天剛亮，葉青、胡文、夏雨離開破廟。葉青臉色還有些蒼白，但行動已無礙，帶上布口袋和幹淨布巾。彭錦留下，範淑照看廟裏。
三人朝鎮外西郊戰場走去。
清晨薄霧，廢墟間有人在清理遺骸、翻找家當。見葉青一行，遠遠躬身行禮，目光敬畏悲傷。
戰場，太幹淨了。
以葉青站立處為中心，方圓百丈，地麵如同被烈火焚燒又清水衝刷過。無屍無血，連廢墟都被“抹平”一層，露出焦黑板結的土。空氣清新得不自然，隻有高溫氣化後的餘韻。
胡文夏雨震撼無言。葉青沉默走進。
一刻鍾後，夏雨低呼。石板裂縫裏，卡著指甲蓋大的暗紅碎片，紋路扭曲，散發陰冷。
葉青燭火裹指摳出，布包好。
胡文在邊緣找到半片焦黑布料，殘存暗紅邪符。
轉戰南門、荒林、伏擊點。詭氣稀薄，惡跡斂蹤。
荒林樹洞，獸皮小包：暗沉肉幹（腥氣）、黑色木牌（扭曲符文）、人皮地圖（標記數點）。
伏擊點營地，灰燼水囊腐骨——有人長期監視。
近午，三人回廟，物品擺開。範淑彭錦圍過來。
彭錦臉色發白，不敢碰：“古醫書提過，‘血精’‘魂木’，南疆邪教煉製，用以施邪術、培養半詭傀儡！傷口侵蝕難愈，損人神智！這肉幹……恐是人肉或詭怪血肉所製！”
夏雨咬牙補充：“邪修以人血魂魄修煉，供奉邪神，製造混亂。黑暗神教便是此類。”
葉青展開人皮地圖，黑石鎮是標記點之一。周圍還有三四個點。
“黑石鎮隻是他們一環。”葉青沉聲，“通知鎮守加強戒備，但勿引起恐慌。彭大夫研究化解侵蝕之法。我們需更小心——邪徒同夥恐在暗中盯著。”
範淑收起物品。葉青走到廟口，望晴朗天空。
邊境不安，邪教肆虐。燭火之光可照一方，欲驅漫天陰霾，前路尚遠。
他握拳，丹田燭火安靜躍動，溫暖堅定。
午後，葉青正在廟內調息，周明遠親自來了。
這位鎮守大人看起來比前幾天更加憔悴，眼窩深陷，但眼神裏多了些之前沒有的、對葉青的敬畏和一絲不易察覺的依賴。他隻帶了兩名親隨，站在破廟外，態度放得很低。
“葉公子，打擾了。”周明遠拱手，“聽聞公子今日外出探查，有所發現？鎮守府如今人手緊張，訊息閉塞，還請公子不吝告知，若有邪教餘孽線索，也好早做防範。”
葉青示意他進廟，範淑將那張人皮地圖和暗紅碎片、黑色木牌小心拿出，放在清理過的地麵上。沒有拿出肉幹。
周明遠一看地圖和碎片木牌，臉色就變了。他蹲下身，仔細看著地圖上的標記，又小心地、隔著布巾拿起那枚暗紅碎片看了看，手指都在微微發抖。
“這……這是‘血咒晶’和‘控魂木’！”周明遠的聲音帶著驚恐，“我在州府衙門的秘密卷宗裏見過記載！這是南疆黑暗神教高層教徒纔可能擁有的邪物！用於遠端操控低階教徒、強化詭怪，甚至……進行某種邪惡的獻祭儀式！”
他猛地抬頭看向葉青，眼神驚懼：“葉公子，您是在何處發現的？這地圖上的標記……”
“戰場邊緣，和西邊荒林。”葉青平靜道，“地圖上黑石鎮隻是標記點之一。周鎮守，看來你對黑暗神教有所瞭解？”
周明遠苦笑，放下碎片，擦了擦額頭的冷汗：“瞭解談不上，隻是知道些皮毛。我黑石鎮地處邊境，常年有各種流言和零星報告。州府也曾發過密函，提醒邊境城鎮警惕一個名為‘黑暗神教’的邪教組織活動，說他們與詭異勾結，禍亂邊境。但之前一直以為隻是小股流竄，不成氣候，沒想到……他們竟然真的盯上了黑石鎮，還派出了持有這等邪物的教徒！”
他深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來：“葉公子，此次若非您力挽狂瀾，黑石鎮已成死地。如今看來，那三個邪徒雖死，但其背後勢力恐怕不會善罷甘休。這地圖上其他標記點，很可能就是他們的其他據點或目標。黑石鎮……危矣。”
