嘉佑三年七月，全國鹽產量突破了一億斤大關。
這個數字報上來的時候，鹽鐵司的官員們都驚呆了。一億斤鹽，比改革前翻了整整一倍。倉庫裡堆滿了白花花的鹽，碼頭上等著裝鹽的船排成了長龍，鹽商們拿著銀票蹲在鹽場門口，搶著要貨。
但沈墨的臉上，卻看不到半點喜色。
蘇轍忍不住問：“沈兄，鹽產量翻倍了，鹽稅收增加了，你怎麼一點都不高興？”
沈墨站在鹽鐵司的倉庫門口，看著堆積如山的鹽包，淡淡地說：“子由，你聽過‘穀賤傷農’嗎？”
蘇轍點頭：“聽過。糧食豐收了，糧價跌了，農民反而賺不到錢。”
沈墨指了指那些鹽包：“鹽也是一樣。鹽太多了，鹽價就會暴跌。暴跌到一定程度，鹽場就撐不住了，鹽商也撐不住了。到時候，鹽田荒了，工人跑了，產量暴跌，鹽價暴漲，一切回到原點。這就是‘鹽賤傷場’。”
蘇轍倒吸一口涼氣：“那怎麼辦？”
沈墨沒有回答，而是問趙安：“趙判官，全國鹽場現在的庫存是多少？”
趙安翻了翻賬冊：“三千二百萬斤。而且還在以每月五百萬斤的速度增加。”
沈墨皺眉：“庫存太大了。按照現在的銷售速度，就算停止生產，也要半年才能消化完。”
趙安小心翼翼地問：“沈大人，要不要暫緩生產，讓鹽場減產？”
沈墨搖頭：“不能減產。鹽場減產，工人就要失業。幾萬鹽工失業，那是要出大亂子的。”
蘇轍急了：“那怎麼辦？不能減產，庫存又消化不掉，這不是死局嗎？”
沈墨沉默了很久，然後說了一句讓所有人都目瞪口呆的話：“既然鹽太多，那就造一個更大的‘蓄水池’，把多餘的鹽存起來。”
趙安愣住了：“沈大人，什麼叫‘蓄水池’？”
沈墨轉過身，看著眾人，一字一頓地說：“朝廷出麵，建立一個‘常平鹽倉’。鹽價低的時候，朝廷大量收購，儲存起來；鹽價高的時候，朝廷把儲存的鹽投放市場，平抑鹽價。這樣一來，鹽價就不會大起大落，鹽場和鹽商都能穩定經營，百姓也能穩定吃上便宜鹽。”
蘇轍眼睛一亮：“這個法子好！常平倉是管糧食的，常平鹽倉是管鹽的，道理相通！”
趙安卻皺起眉頭：“沈大人，建常平鹽倉，需要大量的銀子。按照現在的鹽價，收購三千萬斤鹽，至少需要九十萬兩銀子。鹽鐵司賬上，隻有二十萬兩。”
沈墨笑了：“銀子的事，我來想辦法。”
當天下午，沈墨就進宮麵見仁宗，把建立常平鹽倉的方案詳細說了一遍。
仁宗聽完，沉默了一會兒，然後問：“沈墨，九十萬兩銀子，不是小數目。戶部未必肯出。”
沈墨說：“陛下，這筆銀子不使用者部出。臣有一個辦法，可以不花朝廷一文錢，就把常平鹽倉建起來。”
仁宗來了興趣：“說來聽聽。”
沈墨從袖子裡掏出一份方案，遞給仁宗：“陛下，臣打算髮行‘鹽業債券’。由鹽鐵司出麵，向民間募集資金，承諾三年後還本付息，利息比錢莊高一成。募來的銀子，用於收購多餘的鹽，建立常平鹽倉。等鹽價回升後，常平鹽倉裡的鹽分批投放市場，賺取的利潤用於償還債券本息。”
仁宗接過方案，仔細看了一遍，眉頭漸漸舒展開來：“你這個法子，倒是新鮮。用民間的錢，辦朝廷的事，還不花朝廷一文錢。不過，百姓肯買這個‘鹽業債券’嗎？”
沈墨說：“臣算過一筆賬。現在市麵上錢莊的存款利息，一年大概三分利。鹽業債券給四分利，比錢莊高一成，百姓肯定願意買。而且鹽業債券由鹽鐵司發行，朝廷信用擔保，百姓不怕賴賬。”
仁宗點點頭：“那萬一鹽價不回升，常平鹽倉的鹽賣不出去，債券還不上怎麼辦？”
沈墨說：“陛下，鹽是百姓的必需品，不可能賣不出去。鹽價現在是跌到了穀底，但不可能一直跌下去。等庫存消化得差不多了，鹽價自然會回升。常平鹽倉在低價時收購，高價時拋售，一定能賺錢。”
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