段飛哭訴到動情處，聲音都顫抖了起來，“我段某人是什麽身份？我是朝廷命官，是江東的掌印！我不要臉嗎？我不跑，難道在那廣場上帶枷示眾，任憑那幫同僚嗤笑不成？”
“所以你就跑了？”
賈羽眼神中掠過一抹深深的無奈，他歎了口氣，快步走到段飛麵前，“段大人，你這一跑，可就徹徹底底中了那薛賊的奸計了！”
段飛一愣，猶自爭辯道：“奸計？此話何來？”
“還何來？”
賈羽冷聲道，“他薛向那是何等樣人？那是能以文亂法的狠角色！他若真的怕你跑，必然會派高手、甚至是動用法器嚴加看管，便是一隻蒼蠅也飛不出郡衙！”
段飛的臉色逐漸白了。
賈羽繼續逼問道：“你能這麽容易跑出來，隻能說明一點一一姓薛的巴不得你跑，他敞開了門等你逃，就在等著給你定個“畏罪潛逃’！
須知，你此前在堂上縱然咆哮、指證失當，那也隻是官場糾紛。姓薛的大帽子扣下來，公子在背後還能為你運作，說他是新官上任、酷法橫行。最多罰些靈石，你這官職都能保得住。”
賈羽語氣一沉，字字如刀：“可你這一跑，便是畏罪潛逃，便是自認了構陷上官的罪名。大夏律法如山，你這一跑，公子可就連半點運作的餘地也冇了！你這個官，算是當到頭了！”
“這……”
段飛如遭雷擊，整個人委頓在地上。
他先前隻顧著被羞辱後的狂怒，腦子裏全是逃離那座恥辱廣場的念頭。
可現在，當賈羽這番話如同冰水般澆下時，他才驚恐地發現，自己原本穩如泰山的官身、那引以為傲的權柄，竟然在這一跑之下，徹底崩塌了。
段飛聽聞官身難保，最後的一絲心理防線徹底崩潰，他連滾帶爬地跪行到祝潤生近前，雙手死死摳住踏腳，涕淚橫流：“公子！公子請為我做主啊！我為您效力多年，冇有功勞也有苦勞，您不能眼睜睜看著我被那姓薛的踩進泥潭裏啊！”
祝潤生那雙如冰雪般的眸子動了動，居高臨下地俯視著段飛，“段大人，也怪你平日裏太傲氣，這才讓姓薛的鑽了空子。
官場爭鬥，最忌躁怒，你這一跑，確實讓事情變得棘手了些。”
見段飛臉色慘白如紙，祝潤生話鋒微微一轉，“行了，你起來吧。冇什麽大不了的，不過是個六品官職。暫且讓那姓薛的得意幾日，待我料理了他，這江東的大政還是咱們說了算，我保管你官複原職就是。”“謝公子！謝公子！”
段飛如蒙大赦，懸著的心終於落了地。
他重重叩首一下，這才顫抖著站起身來，隻是臉上的驚恐已化為刻骨銘心的怨毒。
他咬牙切齒地對著祝潤生與賈羽道：“公子，賈公，你們是冇在現場見到姓薛的那副張狂模樣！我段某人在江東廝混了幾十年，見過的郡守走馬燈似的一任接一任，但我敢說，江東曆任郡守加一塊兒的氣焰，都冇他薛向一人高！
此賊此番空降江東，定然是來者不善，奔著我祝家來的！”
段飛越說越激動，“鍾侍郎在信裏頭說得明明白白，薛賊此來，必定是奔著“民願’二字。如今江東百萬百姓，衣食住行、修行資糧無不依附於我祝家，他不奔著我祝家下毒手，如何能賺取到滔天民願？如今他第一天坐堂就衝我下手，強行斬掉公子的一隻臂膀，這等於是明牌對我祝家宣戰了！”段飛眼中凶光畢露，“公子，咱們在江東縱橫這些年，何曾受過這種鳥氣？不趁薛賊立足未穩將其滅殺，更待何時！”
首位上，祝潤生那修長的長眉微微隆起，眼中透出一絲意動。
確實，祝家在江東一向是說一不二，薛向這種近乎挑釁的開局，已經觸碰到了他的底線。
“公子，萬萬不可！”
一旁的賈羽見狀，臉色大變，急忙出聲勸阻。
段飛眉頭一皺，滿臉不悅地看向賈羽：“賈公，你向來神算，怎麽今日這般畏首畏尾？莫不是被那薛賊的名頭嚇破了膽，長他人誌氣，滅咱們自己威風？”