“所以要加強戒備，擴大巡邏範圍，特別是鎮子西、南兩個方向，荒林和山區。”葉青道，“另外，彭大夫發現，有些傷員的傷口殘留詭氣特性異常，可能與你說的‘血咒晶’‘控魂木’有關。這類傷口需專門處理，否則後患無窮。彭大夫正在研究，若有進展，會告知鎮守府。”
“多謝！多謝葉公子，多謝彭大夫！”周明遠連連拱手，臉上憂慮稍減，“巡邏之事，我回去立刻安排。隻是……如今鎮子守軍傷亡慘重，青壯也多有死傷，人手實在不足。葉公子您看……”
他想請葉青的人幫忙，但不好直說。
“胡文和夏雨可以協助，在鎮子周邊巡視，但他們主要任務是守護這裏和探查邪教線索，不能編入守軍序列。”葉青明確道，“若發現異常，會第一時間通知鎮守府。”
“如此已是幫了大忙！”周明遠感激道。他知道葉青不可能完全被綁在鎮守府的戰車上，能得此承諾已是不易。
又商議了幾句細節，周明遠匆匆離去，他要立刻回去佈置。
葉青站在廟門口，看著周明遠離去的背影，眉頭微蹙。
“葉青，怎麽了？”範淑走到他身邊，低聲問。
“周鎮守知道得有點多。”葉青道，“‘血咒晶’‘控魂木’這種具體的名稱，不像是一個邊境小鎮鎮守該清楚的東西。要麽他背景不簡單，要麽……州府對黑暗神教的重視程度，遠超我們想象。”
範淑臉色微變：“你是說……”
“沒什麽。”葉青搖頭，“隻是覺得，這潭水，可能比我們看到的還要深。不過眼下顧不了那麽多，先解決眼前的麻煩。範淑，從今天起，廟裏進出的人要留意，特別是生麵孔。胡文夏雨外出巡視也要加倍小心。我有種感覺，那些藏在暗處的老鼠，應該已經注意到我們了。”
“是。”範淑應下，眼中閃過一絲憂色。
接下來的兩天，黑石鎮表麵平靜，暗流湧動。
鎮守府加派了人手巡邏，胡文和夏雨也每日在鎮子周邊巡視，確實發現了幾處可疑的痕跡——一些新鮮的、不屬於鎮民或守軍的腳印，在荒林邊緣和靠近山區的地方。但對方很警惕，沒有留下更多線索。
彭錦則將自己關在廟裏臨時隔出的一個小角落，日夜研究那枚暗紅碎片和黑色木牌，用他能找到的各種草藥嚐試與之反應，記錄變化。進展緩慢，但也不是毫無收獲。他發現，用幾種性質溫和、有寧神淨化效果的草藥混合研磨成粉，配合一絲微弱的燭火之力激發，似乎能微弱地中和碎片散發出的陰冷侵蝕氣息。雖然效果有限，但至少是個方向。
葉青則專注於恢複和修煉。丹田內的燭火已基本恢複，甚至因為這次極限透支和救治傷員時的心境變化，似乎更加凝實、純粹了些。他嚐試著更精細地操控燭火之力，開發出了一些新的運用技巧，比如將燭火之光極度凝練成細絲，進行更精密的淨化或探查；或者將光芒均勻散佈在體表，形成一層薄而堅韌的防護光暈。
第三天傍晚，胡文和夏雨帶回一個訊息。
他們在西邊靠近山區的一處隱蔽山坳裏，發現了一個被遺棄不久的簡陋祭壇。祭壇用石塊壘成，中央有一小灘已經發黑凝固的血跡，周圍散落著幾塊與之前發現的類似的黑色木牌碎片，還有一些燒焦的、疑似符紙的灰燼。祭壇周圍的草木大麵積枯萎，散發著淡淡的、令人不適的陰冷氣息。
更重要的是，他們在祭壇不遠處，找到了半個新鮮的、帶著牙印的果核，和一些淩亂的、似乎屬於不止一個人的足跡。
“他們沒走遠，就在附近山裏。”夏雨肯定道，“祭壇應該是用來進行某種短途通訊或者臨時強化控製的，剛用過不久。那果核……說明他們就在這一帶活動，補給可能也出了問題，不然不會啃野果。”
葉青聽完，沉默片刻。
“明天，我們去看看那個祭壇。”