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藍玉指尖叩著腰間佩刀的銅鐏，字字沉鬱，“我軍斥候數次追查，皆查到半路線索斷絕，行蹤詭秘至極。”
他頓了頓，望向常二郎染血的戰甲，語氣加重：“你方纔突圍的穀道伏擊，看似是殘部截殺，實則是這股勢力設下的誘餌，意在探我軍虛實、磨我鐵騎銳氣。若非你智勇雙全，率部殺出，我軍折損的，便是大明精銳的骨血。”
福崽似是察覺了氣氛凝重，不再啃食肉乾，縮在常二郎腿邊，雙耳豎起，警惕地盯著四周。常二郎掌心攥緊，指節泛白，沉聲應道：“舅舅，我明白了。我要想辦法定加倍探查，揪出這股鼠輩，絕不讓其禍亂北征大計。”
藍玉頷首，拍了拍他的肩頭，無視甲冑上的血汙：“你乃將門虎子，驍勇機敏，此事需你暗中牽頭，率親衛斥候密查。明麵上繼續揮兵北進，暗地裡摸清這股暗勢力的根腳，切記，此事絕密，不可走漏半分風聲。”
常二郎領命起身，先俯身將福崽抱起，小傢夥乖乖伏在他臂彎，鼻尖輕嗅著他身上未散的血腥，嗚嗚低喚了兩聲。他將剩餘的肉乾塞進狼崽頸間繫著的小皮囊，又抬手拍了拍它的脊背，示意其安分。
待藍玉轉身回帳，常二郎即刻喚來親衛什長，先令麾下殘部清點傷亡、修繕甲械、更換戰馬，傷兵移交軍醫營，能戰之士悉數整肅，不得對外吐露半分軍議內容。隨後他親自挑選十名精銳斥候，皆是身手矯健、熟悉草原地貌、嘴風嚴密之人，就地秘授機宜。
他令斥候分作三隊，一改往日大張旗鼓的偵緝方式，改換牧民裝束，散入草原深處。一隊追查此前穀道伏兵的來路，覈驗部族旗號與糧草輜重蹤跡；一隊暗訪遊牧部落，探聽各部近期異動、有無陌生之人往來排程；最後一隊遠出百裡，探查水源、草場與隱秘通道，標記可疑據點。所有情報不得經由常規驛傳，必須親自回營密報，隻對他一人覆命。
吩咐完畢，斥候悄然領命散去。常二郎這纔回到營帳，親衛幫他卸下殘破甲冑，清理肩頭刀傷。創口皮肉翻卷，換藥之時，他隻是眉頭微蹙，一聲不吭。福崽蹲在帳角，耳朵豎得筆直，見他蹙眉，便輕手輕腳湊過來，用腦袋輕輕蹭他的膝蓋，溫順得不像一頭狼。
包紮妥當，常二郎披了素色軟甲，提了長槍走出營帳。夕陽沉入草原地平線，暮色四合，晚風帶著寒意掠過營地，旌旗獵獵作響。他立於帳外，望著茫茫漠北，眼神冷冽。此前穀道伏擊的蹊蹺、各部反常的步調、線索屢屢中斷的詭異，儘數在腦海中翻湧。
暗中操盤的影子勢力，如同草原上的夜風，看不見摸不著，卻無處不在。他握緊槍桿，指節微微發力。此番北征，不僅要蕩平草原部族，更要揪出這藏在暗處的推手，否則大軍前路，處處皆是陷阱。
福崽跟在他身側，時而低頭嗅著地麵，時而抬頭望向遠方，狼的野性與敏銳，在它身上漸漸顯露。常二郎低頭看了看它，心中微動。狼的嗅覺與聽覺遠勝人類，往後暗查蹤跡，這小傢夥或許能成為得力的幫手。
他翻身上馬，輕喝一聲，帶著數名親衛繞著營地巡查。一麵安撫軍心，穩固營防，一麵暗中留意周遭異動，靜待斥候傳回訊息……
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