娜仁托婭快步上前，伸手輕輕扶住他的胳膊，指尖觸到鎧甲下繃緊的肌肉，輕聲道：“傷口又疼了？昨夜你執意披甲行軍，未曾好好調息，這般硬撐，如何撐得過接下來的惡戰。”
她說話間，已從懷中取出傷藥，指尖沾了藥膏，便要往他鎧甲縫隙裡探。
常二郎捉住她的手，低頭在她掌心輕吻一下，眸中滿是暖意：“些許小傷，不礙事。眼下離火草纔是頭等大事，遲一刻，黑沙穀的百姓便多一分凶險。”
說罷，他抬眼看向常威，沉聲道：“此處峭壁陡直，尋常士卒難以攀援，你率死士即刻上山，雄黃粉遍灑周身，但凡遇著毒蟲蛇蟻，一律以火油焚之，不可戀戰，采夠百斤離火草即刻下山，不得延誤。”
“我明白！”常威抱拳應下，轉身點齊五十名精悍死士，人人揹負藤筐，腰挎火刀，手持鉤索，如靈猿般攀著峭壁岩縫而上。晨霧之中，隻見一道道身影在崖壁上騰挪跳躍，鉤索扣住岩石的脆響，斷斷續續傳來。
娜仁托婭站在崖下，抬眸望著峭壁，指尖掐著蠱訣，眸中泛起淡淡金光：“這陰山峭壁藏著百年蟲陣，皆是苗疆遺下的噬心蠱蟲，尋常雄黃隻能暫避，需我以鎮山蠱氣引開蟲群，他們方能安心采草。”
話音落，她抬手輕搖腰間銀蠱鈴，清脆的鈴音穿透晨霧，悠悠盪開。鈴音所過之處，崖壁縫隙中原本蠢蠢欲動的黑褐色蠱蟲，竟紛紛蜷縮退去，不敢再靠前半分。常威等人見狀，心中大定，攀援速度愈發快了，不多時便摸到了向陽坡的離火草叢。
那離火草葉片赤紅，沾著晨露，在微光下泛著純陽之氣，正是剋製血魂蠱陰濁之氣的至寶。死士們不敢耽擱，飛快采摘，藤筐很快便裝滿了赤紅的草葉，純陽之氣撲麵而來，連崖下的寒氣都淡了幾分。
常二郎立在崖下，一手按在腰間佩刀上，目光警惕地掃視著四周漠原，耳聽八方，防備北元伏兵突襲。藍玉書信中再三叮囑脫古思帖木兒狡獪，他不敢有半分鬆懈，指尖始終扣著刀柄，隻要有一絲異動，便會立刻拔刀迎敵。
約莫半個時辰，常威等人揹著滿筐離火草從崖上躍下，人人身上沾著草屑與晨露，卻個個神色振奮：“大人，幸不辱命，百斤離火草儘數采到！途中蟲陣皆被娜仁姑孃的蠱鈴引開，未損一兵一卒！”
常二郎眸中精光一閃，上前掀開藤筐，看著滿筐赤紅靈草，沉聲道：“好！即刻將離火草切碎，熬煮成汁，分裝於瓷瓶之中，待決戰之時，潑灑於黑沙穀口，斷絕其暗河地氣！”
士卒們領命，立刻就地生火熬草，赤紅的草汁在鍋中翻滾，散發出濃烈的純陽藥香，驅散了周遭的陰寒霧氣。
便在此時，遠處斥候快馬奔回，翻身落馬，單膝跪地，聲音急促：“將軍！黑沙穀方向有異動！脫古思帖木兒派出三百蠱師，正往穀口佈下蠱陣，穀內夜夜傳出哀嚎之聲，想來是正在獻祭活人，煉製血魂蠱！”
常二郎眸色驟冷，指節攥得發白：“好個脫古思帖木兒，果然在瘋狂催煉邪蠱！”
娜仁托婭上前一步，握著他的手，沉聲道：“他越是瘋狂，破綻便越多。血魂蠱獻祭之時，蠱師需全神貫注，穀內防衛必定空虛。我們帶著離火草汁，今夜便可潛至黑沙穀外，先破其蠱陣，再斷其蠱池，打他個措手不及。”
“不可。”常二郎搖頭，眸中滿是沉穩，“舅舅的援軍明日便至，我軍若貿然出擊，中了他的誘敵之計，反倒滿盤皆輸。藍玉將軍久經沙場，所言絕非虛言，北元殘寇看似窮途末路，實則佈下死局，就等我等輕敵冒進。”
他頓了頓，抬手指向遠處黑沙穀的方向，眸中閃過謀算之光：“我們今夜便在陰山腳下安營紮寨，將離火草汁藏好，一麵加固營防，佯裝固守待援，一麵派細作潛入黑沙穀，散播我軍懼蠱不敢出戰的訊息，麻痹脫古思帖木兒。待明日援軍一到，三麵合圍，以離火草破其地氣，以鎮山蠱破其血魂蠱，一戰定乾坤！”
常威聞言，當即抱拳：“大人高見！末將這就去安排細作，務必讓脫古思帖木兒以為我軍怯戰！”
晨霧漸散，朝陽躍出漠原，金光灑在陰山之上，照得離火草汁愈發赤紅透亮。常二郎攬過娜仁托婭的肩，望著遠處黑沙穀沉沉的陰影，眸中溫柔與鐵血交織。
娜仁托婭靠在他懷中，聽著他沉穩的心跳，指尖輕觸他鎧甲上的紋路，輕聲道：“我信你。無論你作何決斷，我都陪在你身側。”
常二郎低頭，在她額間印下一個輕吻，如同昨夜軟榻上的溫柔。
風捲著離火草的純陽香氣，掠過二人衣袂，漠原之上，殺機暗藏。
安營的號角緩緩吹響，士卒們紮營、佈防、熬煮草汁，井然有序。陰山腳下的明軍大營，看似平靜無波，實則暗潮湧動。
……
黑沙穀內，天地間儘是一片濃得化不開的腥紅。
穀底深處，一座突兀的石台之下，巨大的蠱池如地獄之口，翻滾著粘稠如血的濁浪。那濁浪並非純紅，而是混著深紫與墨黑，每一次沸騰，都會散發出一股刺鼻的腐臭氣息，空氣中瀰漫著殺伐與邪煞的混合味道。
脫古思帖木兒就坐在那蠱池邊緣的一塊黑石上，衣衫早已被飛濺的血汙染透，披散的長髮黏在脖頸與臉頰，襯得他那雙本就陰鷙的眼眸，此刻紅得像燃著的鬼火。
他微微前傾身子，雙手死死撐著膝蓋，指節因為用力而泛白，甚至有些顫抖——那並非因疲憊或傷痛，而是源自心底極度的狂熱與得意。
“哈哈哈……哈哈哈哈！”
低沉而詭異的笑聲從他喉嚨深處滾出，先是壓抑的悶笑，隨即演變成了近乎癲狂的長嘯。那笑聲在空曠死寂的山穀間迴盪，聽得人心頭髮緊，連池中的血浪似乎都隨著他的笑意，瘋狂地翻湧得更高了。
他抬手，指尖伸入那滾燙粘稠的血池之中，蘸取了一團尚未完全成型、卻正散發著恐怖威壓的蠱氣。那東西在他掌心微微跳動，帶著百條精靈魂魄的怨念，散發著令人膽寒的戾氣。