少了半成，效率又提了一成...
資料在說話。
她的新政，正在生根發芽。
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午後，李氏來了。
這是孫嬤嬤事敗後，她第一次主動來正院。
舒蘭正在試明天赴宴的衣裳——那身藕荷色繡玉蘭的旗裝，配上胤禛賞的玉蘭步搖，正合適。
李氏進來時，目光在那支步搖上停了停，臉色白了白，又迅速堆起笑：“給福晉請安。福晉這身...真好看。”
“妹妹坐。”舒蘭示意繪春上茶，“怎麽有空過來？”
“聽說福晉明兒要去八福晉那兒，”李氏抿了口茶，笑容溫婉，“妾身想著...也該備份禮。”
舒蘭挑眉：“妹妹也要去？”
“哪兒能呢。”李氏垂下眼，“妾身一個側福晉，哪配跟各位嫡福晉同席。就是...想著福晉代表咱們府裏去，禮數得周全。”
她從袖子裏掏出個錦囊，推過來：“這是妾身的一點心意——一對赤金鑲瑪瑙的鐲子，給福晉添妝。”
舒蘭沒接。
無事獻殷勤...
“妹妹客氣了。”她淡淡道，“禮我已經備好了。”
“福晉備的是福晉的，”李氏把錦囊又往前推了推，“這是妾身的心意。福晉戴了，也是咱們府的臉麵。”
話說得漂亮。
可舒蘭聽出了別的意味——她在示弱。
也在...求和。
孫嬤嬤的事，德妃的敲打，胤禛的偏袒...這一連串打擊，讓李氏終於意識到：硬碰硬，她碰不過。
所以換了策略。
舒蘭看著那個錦囊，心裏明鏡似的。
接，就是接受和解。
不接...
她抬眼看向李氏。
李氏正緊張地看著她，手指無意識地絞著帕子。那張曾經明豔的臉上，如今寫滿了不安和...討好。
舒蘭忽然覺得有點悲哀。
在這個時代，女人的命運，就這麽係在男人身上？
失寵了，就連爭的資格都沒了？
“妹妹的心意，我領了。”她終於開口，讓繪春收下錦囊，“禮太重了，下次不必。”
李氏鬆了口氣，笑容真了幾分：“應該的...應該的。”
又坐了一盞茶的工夫，說了些不痛不癢的話，李氏才起身告辭。
送走她，繪春開啟錦囊，驚呼：“福晉您看！這瑪瑙...成色真好！”
確實好。
赤金鐲子沉甸甸的，鑲的瑪瑙血紅透亮，一看就價值不菲。
李氏這次...是下血本了。
舒蘭拿起一隻鐲子，對著光看。瑪瑙在光下流轉著溫潤的光澤，很美。
可這美底下，藏著多少算計？
她放下鐲子：“收起來吧。”
“福晉不戴？”
“不戴。”舒蘭轉身，“明天戴爺賞的步搖，就夠了。”
繪春懂了：“是。”
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傍晚，顧先生來了。
這位顧先生四十來歲，穿著一身半舊的青布長衫，麵容清臒，眼神卻很亮。見了舒蘭，行禮不卑不亢：“給福晉請安。”
“先生請坐。”舒蘭讓人上茶，“爺說，先生學問好。”
“四爺過譽。”顧先生接過茶盞，“不過是讀過幾本書，識得幾個字。”
話雖謙虛，可舒蘭看出來了——這是個有風骨的人。
她讓弘暉過來見禮。
孩子規規矩矩地行禮：“學生弘暉，給先生請安。”
顧先生扶起他，仔細端詳了片刻，才道：“阿哥氣清神朗，是個讀書的料子。”
舒蘭心裏一喜：“那...先生可願教導？”
“福晉不嫌鄙人才疏學淺，”顧先生拱手，“鄙人自當盡心。”
事情就這麽定了。
開蒙的日子定在十日後，每日上午兩個時辰。顧先生不住府裏，每日來授課。
送走顧先生，舒蘭牽著弘暉往回走。
夕陽把母子倆的影子拉得很長。弘暉小聲問：“額娘，先生...凶嗎？”
“不凶。”舒蘭摸摸他的頭，“但先生嚴。往後讀書，可得用心。”
“嗯！”弘暉點頭，“弘暉一定用心！”
看著孩子認真的小臉，舒蘭心裏那點因為李氏帶來的鬱氣，散了。
日子總要往前過。
她的重心，是弘暉，是這個家，是...
她想起胤禛。
想起他給她夾菜，想起他送她步搖，想起他說“資料不會騙人”...
心裏那點暖意，又湧了上來。
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晚膳時分，舒蘭照例去前院。
胤禛今日回來得早，正在練字。見她來，放下筆：“顧先生見過了？”
“見過了。”舒蘭把食盒放下，“人很正派，學問應該也好。”
“嗯。”胤禛走過來坐下，“他中舉後沒再考，說是母親年邁，要侍奉。前年母親過世了，纔出來坐館。”
舒蘭心裏一動——還是個孝子。
“那...工錢...”