“並非如此。”
賈羽搖了搖頭，神色凝重，“諸位細想，這幾年來，接連五任江東郡守，要麽一二年便告老辭官，要麽乾脆獲罪落馬。
我祝家即便聲名再顯赫、威風再盛，也必然已經引起了中樞的反感。”
賈羽走到廳堂中央，語氣深沉：“再者，薛向不再是無依無傍，他背後站著的是桐江學派！他初來乍到，若咱們立刻就用極端手段將他趕走甚至滅殺，桐江學派必然不肯乾休！
再加上中樞諸公對江東“郡守墳墓’之名早已不快，屆時咱們所承受的壓力恐怕空前巨大，甚至可能引來中樞派重兵剿撫！”
他轉過頭，盯著祝潤生，語重心長道：“小不忍，則亂大謀。公子，不管怎樣，眼下絕不是動薛向的最好時機。至少……不能在明麵上讓他出事。”
段飛臉色青一陣白一陣，萬分不快。
他雖心中恨極，但偷眼瞧向祝潤生，見其緊鎖的長眉舒展開來，顯然已經認可了賈羽那番“避其鋒芒、免招中樞猜忌”的分析。
段飛深知自己在祝潤生心中的分量遠不及賈羽，知道勸說無用，隻得梗著脖子道：“賈公所言極是，可咱們總不能就這麽乾坐著，什麽都不做，眼睜睜瞧著那姓薛的在郡衙裏張狂吧？”
“做，當然要做。”
賈羽摺扇輕搖，“公子先前的定計本就十分高明。
薛向此來，要的是民願，求的是聲望。咱們要做的，就是繼續破他的“聲望金身’。
隻要咱們繼續在江東這盤大棋上落子，等哪天他的名聲臭了大街，成了百姓口中的酷吏、大夏的罪臣，到那時，壓根不用咱們動手，他自己就得從那郡守位子上栽下來。”
祝潤生聞言，嘴角勾起。
江東郡衙，後院。
這裏是郡守專屬私宅，與前堂的肅殺不同，此地草木蔥蘢，清幽雅緻。
薛向一襲常服，正坐在涼亭下翻閱卷宗。
一陣急促的腳步聲傳來，隻見宋庭芳風塵仆仆，眉宇間帶著一絲疲憊與焦慮，顯然是連夜趕路而至。一直守在側後的尋四洲見狀，趕忙迎上前，極為周到地送上了一盞溫熱的靈茶，隨後默不作聲地退下。宋庭芳盯著尋四洲離去的背影，若有所思道：“方纔那人，瞧著倒是有幾分眼熟。”
“師姐好眼力。”
薛向放下手中卷宗，微微一笑，“老相識了。當初我在雲夢府初露頭角時，他便跟著我。
後來我去滄瀾學宮，他也一直支應著。如今我在這江東郡總算安頓下來，總得有個信得過的人守著後院，便將他接了來，當個大管家。”
“你倒是念舊情。”
宋庭芳感慨一句，將茶杯擱在石桌上。
薛向挑了挑眉，語氣中帶了幾分調侃：““師姐，這還冇過幾天呢，你便又這般急吼吼地來看我，莫不是想我想得緊了？”
“少貧嘴！”
宋庭芳俏臉微微一紅，瞪他一眼，“虧你還樂得出來！
你這回可是差點把天都捅了個窟窿。闞江師兄剛到江南州出任掌印，屁股還冇坐熱呢，就聽說你在江東鬨出了天大的動靜。
他現在身份敏感，暫時過不來，急得隻能傳訊給我，讓我趕緊過來探探你的情況。”
薛向聽罷，斂去笑意，將入城以來的太升倉火案、陶廣自儘，以及郡衙痛治段飛的前因後果，細細說了一遍。
宋庭芳聽得心驚肉跳，沉思良久才道：“那段飛不過是個跳梁小醜，即便跑了也隻是小問題。真正棘手的，是那一萬石靈米的虧空，不是小數目。”
她憂心忡忡地看著薛向，“雖說這筆爛賬該記在陶廣頭上，可如今陶廣人死債消。
朝廷那幫人隻看結果不問過程，最後這筆賬定然要扣在你這個現任郡守身上。你可想好了，究競該如何破這無解之局？”
“師姐，我現在是虱子多了不咬，債多了不愁。”
薛向抿了口茶，斜著眼打趣道，“倒是師姐見多識廣，可有什麽錦囊妙計教我？”
宋庭芳原本心急如焚，可見到他這副憊懶模樣，心中那股火氣反而消了大半。
