吉姆來得很快，走得也很快。
隆多帶走的降兵已經正式命名為北方新軍第四團，裏麵大部分都是吉姆曾經的手下。
不過奧斯瓦爾德並不打算給吉姆什麼優待，他直接下令讓吉姆去第四團做一個小兵，如果吉姆真有什麼本事，那就證明給他看。
臨走前，吉姆對著侯爵府行了一禮，與過去告別後，他彷彿迎來了新生的黎明，騎著馬輕快向著闊穀城北上而去。
吉姆走後，冰城迎來了一位新客人——巴頓侯爵。
很難想像，這麼一位麵板黑裡透紅，紅裡透黑，一看著奧斯瓦爾德就齜牙直樂，跟個老農沒什麼兩樣的人，會是高貴的侯爵。
尤其是他渾身髒兮兮的，懷裏還抱著個羊羔站在公爵府門口，活像一個從鄉下來投奔的窮親戚。
“奧斯瓦爾德！”
將羊羔丟給露娜，巴頓張開大手，重重抱住奧斯瓦爾德，一邊放聲大笑一邊在奧斯瓦爾德臉蛋上親了又親。
這是牧區的禮儀，代表巴頓承認奧斯瓦爾德是他們可親的領袖。
好在巴頓侯爵平時還是會刷牙的，要不然奧斯瓦爾德能直接被他身上的膻味熏暈過去。
一旁的露娜抱著羊羔直流口水，被巴頓一拍腦袋道：“小露娜，這可不是用來吃的，這是矮人的鐵盤羊，養大了可以當坐騎，在山上比馬跑得快！”
完成接見禮儀後，奧斯瓦爾德直接拉著巴頓進入府內。
“來，侯爵請。”
這次巴頓侯爵來冰城，主要是向奧斯瓦爾德彙報與矮人國的交易情況。
矮人國位於大陸西北方，與王國的北方領和西方領，以及魔國接壤。
作為一個久經考驗的老牌奴隸製國家，矮人的統治者們都不太關心世界各地的大事，也樂於見到人類與魔族之間相互攻伐。
上一次奧斯瓦爾德趁著西方領爆發不死族危機，派兵掠奪了大量的物品和財富，這些東西大多都交給了巴頓侯爵，用來和矮人交換牲畜和武器。
作為中間商，巴頓侯爵也賺了不少，為奧斯瓦爾德換來了七百多匹戰馬和一千多套鎧甲。
“這個一來呢，我去矮人那邊看了，他們確實沒有多餘的戰馬，不過鐵盤羊很多，問我們以後可不可以用鐵盤羊交易。”
吃完午餐，巴頓拍了拍肚子，跟著奧斯瓦爾德來到一間休息室。
聽完，奧斯瓦爾德端起茶杯，點了點頭。
矮人國多山地丘陵，能攀山越嶺的鐵盤羊確實適合當地的環境，同時鐵盤羊身高比馬匹矮上一截，可以被矮人們帶進礦洞中幹活。
不過，雖然同樣都是坐騎，鐵盤羊卻不適合在魔國平坦的雪原地形上作戰。
“適當購買一些吧，先組建一支兩千人的山地騎兵，看看成效再說。”
巴頓侯爵連忙用紙筆記下，他用筆的姿勢很彆扭，連奧斯瓦爾德也看不出他在鬼畫符些什麼。
“嗯，好。另外還有就是，矮人的貴族想要和我們交換奢侈品，不過平民和奴隸隻願意換糧食。”
奢侈品倒是不缺……奧斯瓦爾德有些為難，既然矮人沒有多餘的戰馬，買完鐵盤羊後，他好像也沒必要去進購大量的甲冑。
要知道，闊穀城周邊的山脈也是產鐵礦的，待鐵匠作坊大量興起後，他們完全可以做到自給自足。
他可不打算用糧食換取馬匹以外的任何東西，除了……
“侯爵，你下次去可以問問，他們願意販賣奴隸嗎？”
“應該是賣的。”巴頓脫口而出回答，突然捂著肚子大笑起來。“我上次去的時候，他們還想賣給我一個女矮人，說是感受下異域風情。”
“結果那娘們鬍子比我還長，哈哈哈哈。”
“好啊，好！”
奧斯瓦爾德神情一振，他終於找到了這盤棋的破局點。
北方領夾在魔族與王族之間，論綜合實力不如雙方，就算能徒手一搏戰勝其中一方，另一方也必然會趁虛而入。
這不隻是他的困境，也是整個北方領的處境。
但如果矮人國能為北方領販賣矮人奴隸，他再將這些矮人安頓在星落城至闊穀城之間廣袤的山林地區，積年累月形成規模，讓矮人融入北方領。
到時候，他便能再拉起一支矮人軍出來，之後無論是北上抗擊魔族，還是南下攻伐王族，北方領都不會再受到掣肘。
“侯爵，這件事交給你去辦，隻要矮人願意販賣人口，無論是奢侈品還是糧食，我們都可以交易，有多少要多少！”
原來不是要女矮人啊，巴頓抓了抓自己的鬍子，剛才公爵那麼興奮，他還以為公爵好那一口呢。
不過做生意是好事啊，他最喜歡當中間商了。
巴頓樂嗬嗬笑，一邊將事情寫下來一邊說道：“行，我回去後立即安排人去矮人國。”
“還有件事，今年你們能提供多少匹戰馬，我得把騎兵隊伍建設起來。”
