洪武十四年，四月二十二。應天府。天還沒亮，常昀就起來了。他穿好饕餮吞天鎧，掛上破虜刀，背上逐月弓，走出臥房。
院子裏，八百玄甲龍驤衛已經列好陣了，人人玄甲在身，腰懸長刀，胯下妖獸戰馬低聲嘶鳴。火把還沒滅，照在甲葉上，紅彤彤的，像一堵燒紅的鐵牆。蕭戰站在最前麵，看見常昀出來，抱拳行禮。
“侯爺，都準備好了。”
常昀點了點頭，翻身上馬，策馬出了府門。八百玄甲龍驤衛跟在他身後，馬蹄踩在青石板上，得得得的，在安靜的清晨裡傳得很遠。
街上沒有人，隻有巡夜的更夫縮在牆根底下打盹，聽見馬蹄聲，睜開眼，看見一支鐵騎從霧裏出來，嚇得連滾帶爬地躲到一邊。
常昀騎馬走在最前麵，速度不快不慢。第一站，陳文遠的宅子。陳文遠住在城東，一座不起眼的三進院子，門口沒有石獅子，沒有匾額，看著像普通人家。
可常昀知道，這座宅子底下挖了地窖，藏了金銀財寶，藏了兵器鎧甲，藏了這些年他跟朝中官員來往的書信。常昀沒有敲門，也沒有讓人通報，一腳踹開了大門。門閂斷了，兩扇門猛地彈開，撞在牆上，發出巨響。
陳文遠正在臥房裏睡覺。聽見動靜，他猛地坐起來，還沒來得及穿衣裳，臥房的門就被一腳踹開了。常昀站在門口，鎧甲上沾著晨露，破虜刀掛在腰間，逐月弓負在身後。他的臉上沒什麼表情，可那雙眼睛冷得像冬天的河水。
“陳文遠，跟本侯走一趟。”
陳文遠的手在抖，可他的臉上還算鎮定。他在江南士族裏混了幾十年，見過大風大浪，不會被一個年輕人嚇住。“鎮北侯。”他的聲音很穩，“老夫沒有犯法，你沒有資格抓老夫。”
常昀沒有跟他廢話，走上前，一把抓住他的衣領，把他從床上拖了下來。陳文遠掙紮了幾下，掙不開。常昀的手像鐵鉗一樣，掐在他脖子上，掐得他喘不過氣。他不敢再掙了，怕常昀真的掐死他。
“帶走。”常昀把他丟給兩個玄甲龍驤衛。
陳文遠被押著往外走，他的夫人從後院趕過來，看見丈夫被人押著，尖聲叫著撲上來，被一個玄甲龍驤衛攔住，推了個趔趄。常昀沒有回頭，大步走出陳府，翻身上馬，往下一家去了。
這一天，常昀抓了七個人。陳文遠，趙明理，孫德勝，還有四個在朝中任職的官員，官職都不大，可手裏都有實權。他們有的在戶部，有的在刑部，有的在工部，有的在都察院。
他們平時不顯山不露水，可他們替江南士族辦事，替他們傳遞訊息，替他們遮掩罪行。常昀把他們從被窩裏拖出來，從公房裏揪出來，從轎子裏拽出來。一個都沒跑掉。
訊息傳得很快。不到半天，滿朝文武都知道了。鎮北侯又抓人了，抓了七個，全是江南士族的人。有人拍手稱快，有人臉色發白，有人不說話。
拍手稱快的是武將，他們早就看那些文官不順眼了，天天在朝堂上勾心鬥角，不幹正事。臉色發白的是文官，他們怕常昀的刀砍到自己頭上。不說話的是聰明人，知道這時候說什麼都沒用，常昀有陛下撐腰，誰也攔不住他。
胡惟庸聽到訊息的時候，正在書房裏看書。他放下書，聽完管家的稟報，沒有說話，隻是點了點頭。管家退了出去，書房裏安靜下來。胡惟庸坐在椅子上，看著窗外那棵桂花樹，看了很久。
常昀那小子，比他想的要狠。不是殺人的狠，是辦事的狠。他不出手則已，一出手就是一網打盡，不留後患。這樣的人，做朋友比做敵人好。他慶幸自己是常昀的嶽父，雖然女兒死了，可這層關係還在。隻要他不跟常昀翻臉，常昀就不會動他。
徐達聽到訊息的時候，正在府裡養傷。他聽完管家的稟報，愣了一下，然後笑了。“這小子，比他爹還狠。”他一拍桌子，把旁邊的茶杯震翻了，茶水流了一桌。旁邊的夫人瞪了他一眼，他嘿嘿一笑，沒當回事。
