洪武十四年，正月初五。
草原。
雪停了，風還在刮。常昀騎在馬上，看著眼前那片被燒成灰燼的營地。帳篷燒得隻剩骨架，黑漆漆地立在那裏，像一排排骷髏。
牛羊被殺了，屍體凍得硬邦邦的，堆在營地中央，像一座小山。人死了，躺得到處都是。有的被刀砍死的，有的被箭射死的，有的被馬蹄踩死的，還常昀看了幾眼，調轉馬頭，往西走。
“侯爺，往西走三百裡，就是瓦剌的地盤了。”
蕭戰跟上來，手裏攥著一張羊皮地圖，邊角被風吹得嘩嘩響，“斥候說，北蠻殘部跑了大約五千人過去，瓦剌可汗把他們收編了，編進自己的騎兵裡。”
常昀沒有說話。瓦剌，他當然知道。北蠻的鄰居，比北蠻更野，更凶，更能打。以前北蠻強盛的時候，瓦剌年年進貢，稱臣納貢，不敢齜牙。如今北蠻滅了，瓦剌沒了後顧之憂，開始蠢蠢欲動。收編北蠻殘部，是試探，也是挑釁。
常昀勒住馬，看著遠處那片灰濛濛的天。天很低，雲很厚，壓在山頂上，像一床沒鋪好的棉被。
“傳令下去。”他說，“全軍往西推進三百裡。到了邊境就停，不許過界。”
蕭戰愣了一下：“侯爺，不過界？那些北蠻殘部就躲在瓦剌那邊，咱們不過去，怎麼抓？”
常昀沒有回答。他拉了拉韁繩，馬邁開步子，繼續往西走。蕭戰看著他的背影，忽然明白了。不是不敢過界，是不能過界。瓦剌跟大明有和約，兩國互不侵犯。
常昀帶兵過界，就是撕毀和約，就是挑起戰爭。打贏了還好說，打輸了，他擔不起這個責任。可那些北蠻殘部就在瓦剌那邊，眼睜睜看著他們逍遙法外，常昀咽不下這口氣。
蕭戰不再問了，跟著常昀往西走。八百玄甲龍驤衛跟在他身後，馬蹄踩在雪地上，咯吱咯吱響。風從西邊刮過來，裹著沙子和雪粒，打在臉上生疼。沒有人說話，沒有人抱怨，隻是走，一直往西走。
走了三天，到了邊境。邊境沒有界碑，沒有哨所，隻有一條幹涸的河床，彎彎曲曲地躺在草原上，像一道傷疤。河床這邊是大明，那邊是瓦剌。
常昀勒住馬，站在河床邊上，看著對麵那片草原。那邊的草比這邊高，那邊的天比這邊藍，那邊的人比這邊野。他看了很久，對蕭戰說：“派幾個斥候過去，摸摸情況。不要打草驚蛇，摸清了就回來。”
蕭戰應了一聲，去安排了。常昀翻身下馬，站在河床邊上，看著那些乾涸的河底。河底全是石頭，大大小小的，有的被風磨圓了，有的還帶著稜角。
他撿起一塊石頭，握在手裏，石頭很涼，涼得他手指發麻。他攥著那塊石頭，攥了很久，丟進河床裡，石頭滾了幾下，停在一叢枯草旁邊。
斥候當天晚上就回來了。他們摸到了瓦剌境內五十裡，找到了北蠻殘部的營地。營地不大，大約兩千人，全是青壯。
領頭的是阿古拉的叔叔，叫巴圖，五十多歲，滿臉橫肉，是個狠角色。他們在瓦剌境內休整了半個月，養精蓄銳，準備等開春了再回來報仇。
蕭戰把斥候的話複述了一遍，看著常昀，等著他說話。常昀坐在火堆旁邊，手裏拿著一根樹枝，撥著火。火苗一跳一跳的，映在他臉上，明暗不定。
“兩千人。”他忽然開口，聲音很輕，“全是青壯。”蕭戰點了點頭。常昀把樹枝丟進火裡，站起身，拍了拍身上的灰。“侯爺，咱們不過界，怎麼打？”蕭戰問。
常昀看著河床對麵那片漆黑的草原，看了很久。“等。”他說，“等他們出來。”蕭戰明白了。
巴圖要報仇，遲早會出來。他不出來，他的兵也會出來。兩千人在瓦剌境內待著，人吃馬嚼，瓦剌可汗不會白養他們。
等他們耗光了糧草，等他們熬不住了，他們自然會出來。到時候，常昀就在河床這邊等著。出來一個殺一個，出來兩個殺一雙。
玄甲龍驤衛在邊境等了三天。第四天，斥候來報，說巴圖的人馬開始往東移動，看樣子是要出來了。
常昀站起身，翻身上馬，帶著八百玄甲龍驤衛埋伏在河床兩側。他們沒有等太久。午時剛過，對麵出現了黑壓壓一片人影。走在最前麵的是巴圖，騎著一匹白馬，手裏攥著一把彎刀，身後跟著兩千騎兵，浩浩蕩蕩地往河床這邊來。
他們走得不快，像是在試探，又像是在炫耀。常昀趴在河床邊上，看著那些人越來越近，沒有動。他在等，等他們過河。
巴圖的人馬到了河床邊上，停下來。巴圖騎在馬上，看著河床對麵那片草原，看了很久。他總覺得哪裏不對，可他說不上來。草原很安靜，安靜得不正常。
