嘉佑四年六月初一，沈墨在戶部衙門的偏廳裡召開了一場別開生麵的座談會。
與會的人，不是官員，不是士子，而是開封城裡最有名的幾個商人——綢緞莊的趙掌櫃、茶葉行的周老闆、瓷器鋪的孫員外、糧行的李東家。四個人被蘇轍請來的時候，一個個戰戰兢兢，以為戶部要查他們的賬。尤其是趙掌櫃，去年鹽引案的風波還歷歷在目，他一進門就腿軟，差點沒跪下去。
沈墨親自給他們倒茶，笑著說：“諸位別緊張。今天請你們來，不是查賬，是想跟你們商量一件事。”
趙掌櫃端著茶杯，手還在抖：“沈大人，您說，小人聽著。”
沈墨開門見山：“你們做生意，最大的難處是什麼？”
四個人對視了一眼。周老闆小心翼翼地開口：“沈大人，小人鬥膽說一句——錢。小人做茶葉生意，每年春天要南下收茶，需要大量現錢。但小人手裡沒有那麼多現錢，隻能向錢莊借，利息一年三分。茶運回來賣掉，賺的錢一大半都付了利息，剩不了多少。”
孫員外也點頭：“小人的瓷器鋪也是。每年要從景德鎮進貨，貨款加運費，少說也要三千貫。小人拿不出這麼多現錢，隻能分批進貨，結果好貨都被有現錢的商人搶走了，小人隻能進些次品，賣不出好價錢。”
李東家嘆了口氣：“糧行更苦。秋收的時候，糧價最便宜，但小人手裡沒錢，收不了多少糧。等到春荒的時候，糧價漲了，小人手裡還是沒錢，隻能看著別人賺錢。”
趙掌櫃最後開口：“沈大人，綢緞莊也一樣。每年春天桑蠶上市，絲價最便宜，但小人沒錢囤絲；等到秋冬綢緞旺季，絲價漲了，小人還是沒錢。一年到頭，都在為錢發愁。”
沈墨聽完，點了點頭：“你們說的這個‘錢’，戶部有。”
四個商人愣住了。
沈墨說：“國庫裡存著大量的銅錢，每年還要鑄造新錢。但這些錢，大部分都堆在庫裡，落灰生鏽，一文錢的用處都沒有。本官打算把這些錢拿出來，貸給你們，利息比錢莊低——一年一分五厘，隻有錢莊的一半。”
趙掌櫃的手不抖了，眼睛瞪得溜圓：“沈大人，此話當真？”
沈墨點頭：“當真。但有一個條件——這筆錢，隻能用於擴大經營。你們要提前報計劃，戶部審核通過後才放款。放款之後，戶部會派人跟蹤錢的去向，確保專款專用。秋後還本付息，逾期不還，罰息加倍。”
四個商人互相看了看，眼神裡都冒著光。
周老闆第一個站起來：“沈大人！小人想借兩千貫，去福建收茶。福建的茶葉便宜，運到開封能翻兩倍的利。有了這筆錢，小人今年能多收一倍的茶葉，多賺一倍的利潤！還了戶部的本息，還能凈剩好幾百貫！”
孫員外也站起來：“小人借一千貫，去景德鎮進貨。一次進足一年的貨，運費省一半，還能挑最好的瓷器。賣出去的價錢至少高三成！”
李東家激動得臉都紅了：“小人借三千貫，秋收時收糧！祥符縣那邊的麥子今年大豐收，糧價壓到了二十文一鬥。小人用這筆錢收五萬鬥，囤到明年春荒，至少能賣四十文一鬥。刨去倉儲和損耗，凈賺七八百貫！還了戶部本息，還能剩好幾百貫！”
趙掌櫃最後開口，聲音都變了：“小人借五千貫，春天收絲，秋天賣綢。絲賤綢貴，這是千年不變的道理。以前沒錢，隻能看別人賺；現在有錢了，小人的綢緞莊能擴大兩倍！”
沈墨笑著點頭，讓蘇轍把他們的申請一一記錄在案。然後，他正色道：“諸位，戶部的錢，是天下百姓的錢。本官把它貸給你們，是要讓它生出更多的錢，讓市場活起來，讓百姓有工做、有飯吃。你們賺了錢，按時還本付息，就是對朝廷、對百姓最好的交代。如果誰拿了錢去做投機倒把、囤積居奇的勾當，或者逾期不還、賴賬跑路——劉德茂的下場，你們都見過。”
四個商人齊齊跪下：“小人不敢！小人對天發誓，一定按時還本付息，絕不辜負沈大人的信任！”
沈墨扶起他們：“起來吧。本官信你們。不信的話，也不會請你們來喝茶。”
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