嘉佑四年二月十五，狄青從西北邊境發來的急報擺在沈墨的案頭。那個被截獲的文彥博舊部，熬了三天三夜，終於在看到刑具的時候崩潰了。
他叫韓琮，曾在文彥博門下做過十年幕僚，文彥博被貶西京後，他被安排到解州鹽場做了一名小小的書吏。這個位置不高不低，剛好能接觸到鹽引調撥的文書往來，又不會引人注目。鄭明義偽造的那十二萬張鹽引調撥令，上麵的鹽鐵司大印是真的——不是偽造的，是韓琮從鹽鐵司內部弄出來的。
\"他怎麼弄到的？\"沈墨問展昭。
展昭麵無表情地說：\"鹽鐵司的書吏劉二，是韓琮的表弟。劉二掌管鹽鐵司的印章庫房，韓琮給了他五百兩銀子，他就把大印偷出來蓋了十二萬張空白調撥令。蓋完之後，又悄悄放回去，神不知鬼不覺。\"
沈墨深吸一口氣。鹽鐵司的書吏，一個不入流的小吏，月俸不過兩貫錢，五百兩銀子夠他不吃不喝攢二十年。財帛動人心，古人誠不我欺。
\"劉二人呢？\"
\"已經抓起來了。他招認，是韓琮指使的。韓琮的背後，是文彥博。\"
沈墨的手指在桌麵上輕輕敲著。文彥博，果然是文彥博。這位前宰相被貶到洛陽，表麵上閉門讀書、不問世事，暗地裡卻織了一張密密麻麻的網，從解州鹽場到揚州鹽運司，從鹽鐵司內部到西北邊境，每一處都有他的人。這張網的目的隻有一個——讓鹽務改革失敗，讓沈墨身敗名裂。
\"韓琮招認，文彥博是怎麼指使他的？\"沈墨問。
展昭從懷裡掏出一份供詞，遞給沈墨：\"韓琮說，文彥博從來沒有直接給他下過指令。每次都是通過一個叫文安的管家傳話。文安也不說具體怎麼做，隻說老爺希望鹽價漲一漲老爺覺得沈墨太順了，該給他添點堵。具體怎麼操作，都是韓琮和鄭明義商量著辦的。\"
沈墨冷笑一聲。文彥博這隻老狐狸，從來不留文字證據，連傳話都用暗示，就是為了有朝一日東窗事發時能撇清乾係。\"老爺希望鹽價漲一漲\"——這句話拿到大理寺，能算什麼證據？連教唆都算不上。
\"文安人呢？\"
\"狄青將軍已經派人去洛陽了。但屬下估計，文安要麼已經跑了，要麼已經......\"展昭沒有說完，但意思很明白——要麼已經被滅口了。
果然，三天後洛陽傳回訊息：文安在狄青的人到達前一夜，失足落水身亡。屍體從洛水裡撈上來的時候，已經泡得麵目全非。仵作驗過了，確實是溺死，沒有外傷，沒有中毒跡象。但一個在文府當了三十年管家、熟悉文彥博所有秘密的人，偏偏在這個節骨眼上\"失足落水\"，鬼纔信。
沈墨把供詞和洛陽傳來的訊息一併呈給了仁宗。
仁宗看完，沉默了很久。延福殿裡隻有他們兩個人，爐子裡的炭火燒得正旺，發出輕微的劈啪聲。仁宗的手指在禦案上輕輕敲著，節奏很慢，一下，又一下。
\"沈墨，\"仁宗終於開口了，\"你說，朕該怎麼辦？\"
沈墨躬身道：\"陛下，臣不敢替陛下拿主意。\"
仁宗苦笑一聲：\"你是不敢，還是不想？\"
沈墨沉默了一會兒，說：\"都有。文彥博是先帝老臣，在朝中經營數十年，門生故吏遍佈天下。陛下若從嚴處置，難免會有人說陛下不念舊恩刻薄寡恩。但若從輕發落，鹽引案涉及三千六百萬斤官鹽、十二萬張鹽引、偽造公文、通敵資遼，每一條都是死罪。陛下若不嚴懲，天下人會怎麼看朝廷？會怎麼看新政？\"
仁宗站起來，走到窗前，看著窗外的夜色。延福殿外的宮燈在夜風中輕輕搖曳，光影斑駁，像他此刻複雜難言的心緒。
\"朕記得，文彥博第一次入相的時候，朕才二十齣頭。\"仁宗的聲音有些飄忽，\"那時候朕什麼都不懂，是他手把手教朕怎麼看奏章、怎麼批硃批、怎麼分辨臣子們話裡的真假。朕有時候偷懶，奏章批得馬虎，他會跪在禦書房門口，一遍一遍地勸朕為君者不可懈怠。朕那時候嫌他煩，現在想想，他是真心為朕好。\"
沈墨靜靜地聽著，沒有說話。
仁宗轉過身，看著沈墨：\"但他後來變了。權力是個好東西，也是個壞東西。它能讓一個忠臣變成權臣，能讓一個為國為民的人變成隻為自己的人。文彥博這十幾年，做的好事朕記得，做的壞事朕也記得。功過不能相抵，但朕......朕下不了手殺他。\"
沈墨的心一沉。他知道仁宗仁厚，但沒想到仁厚到這個地步。文彥博勾結鹽商、偽造公文、倒賣鹽引、通敵資遼，隨便哪一條都夠殺頭的，仁宗卻說\"下不了手\"。
\"陛下，\"沈墨斟酌著措辭，\"臣理解陛下的心情。文彥博畢竟是三朝老臣，對社稷有功。陛下若不願殺他，可以免其死罪，但必須削去一切官職爵位，流放遠惡軍州，永不敘用。同時，將鹽引案的來龍去脈昭告天下，讓天下人知道，朝廷不會因為一個人過去的功勞，就縱容他現在的罪行。\"
仁宗沉默了一會兒，點了點頭：\"就按你說的辦。文彥博免死，流放崖州，遇赦不赦。韓琮、劉二、鄭明義，斬監候。涉案的鹽商、胥吏，一律從嚴懲處。\"
沈墨躬身道：\"陛下聖明。\"
\"還有一件事，\"仁宗看著他，\"那三千六百萬斤鹽，追回了多少？\"
沈墨如實稟報：\"狄青將軍在西北邊境截獲了五百車，約一百五十萬斤。韓琮供出了幾個中轉的窩點，又追回了三百萬斤。但大部分鹽已經流入了遼國境內，追不回來了。\"
仁宗的眉頭擰成了一個疙瘩：\"三千六百萬斤，隻追回四百五十萬斤。剩下的三千萬斤，怎麼辦？淮南的鹽價怎麼辦？\"
沈墨深吸一口氣：\"陛下，臣有一個辦法，但需要陛下的支援。\"
\"說。\"
\"用遼國的馬，換大宋的鹽。\"
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