“按市價給。”胤禛拿起筷子，“再加三成。孝子...該敬。”
舒蘭點頭：“是。”
兩人安靜吃飯。
今天的菜有一道清蒸鱸魚，胤禛夾了塊最嫩的魚腹肉，放進她碗裏。
動作自然得像做過千百遍。
舒蘭看著那塊魚肉，心裏那點暖意，化成了酸澀。
他其實...很細心。
隻是不常說。
“爺...”她小聲問，“明兒八福晉那兒...我要注意什麽？”
胤禛抬眼：“該說什麽說什麽，該做什麽做什麽。”
他頓了頓：“老八福晉話多，但人不壞。老三福晉性子直，老五福晉溫和...你都見過。”
舒蘭點頭。
“不過，”胤禛放下筷子，“太子妃可能也在。”
舒蘭心頭一跳。
太子妃...
那位未來的皇後（雖然太子後來被廢），通身的氣派，她上次在直郡王府見過。
“太子妃...”她小心問，“有什麽要特別注意的嗎？”
“恭敬些就行。”胤禛擦擦手，“她問什麽，答什麽。不問...別多話。”
“是。”
屋裏又靜下來。
燭火跳了一下，爆出個燈花。
胤禛看著那燈花，忽然道：“李氏今兒去找你了？”
訊息真靈通。
舒蘭點頭：“送了對鐲子。”
“收下了？”
“收下了。”舒蘭頓了頓，“但沒打算戴。”
胤禛看了她一眼，那眼神裏有什麽東西閃過——像是...讚許？
“嗯。”他隻應了一聲，沒多說。
可舒蘭覺得，他懂了。
懂她為什麽收——給李氏台階下。
懂她為什麽不戴——立場要分明。
有些話，不用說得太透。
懂的人，自然懂。
吃完了飯，胤禛沒像往常那樣讓她回去。
他走到書案前，從抽屜裏拿出個小錦盒。
“這個，”他遞給舒蘭，“明兒戴著。”
舒蘭開啟。
裏頭是一枚玉扳指。
羊脂白玉的，通體無瑕，溫潤得像要化在手裏。內側刻著極小的兩個字：持正。
“爺...”她抬頭，“這太貴重了...”
“戴著。”胤禛語氣平淡，“扳指...不紮眼。”
舒蘭懂了。
步搖太顯眼，鐲子太招搖。
扳指...正好。
戴在手上，低調，卻分量十足。
他在告訴所有人——
這是他的人。
他護著。
“謝爺...”她捏著那枚扳指，指尖微顫。
“嗯。”胤禛重新坐下，“回去吧。明兒...早點起。”
“是。”
舒蘭行禮退下。
走出書房時，廊下的風很涼，可她的手心，滾燙。
那枚扳指被她緊緊攥著，玉的涼意漸漸被體溫焐熱。
像他的心。
冷硬的外表下，藏著細膩的溫柔。
她一步一步往回走。
月光很好，灑在青石路上，亮得像鋪了一層霜。
遠處，西院的燈還亮著。
李氏大概在等訊息吧——等她知道鐲子被收下卻沒戴，會是什麽反應？
舒蘭看了一眼，腳步沒停。
有些路，一旦選了，就不能回頭。
有些立場，一旦站定，就不能搖擺。
她抬起手，看著那枚扳指。
在月光下，它閃著溫潤的光。
像他的承諾。
無聲，卻重。
她深吸一口氣，繼續往前走。
腳步堅定。
身後，書房裏的燈還亮著。
胤禛站在窗前，看著她的背影，直到消失在夜色裏。
然後，他喚來蘇培盛：
“明兒八福晉那兒...你親自跟著。”
“是。”蘇培盛躬身，“爺還有什麽吩咐？”
“看著李氏。”胤禛淡淡道，“別讓她...生事。”
蘇培盛懂了。
“奴才明白。”
屋裏又靜下來。
胤禛走到書案前，拿起那本舒蘭送來的績效評等冊。
翻到最後一頁。
那裏新添了一行小字，是舒蘭的筆跡：
“本月最佳管事候選：廚房李媽媽、馬廄老張頭、針線房周娘子...”
後麵還列了理由，一條一條，清清楚楚。
他看了很久。
然後拿起朱筆，在“李媽媽”旁邊，畫了個圈。
第一個最佳管事...
該賞。
他合上冊子，嘴角揚起一抹極淡的弧度。
他的福晉，在學著賞罰分明。
也在學著...恩威並施。
學得，越來越像個當家主母了。
窗外，秋蟲還在鳴叫。
唧唧，唧唧。
像在唱一首歌。
一首關於成長，關於蛻變，關於...彼此靠近的歌。
而舒蘭，正走在這歌聲裏。
戴著那枚扳指。
一步一步。
走向屬於她的，更明亮的未來。