藍玉聽到訊息的時候，正在兵部交接差事。他聽完，愣了一下，然後哈哈大笑。“好！好！好！”他連說了三個好字，把旁邊的官員嚇了一跳，“那些文官，天天在朝堂上嘰嘰歪歪，老子早就看他們不順眼了。常昀這一刀，砍得好！”
被藍玉罵作“嘰嘰歪歪”的文官們，此刻正三三兩兩聚在一起，低聲議論著。有人說常昀太霸道，想抓誰就抓誰，眼裏還有沒有王法。有人說常昀有陛下撐腰，王法算個屁。還有人說什麼都不說，隻是聽著，心裏各自打著算盤。
禮部侍郎周文清坐在公房裏，麵前攤著一本奏摺，可一個字都看不進去。他是王直的門生，王直被殺了，他以為自己能躲過去。可常昀回來了，又開始抓人了。他不知道自己還能躲多久，也許明天，也許後天，也許今天就有人來抓他。
他不想坐以待斃，可他不知道該怎麼做。跑？跑得了嗎？常昀在北邊追了北蠻人幾個月，一個都沒跑掉。他一個文官，能跑得過玄甲龍驤衛？不跑，就隻能等死。等死，比跑還難受。
周文清站起身，在公房裏走了兩步，又坐下。他拿起筆，想寫點什麼，可筆拿起來又放下了。他該寫什麼？寫給誰？寫給陛下，說自己冤枉？陛下不會信。寫給常昀，說自己無辜？常昀不會理。他隻能等，等那把刀落下來。
刑部侍郎王明遠也在等。他跟陳文遠有來往，替陳文遠辦過幾件事。不大，可夠殺頭的。他知道自己跑不掉，可他還是想跑。他讓人準備了馬車，準備了金銀，準備了乾糧，打算天黑以後出城。可他還沒出城，就被人攔住了。
攔住他的不是常昀，是錦衣衛。毛驤親自帶人來的，把他堵在刑部後門。王明遠看見毛驤，腿就軟了，癱在地上，連話都說不出來。毛驤沒有跟他廢話，一揮手，兩個錦衣衛上前，把他從地上拎起來，拖走了。
王明遠被關進了北鎮撫司的大牢。他隔壁關的是趙明理，再隔壁是孫德勝，再再隔壁是陳文遠。他們聽不見彼此的聲音，可他們知道，彼此都在。都在等死。
常昀沒有親自審他們，他把人交給毛驤，讓毛驤去審。毛驤審人有一套，不用刑，不罵人，隻是把人關在黑屋子裏，不給吃，不給喝，不給睡。關了兩天，趙明理扛不住了，招了。他招出了陳文遠，招出了孫德勝，招出了周文清，招出了王明遠，招出了十幾個在朝中任職的官員。
他們有的在六部，有的在都察院，有的在翰林院，有的在地方上當官。他們替江南士族辦事，替他們傳遞訊息，替他們遮掩罪行。毛驤把口供整理好，送到常昀手裏。
常昀看完口供，沒有說話。他把口供放在案上，靠在椅背上，閉著眼睛。蕭戰站在旁邊，大氣都不敢出。
“侯爺，要不要繼續抓人？”蕭戰問。
常昀睜開眼：“抓。一個都不許跑。”
蕭戰應了一聲，去安排了。常昀坐在椅子上，看著窗外那棵老槐樹，看了很久。樹已經長滿了葉子，綠油油的，在陽光下閃閃發光。他想起去年秋天，他站在樹下，穿著一身大紅喜袍，等著花轎來。那時候他以為，一切都會好起來。可沒有。一切都壞了。他不知道自己還能不能好起來，也不知道這朝堂還能不能好起來。他隻知道一件事——他要殺，殺到那些人怕，殺到那些人不敢再動他身邊的人。
接下來的幾天，常昀又抓了十幾個人。有文官，有武將，有江湖人士。文官是替江南士族辦事的，武將是跟他們勾結的，江湖人士是替他們殺人的。一個都沒跑掉。朝堂上人心惶惶，人人自危。有人辭官，想跑，可跑不掉。
城門被錦衣衛把守，隻進不出。有人寫摺子彈劾常昀，可摺子送到禦書房，如石沉大海，一點迴音都沒有。有人想找胡惟庸幫忙，胡惟庸閉門不見。有人想找徐達幫忙，徐達稱病不出。有人想找藍玉幫忙，藍玉罵了他們一頓，把他們趕了出去。
