嘉佑三年三月十五，大慶殿。
天還未亮，文武百官便齊聚殿內，燈火通明，燭火映著一張張神色各異的臉。舊黨官員麵色凝重，腳步匆匆，聚在一起竊竊私語；新政官員精神抖擻，眼神堅定，等著看沈墨拿出證據；中立官員則屏息凝神，左右觀望，不敢輕易站隊。
文彥博身著紫色宰相官袍，走在百官最前列，麵色平靜，看不出絲毫慌亂，可微微顫抖的指尖，暴露了他內心的緊張。胡宿、王疇等人跟在他身後，低著頭，大氣都不敢喘。
蘇軾和蘇轍、曾鞏、程顥、張載等人站在一起，蘇軾攥著拳頭，嘴裡念念有詞，正在默背自己連夜寫好的罵詩，蘇轍在一旁冷冷提醒：“哥，朝堂之上，不許胡言亂語，更不許念詩。”
“我知道我知道！” 蘇軾不耐煩地擺手，“我就是默唸，又不念出聲，怕什麼！”
沈墨站在諫官佇列，神色淡然，彷彿明日要麵對的不是權傾朝野的宰相黨羽，而是一場普通的朝會。展昭作為禦前護衛，站在殿側，目光如炬，掃過全場，隨時準備應對突發情況。
鐘鼓聲響，仁宗身著龍袍，緩步登上龍椅，接受百官朝拜。山呼萬歲之後，大殿內一片寂靜，落針可聞。
仁宗目光掃過百官，聲音威嚴：“今日朝會，專審揚州鹽務貪腐案。沈墨，你將揚州之行查獲的證據，一一呈上來，當眾宣讀。”
“臣遵旨。” 沈墨緩步出列，從懷中取出賬冊、書信，聲音清朗，傳遍大殿每一個角落，“臣奉陛下之命，前往揚州考察民情，查獲揚州鹽商劉德茂與揚州知府張懷仁勾結壟斷鹽價、貪汙鹽稅的賬冊十二本，二人與朝中官員往來書信四十七封，其中包括當朝宰相文彥博寫給張懷仁的密信三封。”
話音落下，大殿內一片嘩然。百官的目光齊刷刷投向文彥博，文彥博麵色不變，躬身道：“陛下，臣冤枉！沈墨手中的書信，不過是臣叮囑張懷仁謹慎處理揚州政務，何來勾結之說？他一介地方官，怎能與臣勾結？沈墨這是栽贓陷害，構陷宰輔！”
“文相公，是否栽贓陷害，一聽便知。” 沈墨拿起一封文彥博的密信，朗聲宣讀，“‘揚州鹽務，關係重大，務必謹慎。沈墨此人，不可不防。若他來揚州，你等須小心應對，不可留下把柄。’文相公，你身為宰相，不叮囑張懷仁整頓鹽務、安撫百姓，反而叮囑他‘小心應對、不留把柄’，這不是知情不報、包庇下屬，是什麼？”
文彥博臉色微變，辯解道：“臣隻是擔心張懷仁處事不周，被沈墨抓住錯處，並非包庇！”
“好一個處事不周！” 沈墨冷笑一聲，拿起鹽務賬冊，“這是劉府密室搜出的賬冊，清清楚楚記著，近三年來，揚州鹽商抬高鹽價十倍，貪汙鹽稅共計三百萬兩，其中五十萬兩送給了張懷仁，二十萬兩通過門生轉交給了你文彥博！賬冊上每一筆都有簽字畫押，文相公，你還要狡辯嗎？”
他將賬冊高高舉起，讓百官傳閱。負責傳奏的太監將賬冊遞給前排官員，眾人傳閱一圈，臉色紛紛變化，舊黨官員的臉更是白得像紙。
王疇見狀，立刻出列，厲聲喝道：“沈墨！你偽造賬冊，栽贓陷害文相公！區區鹽商，怎能送給宰相二十萬兩白銀？簡直是無稽之談！”
“無稽之談？” 沈墨看向王疇，眼神銳利，“王中丞，你身為禦史中丞，不查貪腐，反而為貪官辯解，莫非你也收了鹽商的好處？”
“你胡說！” 王疇氣得渾身發抖，“我清正廉潔，從未收受賄賂！”
“清正廉潔？” 沈墨拿起另一封書信，“這是劉德茂寫給你的信，上麵寫著‘承蒙王中丞關照，揚州鹽務暢通，特奉上白銀五千兩，聊表謝意’。王中丞，這五千兩白銀，你敢說沒收到？”
王疇瞬間麵如死灰，癱軟在地，一句話都說不出來。
舊黨官員徹底慌了，沒想到沈墨連王疇的證據都握在手裡。胡宿趕緊出列，想要辯解，卻被沈墨打斷：“胡學士，你若想辯解，先看看這封劉德茂寫給你的信，上麵記著你收了三萬兩白銀，為鹽商在士林美言。”
胡宿的話堵在喉嚨裡，臉色一陣青一陣白，再也不敢開口。
短短片刻，舊黨核心成員接連被戳穿，大殿內的風向徹底逆轉。新政官員心中暗爽，中立官員紛紛倒向沈墨，百姓代表（仁宗特意安排的旁聽百姓）更是怒聲高呼：“嚴懲貪官！整頓鹽務！”
蘇軾見時機成熟，再也忍不住，從懷中掏出詩稿，朗聲道：“陛下，臣有詩一首，痛斥貪官汙吏！”
不等仁宗開口，他便高聲唸了起來：“宰輔勾商貪墨銀，鹽高價貴苦生民。一朝鐵證如山現，枉法姦邪必受懲！”
這首詩通俗易懂，鏗鏘有力，唸完之後，大殿內的百姓紛紛拍手叫好，連仁宗都忍不住點了點頭。
文彥博看著眼前的一切，知道自己大勢已去，再也無力迴天。他緩緩跪倒在地，聲音沙啞：“臣…… 罪該萬死。臣知罪，甘願受罰。”
他一認罪，舊黨官員們紛紛跪倒，磕頭請罪，大慶殿內跪了黑壓壓一片，場麵頗為壯觀。
仁宗看著跪倒在地的舊黨官員，麵色沉凝，沉默了許久。他向來仁厚，不願大開殺戒，可這些人貪贓枉法、禍害百姓，若不嚴懲，難以服眾。
“文彥博，” 仁宗緩緩開口，聲音威嚴，“你身為宰相，不思為國為民，反而勾結鹽商、包庇下屬，貪汙納賄，敗壞朝綱。念你年老，曾有功於朝廷，免去死罪，貶為西京留守，削去一切實權，即刻離京！”
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