沒有鳥叫，沒有風聲，連蟲子都不叫了。他猶豫了一下，舉起手，正要下令退回去，河床兩側忽然殺聲震天。
八百玄甲龍驤衛從河床兩側衝出來，像兩把尖刀，插進了巴圖的人馬裡。巴圖的人馬還沒反應過來，就被衝散了。有人騎馬往西跑，有人往東跑，有人往北跑，有人往南跑，跑得到處都是，像一群被捅了窩的馬蜂。
常昀一馬當先，破虜刀在陽光下閃著寒光。他沒有去找巴圖，他在殺人。一刀一個，一刀一個，殺到手都麻了，刀都捲刃了，他還在殺。
巴圖想跑，被蕭戰攔住了。蕭戰騎在馬上，手裏攥著長刀，擋在巴圖麵前，麵無表情地看著他。
巴圖吼了一聲，催馬衝過來。蕭戰沒有動，等巴圖衝到麵前，側身一讓，一刀砍在巴圖的馬腿上。馬腿斷了，馬倒下去，把巴圖摔在地上。巴圖爬起來，想跑，被蕭戰一腳踹翻，踩在腳下。
“綁了。”蕭戰對身後的親衛說。親衛上前，把巴圖捆了個結結實實。
戰鬥持續了不到半個時辰。兩千北蠻殘部，死了八百，傷了一千，跑了幾百。常昀沒有追，他站在河床邊上，看著那些跑遠的人影，對蕭戰說：“把巴圖帶過來。”
巴圖被押到常昀麵前，跪在地上，仰著頭看常昀。他的臉上全是血，眼睛卻亮得像兩團火。
“你是常昀？”他的漢話說得很流利，比阿古拉強多了。
常昀點了點頭。巴圖忽然笑了，那笑容很慘，慘得像哭。“你殺了我大哥，殺了我侄子，現在又要來殺我。你們漢人，就是一群狼。”常昀看著他，沒有說話。巴圖笑夠了，低下頭，看著地上的雪。雪被血染紅了，紅得刺眼。
“殺了我吧。”他的聲音很輕，“我活著，也是受罪。”
常昀拔出刀，一刀砍下他的頭顱。血噴出來，噴在雪地上，噴在常昀的甲冑上。常昀收刀入鞘，轉過身，看著那些被俘虜的北蠻人。他們跪在地上，有的在哭，有的在抖，有的在罵。常昀看了他們一眼，對蕭戰說：“都殺了。”蕭戰愣了一下：“侯爺，他們都投降了——”
“本侯說了，不要俘虜。”常昀打斷他，“一個不留。”
蕭戰不再問了，轉過身，一揮手。玄甲龍驤衛衝上去，刀光閃爍，慘叫聲此起彼伏。不到一柱香的功夫，河床邊上又多了幾百具屍體。血順著河床往下流，流了很遠，流到下遊的一個水窪裡，把水窪染成了紅色。
常昀站在河床邊上，看著那些屍體，看著那些血，看著那些被遺棄的馬匹和兵器。他殺了很多人，多到他自己都數不清。可他沒有覺得累，也沒有覺得怕。他隻是在做他該做的事。
“侯爺。”蕭戰走過來，手裏拿著一把彎刀，“巴圖的刀，要不要帶回去？”常昀接過彎刀，看了看。刀很沉，刀背上刻著花紋，是北蠻王室的標誌。他把刀丟給蕭戰：“帶回去，給陛下看。”蕭戰應了一聲，把刀收好。
常昀翻身上馬，拉了拉韁繩，馬在原地轉了一圈。他看著河床對麵那片草原，看了很久。那邊還有北蠻殘部，還有瓦剌的騎兵，還有數不清的敵人。他不知道自己還要殺多久，可他不在乎。他有時間，有兵，有刀。
“回營。”他說，調轉馬頭，往東走了。
身後，八百玄甲龍驤衛跟在他身後，馬蹄踩在雪地上，咯吱咯吱響。夕陽把他們的影子拉得很長很長，像一排排黑色的柱子，立在雪原上，久久不散。
當天晚上，常昀在營地裡寫了一封信，讓人送回京城。信很短，隻有幾行字：“臣已剿滅北蠻殘部，殺敵三千，俘虜無。巴圖伏誅，阿古拉伏誅。北蠻王庭，已無後人。臣請繼續追剿，直至草原上再無北蠻之人。”他寫完了，晾乾墨，摺好，塞進信封裡，叫來一個親衛，讓他送回京城。
親衛接過信，翻身上馬，消失在夜色裡。常昀坐在火堆旁邊，看著那堆火，看了很久。火苗一跳一跳的，映在他臉上，暖洋洋的。他想起應天府，想起開平王府，想起母親站在門口送他的樣子。
他想起朱雄英，想起那個趴在他懷裏睡得流口水的小外甥。他想起太子，想起那個溫文爾雅、總是笑著說話的姐夫。他想回去，可他回不去。北蠻還沒滅完，草原上還有敵人，他不能走。
常昀站起身，走回帳篷，躺下來，閉上眼睛。耳邊是風聲，是馬蹄聲，是刀劍碰撞的聲音。他聽著那些聲音，慢慢睡著了。
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