沒有人敢幫他們。常昀的刀太快，太狠，太利。誰幫他們，誰就是下一個。
四月二十八，常昀把所有抓來的人審完了。口供堆了一桌子，厚厚一疊，寫得密密麻麻。他把口供整理好，親自送進宮裏去。朱元璋看完口供，沒有說話，把口供放在案上，靠在椅背上，閉著眼睛。
“陛下，這些人怎麼處置？”常昀問。
朱元璋睜開眼，看著他。“該殺的殺，該關的關，該流放的流放。朕不管你怎麼做，朕隻要結果。”
常昀點了點頭，轉身要走。
“常昀。”朱元璋忽然叫住他。
常昀停下來，轉過身。
朱元璋看著他，看了很久。“你辛苦了。”
常昀愣了一下。他沒想到朱元璋會說這句話。他站在那裏，看著朱元璋，忽然覺得父親老了。不是頭髮白了，是眼神。那種殺伐果斷、睥睨天下的眼神，還在，可裏麵多了一些他從來沒見過的疲憊。
“臣不辛苦。”常昀說，“臣隻是做了該做的事。”
朱元璋點了點頭，揮了揮手。常昀行了一禮，退了出去。
第二天，聖旨下來了。陳文遠、趙明理、孫德勝等七人，勾結地方，把持朝政，陷害忠良，罪不可赦，斬立決。周文清、王明遠等十幾人，革職查辦，流放三千裡。他們的家人，一律貶為庶人，沒收家產，永不錄用。
行刑那天，天下了很大的雨。刑場上站滿了人，有圍觀的百姓，有維持秩序的兵丁，有監刑的官員。陳文遠跪在刑場上，渾身濕透，頭髮散著，臉上全是雨水。他抬起頭，看著天，忽然笑了。那笑容很慘，慘得像哭。劊子手舉起刀，一刀砍下去，頭顱飛起來，落在雨地裡，滾了幾下，停在一個水坑裏。血從脖子裏噴出來，被雨水衝散，流得到處都是。
趙明理、孫德勝等人一個接一個地被砍了頭。一共七顆人頭，排成一排，掛在城牆上，風吹日曬，雨淋雪打，沒人敢去收。
訊息傳到江南，江南士族徹底慌了。他們以為陳文遠能撐住，以為朝廷不會動他們，以為常昀拿他們沒辦法。可他們錯了。陳文遠死了，趙明理死了，孫德勝死了，他們在朝中的耳目全被拔了，他們在京城的關係網全被斷了。他們成了聾子，瞎子，什麼都不知道，什麼都做不了。他們隻能等，等常昀的刀砍過來。
可常昀沒有砍過來。他停了下來，不是不想砍，是不能砍。江南士族盤根錯節，牽一髮而動全身。他殺了陳文遠，殺了趙明理，殺了孫德勝，已經夠了。再殺下去，朝堂上就沒人幹活了。他需要那些人活著，替他辦事，替朝廷辦事。至少暫時需要。
常昀站在鎮北侯府的院子裏，看著那棵老槐樹，看了很久。蕭戰站在他身後，低聲道：“侯爺，江南那邊傳來訊息，士族們老實了。不敢再搞小動作了。”
常昀點了點頭，沒有說話。他知道那些人不會老實太久。他們是狼，是狐狸，是蛇。你打他們一下，他們縮回去；你不打他們，他們又伸出來。他需要一直打，一直打，打到他們徹底怕了，打到他們再也不敢伸頭。這需要時間，需要耐心，需要毅力。他不缺這些東西。
“蕭戰。”他忽然開口。
“屬下在。”
“傳令下去，玄甲龍驤衛加強戒備。京城裏，不許再出亂子。”
蕭戰抱拳：“是。”
他轉身要走，又被常昀叫住。
“還有。告訴毛驤，讓他盯著江南。那邊有什麼動靜，立刻稟報。”
蕭戰應了一聲，退了出去。常昀站在院子裏，看著天邊的雲。雲很薄，被夕陽染成暗紅色，像凝固的血。他看了很久，然後轉過身，走回書房。還有很多事要做，江湖宗門還沒收拾乾淨，朝堂上還有蛀蟲，北邊草原上還有零星的散戶。他忙不完，可他不能停。停下來，就是後退。後退，就是死。
他不想死，他還想活著，活著看那些人一個一個地倒下去。
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