洪武十三年，十二月初七。
應天府。
王直是吏部尚書，六部之首，在朝中經營了幾十年，門生故吏遍天下。錦衣衛查他，等於在太歲頭上動土。毛驤再大的膽子，也要掂量掂量。
常昀不需要掂量，所以天沒亮他就起來了，穿上饕餮吞天鎧，掛上破虜刀，背上逐月弓。鎧甲穿在身上，冰涼冰涼的，貼著裏衣，激得他後背起了一層雞皮疙瘩。
他站在銅鏡前，把每一片甲葉都繫緊，把每一根束帶都拉實。穿好之後，他走出臥房，穿過迴廊，走到前院。院門大開，八百玄甲龍驤衛已經列好陣了。人人玄甲在身，腰懸長刀，胯下妖獸戰馬低聲嘶鳴。
晨霧還沒散，火把還亮著，照在甲葉上，紅彤彤的，像一堵燒紅的鐵牆。蕭戰站在佇列最前麵，看見常昀出來，抱拳行禮。
“侯爺，都準備好了。”
常昀點了點頭，翻身上馬。墨焰踏雲駒打了個響鼻，四蹄踏地，躍躍欲試。他沒有說話，拉了拉韁繩，馬邁開步子，往府門外走。
八百玄甲龍驤衛跟在他身後，馬蹄踩在青石板上，得得得的，在安靜的清晨裡傳得很遠。街上沒有人，隻有巡夜的更夫縮在牆根底下打盹。他們聽見馬蹄聲，睜開眼，看見一支鐵騎從霧裏出來，嚇得連滾帶爬地躲到一邊。
常昀沒有理會那些驚惶的目光。他騎馬走在最前麵，速度不快不慢，像是在散步。走了大約一刻鐘，到了王直府邸所在的街巷。巷口已經有人在等了。是錦衣衛的人，穿著便衣，蹲在牆根底下。看見常昀來了，一個年輕人跑過來，單膝跪地。
“侯爺，王直在府裡。昨晚進去的，一直沒出來。”
常昀點了點頭，策馬進了巷子。王直的府邸在巷子最深處，是一座三進的大宅，門口蹲著兩尊石獅子，門楣上掛著“吏部尚書府”的匾額，字是燙金的，在晨光裡閃閃發光。門口站著兩個門房，正靠著門框打瞌睡。他們聽見馬蹄聲，睜開眼，看見一隊鐵騎停在門口，嚇得腿都軟了。
常昀翻身下馬，走到門前。他沒有敲門，也沒有讓人通報，一腳踹開了大門。門閂斷了，兩扇門猛地彈開，撞在牆上，發出巨響。門房嚇得癱在地上，連滾帶爬地往後跑，邊跑邊喊：“來人啊！有人闖府了！”
常昀沒有理會他們，大步往裏走。八百玄甲龍驤衛跟在他身後，魚貫而入，甲葉碰撞的聲音在清晨的空氣裡格外清脆。前院很快被填滿了，黑壓壓一片，像烏雲壓頂。
王直正在臥房裏穿衣。他聽見外麵的動靜，走到窗邊一看，臉色頓時變了。院子裏全是人，黑甲黑馬黑刀，殺氣騰騰。他認出來了，那是常昀的玄甲龍驤衛。
他來不及想常昀為什麼來這裏，也來不及想自己該怎麼辦，就聽見臥房的門被一腳踹開。常昀站在門口，鎧甲上還沾著晨露，破虜刀掛在腰間，逐月弓負在身後。他的臉上沒什麼表情，可那雙眼睛冷得像冬天的河水。
“王大人，穿上衣裳，跟本侯走一趟。”
王直的手在抖，可他臉上的表情還算鎮定。他在朝堂上混了三十年，見過大風大浪，不會被一個年輕人嚇住。
“鎮北侯。”他的聲音很穩，“你這是做什麼？私闖朝廷命官府邸，該當何罪？”
常昀沒有跟他廢話，走上前，一把抓住他的衣領，把他從臥房裏拖了出來。王直掙紮了幾下，掙不開。常昀的手像鐵鉗一樣，掐在他脖子上，掐得他喘不過氣。他不敢再掙了，怕常昀真的掐死他。
院子裏的下人們看見自家老爺被人從臥房裏拖出來，一個個嚇得麵如土色，有的跪在地上磕頭，有的躲在角落裏發抖，有的想跑，被玄甲龍驤衛一刀背砸在腿上，摔倒在地，再也爬不起來。
常昀把王直拖到前院，丟在地上。王直摔了個跟頭，官帽掉了，頭髮也散了，狼狽得像一條喪家之犬。他趴在地上，抬起頭，看著常昀。常昀正騎在馬上，低頭俯視著他，像在看一隻螞蟻。
“帶走。”常昀說了兩個字，調轉馬頭，往府門外走。
兩個玄甲龍驤衛上前，把王直從地上拎起來，押著跟在常昀後麵。王直想喊，可嗓子像被人掐住了一樣，發不出聲音。他隻能被拖著走，靴子在地上蹭，蹭出一道長長的痕跡。
八百玄甲龍驤衛押著王直，浩浩蕩蕩地出了巷子，穿過長街，回到了鎮北侯府。一路上，早起的百姓看見了，指指點點，小聲議論。有人說“那不是吏部尚書王大人嗎”，有人說“怎麼被鎮北侯抓了”，有人說“怕是犯了事”。議論聲嗡嗡嗡的，像一群蒼蠅。
