洪武十三年，十二月初十。
應天府。
聖旨是午時送到鎮北侯府的。來傳旨的是王忠，身後跟著四個小太監，捧著聖旨、托盤和一壺酒。王忠的臉色不太好看，走路也比平時慢了些。他走進正堂的時候，常昀已經跪好了。蕭戰站在門口，看著王忠手裏那壺酒，手按在刀柄上。
“侯爺，接旨吧。”王忠的聲音有些沙啞。
常昀叩首。王忠展開聖旨，念得很快，像是想把那些字趕緊唸完。聖旨上說了兩件事。
第一件，王直、周明禮、趙文淵、劉誌遠，四人挑撥鎮北侯與胡丞相關係，屠殺李善長一家七十三口，罪大惡極，夷三族。
第二件，鎮北侯常昀擅自出兵抓捕朝廷命官，私設公堂，刑訊逼供，罪該斬首。唸到這裏的時候，蕭戰的手已經從刀柄上移開了，王忠的腿也有些抖。
可聖旨上接著寫——念在鎮北侯事出有因，且為朝廷清掃蛀蟲，功過相抵，免去死罪。即日起，前往雁門關，率鎮北軍征討北蠻。何時北蠻滅亡，何時方可回京。
王忠唸完了，把聖旨合上，遞給常昀。常昀接過去，叩首謝恩，站起身。王忠看著他的臉，想從他臉上看出點什麼，可什麼都沒看出來。常昀還是那副表情，不喜不怒，像一潭死水。
“侯爺。”王忠低聲道，“陛下說了，讓您儘快動身。北邊的事，拖不得。”
常昀點了點頭，沒有說話。王忠把那壺酒放在桌上，帶著四個小太監走了。蕭戰站在門口，看著他們的背影消失在府門外，轉過身，看著常昀。
“侯爺，陛下這是……”
“讓本侯去打仗。”常昀打斷他，“把北蠻滅了，再回來。”
蕭戰不說話了。他明白了，朱元璋這不是要罰常昀，是要讓他出去避避風頭。他在京城殺了太多人，抓了太多人，得罪了太多人。那些人的門生故舊還在朝堂上，不會善罷甘休。讓他去北邊，等他把北蠻滅了，帶著赫赫戰功回來，誰還敢說半個不字？
更重要的是，北蠻的蠻祖已經被常昀斬了，北蠻群龍無首，正是大舉進攻的好時機。百萬鎮北軍壓境，踏平北蠻隻是時間問題。這哪裏是懲罰，分明是給常昀送功勞。
蕭戰想通了，臉上露出一點笑意。常昀看了他一眼，沒有說話，轉身走進書房。他坐在案前，鋪開一張紙，開始寫信。
第一封寫給開平王府，告訴父母他要出征了，讓他們不要掛念。
第二封寫給東宮，告訴太子他要走了，讓他保重身體。
第三封寫給毛驤，讓他繼續查秦王的事，不要因為他走了就停下來。寫完了，晾乾墨，摺好，叫來親衛，讓他們送出去。
“蕭戰。”他喊了一聲。蕭戰從門外進來。常昀抬起頭看著他：“傳令下去，玄甲龍驤衛全體集結。明日一早，出發去雁門關。”
蕭戰抱拳：“是。”
訊息傳得很快。不到一個時辰，滿京城都知道了。鎮北侯被貶了，要去雁門關打仗，滅了北蠻才能回來。
有人說陛下聖明，賞罰分明。有人說陛下這是在保常昀，讓他出去避風頭。還有人說什麼都不說，隻是聽著，心裏各自打著算盤。
胡惟庸聽到訊息的時候，正在靈堂裡給胡若曦守靈。他跪在蒲團上，麵前是女兒的靈位，香爐裡的香已經燃盡了，他沒有續。管家站在門口，把聖旨的內容一五一十地說了。
“老爺，鎮北侯要走了。”
胡惟庸沒有說話。他看著靈位上“胡氏若曦”四個字，看了很久。
“知道了。”他的聲音很輕。管家應了一聲，退了出去。靈堂裡又安靜下來，隻有風吹動白布的聲音。胡惟庸跪在那裏，一動不動，像一尊石像。
開平王府，藍氏聽到訊息的時候，正在佛堂裡上香。手裏的香掉在地上，斷成兩截。她彎腰撿起來，放在香爐邊上，站起身，走出佛堂。
常遇春站在門口，臉色很沉。夫妻倆對視了一眼，誰都沒有說話。常遇春伸手扶住藍氏的胳膊，藍氏靠在他肩上，肩膀微微發抖。不是哭，是怕。她怕兒子上了戰場回不來。可她不敢說，說了就不吉利。
“他會回來的。”常遇春的聲音很沉，“他打了十年仗，從來沒輸過。”
藍氏點了點頭，沒有說話。她知道常遇春說得對，可她就是怕。做孃的，沒有不怕的。
東宮，朱標聽到訊息的時候，正在書房裏練字。手裏的筆頓了一下，墨滴在紙上，洇開一團黑。他看著那團黑，看了很久，把筆放下，站起身，走到窗前。外麵正在下雪，細細密密的，像有人在撒鹽。
“殿下。”太監站在門口，“鎮北侯派人送了信來。”
朱標轉過身，接過信，拆開看了一遍。信很短，隻有幾行字，說他要走了，讓太子保重身體。朱標把信摺好，放進袖子裏。
“去告訴太子妃，本宮今晚要去鎮北侯府。”他對太監說。
太監應了一聲，去了。
