嘉佑五年七月十五，揚州段官道正式開工。
開工的地點選在瓜洲渡口往東五裡處，沈墨讓人在路邊搭了一座簡易的綵棚，擺上香案，祭了天地，又親自鏟了第一鍬土。來看熱鬧的百姓把工地圍了好幾層，周德旺站在人群最前麵，懷裡揣著趙曙寫的那幅“南北通衢”，臉上的笑容從早上就沒收過。他身邊站著幾個揚州本地的商人——綢緞莊的孫老闆、茶葉行的錢掌櫃、糧行的吳東家，都是被周德旺拉來的。
但揚州段的困難，比沈墨預想的要大得多。
揚州不比洛陽。洛陽地處中原，土質以黃土為主，夯實之後承載力極強，修路最難的是開山取石。真定地處山前沖積扇，爛泥灘雖然軟，但“沉鹽法”一上，地基也能硬起來。揚州地處江淮水網地帶，地下水位高得嚇人，一鍬下去不到三尺就冒水。官道規劃線路上，有一段近四十裡的低窪地帶，當地人叫“水盪子”——就是星羅棋佈的淺水沼澤和蘆葦盪。看著是平的，草長得比人還高，但草根底下全是稀泥和水，探桿往下戳不到五尺就能帶出水來。
更要命的是，這段“水盪子”不是連成一片的，而是斷斷續續分佈線上路沿線，中間夾雜著幾條河汊和灌溉渠。最寬的一段有八裡，爛泥深丈餘，比真定的爛泥灘好不到哪去，但真定是季節性濕地，旱季還能走人；揚州一年四季地下水位都高，不分旱澇，泥永遠是軟塌塌的。工部的老工匠們探了一圈回來，臉色一個比一個難看。一個鬍子花白的老河工蹲在地頭上，捲了根旱煙，邊抽邊搖頭：“沈大人，真定段的爛泥灘是‘死水’，排幹了就幹了。揚州這水盪子，水是從地底下冒上來的，排不幹的。你往下挖三尺，地下水就往上冒三尺。填土？土倒進去就成了稀泥湯。夯石？石頭沉下去就沒影了。老漢在揚州修了三十年水利，沒見過有人能把路修過水盪子的。”
沈墨蹲在地頭上，看著眼前這片蘆葦盪，眉頭擰成了一個疙瘩。他用手抓起一把泥土，攥在手裡，水就順著指縫往下滴。這種土，飽和含水量極高，承載力幾乎為零。別說馬車，人站上去時間長了都會慢慢往下陷。
但他沒有說話，而是站起來，沿著規劃線路走了整整一天，從水盪子的東頭走到西頭，鞋底被泥水泡得變形也沒停下來。趙曙跟在後麵，深一腳淺一腳踩在泥水裡，一邊走一邊在小本本上記沈墨說過的每一句話。走完他記了滿滿兩頁：東段河汊最窄處八丈，過船沒問題，但橋基必須打到硬土層；中段有幾口廢棄魚塘，塘底的淤泥比周邊更厚，樁得比別處多打一倍；西段淺水區蘆葦長得旺，土質反而比別處稍硬，適合先修便道再築路基。
天快黑的時候，沈墨走到水盪子最寬的那八裡處，看到幾個老農在蘆葦盪邊緣的淺水區撈魚。有個老農站在水塘邊，水塘中間有一塊巴掌大的乾地——水是周圍環繞的，中間那塊地卻乾爽得很，草長得綠油油的。沈墨看了半天，忽然脫下鞋襪，捲起褲腿，踩著水走到那塊乾地上，跺了跺腳。腳下的泥土堅實有力，和周圍的爛泥完全是兩回事。他低頭仔細觀察，發現這塊乾地的邊緣壘著一圈碎石塊——不是自然形成的，是人堆的。
“老伯，這塊地是誰墊的？”沈墨朝岸邊的老農喊道。
老農拎著魚簍過來，說：“我家祖上墊的，墊了三四代人了。這個法子叫‘沉圩’——先在水裡圈一圈碎石塊，中間填蘆葦稈和稻草，一邊填一邊踩實，水就被擠到外麵去。墊一層，沉一沉，等它穩住了再往上墊。墊了幾十年，這塊地就浮起來了，現在連牛站上去都不沉。我家在上麵種過一季蠶豆，收成比岸上的還好。”
沈墨一聽，眼睛亮了：“老伯，這法子你們用了多少年了？”
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