認識多年，她太瞭解薛向了，每當這人露出這種“死豬不怕開火燙”的神情時，往往說明他肚子裏已經有了完整的譜。
“我就知道，你這禍害哪那麽容易被愁死。”
宋庭芳冇好氣地白了他一眼，起身拍了拍裙襬，“行了，既然你成竹在胸，我也懶得跟著瞎操心。我不理你了，你自己掂量著辦吧。反正實在不行你就撤，退回學派去，那邊自會有人為你說話。”“哎，師姐來去何急？”
薛向笑眯眯地叫住她，摸出一疊厚厚的稿紙，在手裏晃了晃，“我這兒剛寫好了幾章，情節跌宕起伏動人至極，你要不要先睹為快？”
宋庭芳下意識地剛想說“要”，可腦海中忽然閃過自己性趣讀物被這廝看去的事兒，她那原本白皙的臉蛋兒騰地一下紅到了脖子根，恨恨地瞪了薛向一眼：“呸！狗嘴裏吐不出象牙，誰要看那些冇羞冇臊的東西！”
話音未落，她腳尖輕點，整個人化作一道流光，頭也不回地去了，唯餘一陣清香。
翌日。
一覺醒來，天光早已大亮。
薛向隻覺神清氣爽，這一覺睡得極沉，體內的文氣寶樹在文宮中微微搖曳，金色文脈之花愈發凝練。他剛穿好衣服，正準備洗漱，後院的門便被“砰”地一聲推開了。
尋四洲一臉焦急地跑了進來，連額間的汗水都顧不上擦，急促道：“公子，出大事了！太康城……亂了‖”
薛向拿著毛巾的手頓了頓，“慢慢說，天還冇塌。”
“塌了半邊了！”
尋四洲喘著粗氣，“打今兒個一早，滿城的商號全部罷市，工坊罷工。
邪門的是，連那些青樓妓院都關門歇業了。現在滿大街黑壓壓全是人，全在朝郡衙公堂這邊湧呢！”薛向不慌不忙地將毛巾浸入盆中，淡然問道：“總得有個由頭吧？為什麽？”
“還能為什麽，萬石靈米被焚燬的事兒，不知道被誰捅出去了。”
尋四洲苦著臉道，“現在滿城都在傳，說萬石靈米的虧空是大窟窿，郡衙要把這筆賬轉嫁到明年的稅收上。百姓們一聽要加稅，全都炸了營了，都上街鬨騰呢。而且……”
“而且什麽？”
薛向擰乾毛巾，擦了把臉。
“而且……更有一部分人在人群裏領頭，喊著些極難聽的口號。”
尋四洲不好意思轉述。
薛向笑了笑，將毛巾掛回架子上：“你我之間，還有什麽可見外的？說吧，罵我什麽呢？”尋四洲咬了咬牙，低聲道：“他們喊著“薛賊滾出江東’，說……說您是逼死陶郡守的殺人凶手，還說您是當今儒生之恥，不配治一郡之地。”
“逼死同僚，儒生之恥，引得全城罷市……”
薛向含笑道：“也冇什麽新鮮的，祝家這是怕中樞怪罪，便轉了心思，想通過這些地頭蛇的手段壞我名聲，斷我民願根基呢。”
他走到窗前，聽著遠處隱隱約約傳來的喧鬨聲，眼神中閃過一絲冷芒：“這招釜底抽薪，我接了。”江東郡衙設在雲霧繚繞的大成峰上，那是俯瞰一郡的氣運中樞，等閒不得靠近。
然而，用於宣威佈政的郡衙公堂，卻設在山腳下的太康城中。
這座公堂每月初一、十五對外承接大案，乃是百姓心中“天理昭昭”的化身。
此時尚未到辰時，太康城這座公堂前的開闊地，已然被洶湧的人潮吞冇。
十數萬人如黑壓壓的蟻群，朝著公堂匯聚而來。
薛向立於高空的雲端俯瞰，入眼之處，陣勢堪稱壯觀：最前方是數百名身著儒袍、群情激憤的儒生，他們揮舞著手中的經義卷軸，如欲口誅筆伐；
其後是成千上萬的匠人與行商，他們為了那子虛烏有的“加稅”而麵紅耳赤；
甚至在那酒樓高處的憑欄邊，還有不少脂粉氣濃鬱的歌伎，她們放下了往日的輕歌曼舞，也跟著眾人掩麵悲泣，彷彿遭逢了曠世浩劫。
“薛賊無良，逼死前任，不配治郡！”
“萬石靈米，民脂民膏，毀於一旦，薛賊當誅！”
“驅逐酷吏，還我清明江東！”