常昀收到朱元璋的聖旨，當天下午就開始準備了。不是準備行裝，是安排京城的事。他把毛驤叫來，把秦王的事又交代了一遍。毛驤站在下麵，聽得很認真，不時點頭。
“侯爺放心。”毛驤最後說，“下官一定查清楚，一個都不放過。”
常昀點了點頭。他知道毛驤會查清楚的，毛驤有這個能力，也有這個膽量。以前不敢查，是因為沒有人撐腰。如今常昀替他開了頭，朱元璋也點了頭，他還有什麼不敢的？
毛驤走後，常昀在書房裏坐了很久。
門外傳來腳步聲。蕭戰站在門口，低聲道：“侯爺，太子殿下來了。”
常昀站起身，迎出去。朱標站在院子裏，穿著一身便服，沒帶隨從。他看見常昀，笑了笑，那笑容有些勉強。
“阿昀，本宮來送你。”
常昀看著他，沒有說話。兩個人站在院子裏，誰都沒有動。雪還在下，落在他們肩上，頭上，很快又化了。
“進去說話。”常昀側身讓開。朱標搖了搖頭，看著他，忽然伸手拍了拍他的肩膀。那一拍很輕，可常昀覺得肩膀沉了一下。
“本宮不進去了。”朱標說，“本宮就是來看看你。”他頓了一下，“北邊冷，多穿點衣裳。別光顧著打仗，不顧身子。”
常昀點了點頭。
“雄英那孩子，整天唸叨你。”朱標笑了笑，“本宮跟他說舅舅去打壞人，他說等他長大了，也要跟舅舅一起去。”
常昀嘴角彎了彎，沒有說話。朱標看著他，看了很久，忽然嘆了口氣。
“阿昀，本宮替雄英謝謝你。”
常昀搖了搖頭：“殿下言重了。”
朱標沒有再說什麼，轉身走了。他走得很慢，步子也不大，像是怕踩壞了地上的雪。常昀站在院子裏，看著他的背影消失在府門外，站了很久。
天快黑的時候，常昀去了開平王府。藍氏已經在門口等著了，看見他進來，眼眶紅了，可她忍著沒有哭。她拉著常昀的手，走到前廳，讓他坐下，自己去廚房端了一碗熱湯出來。
“喝了。”她把湯遞給他，“暖暖身子。”
常昀接過湯，喝了一口。湯很燙，燙得他舌尖發麻，可他沒有停，一口一口地喝完了。藍氏看著他喝完了，接過空碗，放在桌上。
“阿昀。”她開口，聲音有些啞，“娘不攔你。你是將軍，是侯爺，你有你的事要做。娘隻求你一件事。”
常昀看著她。
“活著回來。”
常昀沉默了一瞬，點了點頭。藍氏笑了，眼淚卻掉了下來。她伸手擦了擦，又笑了。
常遇春坐在旁邊，一直沒說話。等藍氏說完了，他才開口：“北蠻那邊，這幾年被你打怕了。你去，他們不敢跟你打。可你也不要大意，狗急了還跳牆，兔子急了還咬人。”
常昀點了點頭。常遇春沒有再說什麼，站起身，走到窗前，背對著常昀。
常昀看著父親的背影，忽然想起十五歲那年，父親帶他去雁門關。站在城牆上，父親指著關外那片茫茫的草原，說“這就是咱們要守的地方”。
那時候他不明白，為什麼父親要把一輩子耗在那個荒涼的地方。如今他明白了。因為那裏是大明的北大門，是京城最後的屏障。守住了那裏，就守住了家，守住了爹孃，守住了姐姐，守住了雄英。守住了所有他在乎的人。
常昀在開平王府待到很晚。走的時候，藍氏送他到門口，拉著他的手不肯鬆開。常遇春站在旁邊，沒有說話。常昀抽出手，翻身上馬，拉了拉韁繩，馬邁開步子，走了。他沒有回頭，他知道母親一定還在門口站著，看著他走遠。他不敢回頭，怕一回頭就不想走了。
第二天一早，天還沒亮，常昀就起來了。他穿好饕餮吞天鎧，掛上破虜刀，背上逐月弓。走出臥房，穿過迴廊，走到前院。八百玄甲龍驤衛已經在院子裏列好陣了，人人玄甲在身，腰懸長刀，胯下妖獸戰馬低聲嘶鳴。蕭戰站在最前麵，看見常昀出來，抱拳行禮。
“侯爺，都準備好了。”
常昀點了點頭，翻身上馬。墨焰踏雲駒打了個響鼻，四蹄踏地，躍躍欲試。他沒有說話，拉了拉韁繩，馬邁開步子，往府門外走。八百玄甲龍驤衛跟在他身後，馬蹄踩在青石板上，得得得的，在安靜的清晨裡傳得很遠。
街上沒有人，隻有巡夜的更夫縮在牆根底下打盹。他們聽見馬蹄聲，睜開眼，看見一支鐵騎從霧裏出來，連忙爬起來，躲到一邊。常昀騎馬走在最前麵，出了城門，上了官道。
身後那座城越來越遠，城牆上的火把變成了一排模糊的光點，最後消失在晨霧裏。他沒有回頭，一直往北走。走了很遠，遠到身後的城徹底看不見了，他才勒住馬，回頭看了一眼。那裏什麼都看不見，隻有一片白茫茫的霧。
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