七月初，揚州段的修路籌備工作正式啟動。曾鞏早在六月中旬就帶著幾個戶部吏員南下揚州，提前勘測路線、招募民夫、採購材料。沈墨原計劃七月中再動身，但曾鞏的一封急信讓他提前了行程。
信是七月初三到的，措辭很剋製，但字裡行間透著一股壓不住的火氣：“揚州鹽商周德旺等七家聯名上書，稱官道修通後遼國商人南下更便捷，恐衝擊揚州本地鹽市，請求官道繞行揚州城外十裡。下官已與之交涉三次，對方態度強硬，稱若官道穿城而過，將集體罷市。”
沈墨看完信，眉頭擰了起來。周德旺。這個名字他太熟了。鹽引案裡，周德旺被鄭明義裹挾倒賣鹽引，但主動坦白、配合追贓，沈墨放了他一馬，隻罰了三年的鹽引配額和五萬兩銀子。此人後來果然感恩戴德，成了鹽商裡配合朝廷最積極的一個，鹽務改革的幾項新政在揚州能順利推行，他出了不少力。但再積極的鹽商，也是鹽商。官道穿城而過，意味著揚州會成為南北商路的樞紐，南來北往的商人都會經過揚州。人多了，貨多了，競爭就多了——遼國的鹽雖然進不了大宋，但遼國的皮毛、藥材、山貨會順著官道南下，衝擊揚州本地市場。周德旺擔心的不是鹽，是生意。
“周德旺這次是聰明過頭了。”沈墨放下信，“他以為官道是沖著他的鹽鋪來的，其實官道修通了，揚州的絲綢、茶葉、瓷器北上更方便，他的鹽鋪也能借著人流多賣幾成。他是隻算了競爭，沒算機遇。”
蘇轍說：“沈兄，那你去不去揚州？”
沈墨站起來：“去。不但我去，你也去。老曾信裡說‘態度強硬’，我看他不是搞不定周德旺，是不想搞。曾鞏這個人，做事太溫和，跟商人談判講究‘以和為貴’。周德旺是精明人，精明人吃軟怕硬，你一軟，他就進；你一硬，他就退。”
趙曙在旁邊聽著，忽然開口：“沈尚書，我也去。揚州段的民夫招募，我在洛陽搞過一遍，有經驗。”沈墨看了他一眼，點了點頭。
七月初五，沈墨一行乘船南下。同行的除了蘇轍和趙曙，還有展昭和王老實。王老實本來不想去——他說“老爺，揚州那麼遠，我去幹嘛”——但沈墨說“周德旺那個人吃麥餅，你蒸的麥餅比談判有用”，王老實就二話不說收拾包袱上了船。展昭依舊是那副麵無表情的樣子，但沈墨注意到他上船之前多帶了一柄短刀，藏在左手的護腕裡。
揚州城還是那麼繁華，瘦西湖上的畫舫比去年又多了一批，岸邊的柳樹長高了一些，湖心的五亭橋在夏日的陽光下金光閃閃。但沈墨沒心思看風景，一下船就直奔揚州府衙。
曾鞏在府衙門口迎接，臉上帶著幾分疲憊。他在揚州待了半個多月，天天跟鹽商們扯皮，嗓子都說啞了，手邊的茶壺續了無數遍水。見沈墨來了，他第一句話就是：“沈兄，周德旺這次是真的怕了。他的鹽鋪佔了揚州鹽市的近四成，官道一通，遼國商人南下，皮毛和藥材的價格比本地便宜兩成，他的客戶會流失一大片。”
沈墨說：“他怕的不是競爭，是不確定。商人最怕的不是虧，是心裡沒底。你跟他說‘官道修通你不會虧’，他不信，因為這話是朝廷說的，不是他算出來的。”
曾鞏苦笑：“我也試過算給他看，鹽價穩定之後他的銷量其實漲了，但他不聽算賬，隻信自己的判斷。”
沈墨拍了拍他的肩膀：“老曾，你跟他算賬，是從上往下算——朝廷得了多少商稅，揚州多了多少人流。他聽不懂，也不想聽。跟他算賬，得從他的鹽鋪櫃檯上開始算。”
當天下午，沈墨讓人把周德旺請到了揚州府衙。
周德旺還是老樣子，清瘦儒雅，穿著一身月白色的綢袍，看起來像個退隱的翰林學士。但他進門的時候，沈墨注意到他的步子比去年沉了，眼角的皺紋也深了一些——鹽引案雖然檢舉免了重刑，但那五萬兩罰銀和三年配額削減，還是讓他瘦了一圈。他見到沈墨，立刻堆起笑容，拱手行禮：“沈大人，別來無恙。去歲一別，下官感念沈大人不殺之恩，日日記掛在心，每逢初一十五都在家廟裡給大人燒香祈福。”
沈墨笑了：“周員外，你這恩情我記下了。今天請你來，不是敘舊的，是跟你算一筆賬。”
周德旺的笑容凝固了一瞬，但很快恢復了自然：“沈大人請講。”
沈墨從蘇轍手裡接過一疊賬冊，放在桌上，卻沒有翻開。他端起茶杯喝了口茶，不緊不慢地說：“周員外，我先講個故事給你聽。去年我在開封搞戶部貸款試點，有個綢緞莊的趙掌櫃，貸了五千貫去江南收絲，秋天賣綢，凈賺了兩千貫。今年他又貸了一萬貫，準備把生意做到遼國去。他的綢緞莊隔壁是一家茶葉行，周老闆貸了三千貫去福建收茶，凈賺了八百貫。這兩家鋪子，以前最大的難處是什麼？”
周德旺想了想：“錢荒。商人手裡沒有現錢，生意做不大。”
“對。但錢荒不隻是他們的問題，也是你的問題。揚州的鹽商手裡有鹽，但鹽賣出去換回銅錢，銅錢囤在庫房裡生鏽。你的鹽鋪每年賺的銀子，放哪了？”
周德旺猶豫了一下：“一部分存錢莊，一部分置了田產。”
“存錢莊，利息多少？”
“一年三分利。”
“那你知道趙掌櫃和孫員外的錢，是怎麼周轉的嗎？他們從戶部貸款，一分五厘利息，比你存錢莊的利息還低。他們拿了錢去進貨，賺了錢還本付息，剩下的利潤再去擴大生意。同樣是錢，你的錢躺在庫房裡生鏽，他們的錢滿天下跑。一兩年下來，你的鹽鋪還在原地踏步，他們的生意已經翻了倍。你的鹽鋪不缺銅錢，但你的錢是死的。”
周德旺沉默了。
沈墨繼續說道：“再來說官道的事。你覺得官道修通了，遼國商人南下會衝擊你的鹽市。那我問你，遼國盛產什麼？”
“皮毛，藥材，山貨。”
“這些揚州產不產？”
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