奧斯瓦爾德可不想走什麼塔防流派，他需要騎兵，需要騎兵強大的野戰能力。
拒城而守損耗不了多少敵人的有生力量，隻會讓這場戰爭永遠繼續下去。他想要建設一個和平的偉大國度，就必須要有漢武帝寇可往，我亦可往的大無畏氣魄。
但果然如他所料一般，巴頓侯爵重重嘆了口氣，抓著粗糙的手指為難道。
“唉，公爵，我知道你這邊不缺錢買，但跟你交個底，西部牧場真的湊不出這麼多戰馬。”
“大概能給多少？”
“最多一千六百多匹，情況你也是知道的，那場大戰我們的損失太慘重了……”
兩人相對無言，奧斯瓦爾德柔和了雙眼，輕輕拍了拍巴頓的手背。
“我知道你們西部牧區也難，這樣吧，明年我派人給你們修建一座大城池，讓你們的女人孩子，以後有一個溫暖的過冬地。”
……
這一戰最終還是以北方領的認負落下帷幕。
艾麗妮熬了一整夜，才挑出品相最差的三千枚金幣遞交給東方領的軍隊。
戴爾公爵代表國王戰勝了北方軍，訊息傳回王城時，貴族們一片振奮，戴爾公爵的姓名在背後之人的推波助瀾下，迅速傳遍大街小巷。
人們都知道，王國出了個了不得的大人物，他橫空出世一般打敗了那個殘暴且無禮的奧斯瓦爾德公爵，王國最強公爵的名頭也將易主。
貴族們歡呼雀躍，國王弗蘭克的心情卻是喜憂參半。
他高興的是，北方領和東方領的相互製衡能讓王國更穩定，憂愁的是，直到今天，他也沒等到一封奧斯瓦爾德的親筆信。
兩人本可成為盟友，卻在戴安娜的攪合下失去了對彼此的信任，經過多日調查，他發現自己的這個妹妹小動作是真不少。
現在這種情況，說好聽點，是戴爾公爵代表國王打贏了貴族戰。可弗蘭克自己心裏再清楚不過，戴爾公爵真正效忠的，是自己的妻子芭芭拉王後。
而且，戴爾公爵的名聲大噪，對他而言也不是什麼好事，如果貴族們把戴爾公爵推舉為貴族派領袖，隻會對他的王權產生掣肘。
我到底該怎麼做呢……
深夜，弗蘭克站在王宮寢室的窗邊，眺望王城的夜景。
漆黑一片中，有一處格外亮的區域。
那是貴族們為戴爾慶祝的晚宴現場，他的芭芭拉王後也在那裏為公爵慶祝。
這個王位還真是孤獨啊，弗蘭克耳邊彷彿能聽見貴族們的碰杯聲和歡聲笑語。
以前，他總是不理解為什麼父王出現在宴會上，總是舉了杯就走。現在他明白了，所謂王者，就是一個沒有朋友，沒有親人的孤家寡人。
想了許久，弗蘭克還是決定給露娜寫一封信，希望能通過她，緩和自己與奧斯瓦爾德公爵的關係。
今夜的王城，睡不著的不隻是弗蘭克一人。
教廷深處的一間辦公室內，保羅舉著油燈，為大主教約翰照亮牆上一條條關係圖。
“我可以保證，大主教，奧斯瓦爾德公爵手下的士兵，就算是疊羅漢也比戴爾公爵的軍隊站得整齊，至少在我待在軍營裡的半個小時裏，他們是真的紋絲未動。”
“以此判斷，不論是軍紀，還是身體素質，北方軍都遠超東方軍。就算東方軍兵力是他們的數倍，依靠城牆駐守的北方軍，也沒有任何落敗的可能。”
約翰掏出幾張金箔聚集光亮反射到牆上，這金箔是他從奧斯瓦爾德寄來的信封裡抖出來的……
保羅有些無語，大主教，您為了炫耀就硬不用魔法照亮是吧。
黃色的光照亮了一個名字——亞妮。
這些天，約翰已經把公主近半年的動向，以及人際關係全部查明白了。
然後，他得到了一個意想不到的收穫。
亞妮，北方領東部侯爵的女兒，去年冬天，因為政治鬥爭原因，一家人都被奧斯瓦爾德關押囚禁。
據她自己所說，她是機緣巧合之下，偷偷從北方領逃出來的，然後在王城得到了勇者索恩和聖女瑪莉亞，以及騎士團團長女兒莉莉絲的幫助，於是和他們成為了朋友。
好巧不巧，就在亞妮出現在王城前不久，戴安娜公主不知為何，派了一夥數量不少的王城死士前往北方領，至今下落不明。
更巧的是，公主派出死士之前從未出門，據王宮的侍從所說，那段時間裏，公主唯一見過的人，是國王大婚期間，進宮慶賀的索恩和莉莉絲。
他們與亞妮之間，明明過往毫無交集，卻關係不淺。而瑪莉亞，之前也突然去了一趟北方領，然後就是現在的公主，引起了奧斯瓦爾德劇烈的反應。
約翰緩緩收起金箔，這個團體……嗬嗬，還真有意思。
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