常昀沒有理會那些議論。他回到府裡，翻身下馬，走進正堂。蕭戰跟在他身後，等著他的命令。
“把人帶進來。”常昀說。
蕭戰應了一聲，轉身出去。不一會兒，王直被押了進來。他的官服上沾滿了泥，頭髮散著，臉上青一塊紫一塊的，是被拖拽時磕的。他跪在正堂裡，渾身發抖，可他沒有求饒。他知道，求饒沒用。
常昀坐在椅子上，看著他。王直也看著他。兩人對視了一瞬，王直移開了目光。他不敢看常昀的眼睛，那雙眼睛太冷了，冷得他心慌。
“王直。”常昀開口，聲音不大，可正堂裡每個人都能聽見，“本侯問你，替嫁的事，你知不知道？”
王直低著頭，沒有說話。
“你不說，本侯也知道。”常昀的聲音很平，“王世榮已經招了。他說是你讓他找的沈聽瀾，是你讓他聯絡的江湖高手，是你讓他處理的春杏。你還有什麼話說？”
王直的肩膀抖了一下，可他還是沒有說話。
常昀看著他，等了一會兒，見他還是不說話，對蕭戰說：“帶下去，審。本侯要他把知道的所有人都說出來。”
蕭戰抱拳：“是。”
他走到王直麵前，一把將他從地上拎起來。王直終於撐不住了，嘶聲喊道：“鎮北侯！你沒有資格抓我！我是朝廷命官！是陛下親封的吏部尚書！你私設公堂，刑訊朝廷命官，這是大逆不道！陛下不會放過你的！”
常昀看著他，沒有動怒，也沒有解釋。他隻是一揮手，讓蕭戰把人帶下去。
王直被拖出了正堂。他的喊聲越來越遠，越來越小，最後消失在迴廊盡頭。常昀坐在椅子上，看著空蕩蕩的正堂，忽然覺得很累。不是身體累，是心累。
他殺了那麼多人，滅了那麼多門，可那個藏在背後的人，還是沒有浮出水麵。王直是吏部尚書，六部之首，在朝堂上僅次於丞相。這樣的人，會為了一個李佑去冒險？不會。王直背後還有人，那個人的地位比王直更高，權柄比王直更大。
常昀靠在椅背上，閉著眼睛，手指輕輕敲著扶手。他在想，那個人是誰。能讓吏部尚書替他賣命的人，朝堂上沒有幾個。丞相胡惟庸算一個，可他已經被排除在外了。韓國公李善長算一個，可他死了。還有誰？常昀睜開眼，看著窗外的天。天灰濛濛的，雲層壓得很低，像要下雪。他站起身，走到窗前，站了很久。
身後傳來腳步聲。蕭戰走進來，站在他身後。
“侯爺，人關在地牢裏了。屬下這就去審。”
常昀點了點頭，沒有回頭。蕭戰轉身要走，被他叫住。
“蕭戰。”
蕭戰停下來。
“不管用什麼法子，讓他開口。”
蕭戰沉默了一瞬，抱拳道：“屬下明白。”
他走了。腳步聲越來越遠，消失在迴廊盡頭。常昀站在窗前，看著外麵的天。雪花開始飄了，一片一片的，落在院子裏，落在屋頂上，落在那些還沒來得及撤走的紅綢上。他伸出手，接住一片雪花。雪花落在掌心裏，很快就化了，隻剩下一滴水。
他攥緊拳頭，把那滴水攥在掌心裏，攥得指節泛白。
地牢裏，火把燒得劈啪作響。王直被綁在鐵柱上，衣裳已經被抽爛了，露出的皮肉上佈滿了鞭痕。蕭戰站在他麵前，手裏攥著一根鐵鞭，鐵鞭上沾著血，一滴一滴地往下掉。
“王大人。”蕭戰的聲音很平，“本將再問你一遍，替嫁的事，是誰指使的？”
王直抬起頭，臉上全是血，可他的眼睛還是亮的，像兩團快要熄滅的火。
“你殺了我吧。”他的聲音沙啞得不成樣子，“我不會說的。”
蕭戰看著他，沒有動怒，也沒有再問。他隻是把鐵鞭放在桌上，從牆上取下一把鐵鉗。鐵鉗是特製的，專門用來夾手指。他把鐵鉗放在火上燒，燒到鐵鉗通紅，纔拿下來，走到王直麵前。
王直看著那把通紅的鐵鉗，渾身開始發抖。他知道那是什麼東西，也知道那東西夾在手指上會是什麼感覺。他閉上了眼睛。
蕭戰沒有等他開口，一把抓住他的手，把鐵鉗夾在他的食指上。
王直的慘叫聲在地牢裏回蕩了很久。那聲音淒厲得像野獸的哀嚎，聽得守在外麵的玄甲龍驤衛都皺起了眉頭。可沒有人進去，也沒有人說話。
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