第二天辰時，天剛矇矇亮，小白就揣著那塊木牌找到了城外的雜役院。
說是院子，其實是一片青石鋪的廣場，三麵圍著矮牆，北邊有幾間破屋子。他到的時候，廣場上已經站了十幾號人，有老有少，個個麵色凝重。
小白數了數，連他在內，正好十七個。
“這麼多人？”他嘀咕一聲。
旁邊一個滿臉麻子的中年修士斜眼看他：“小子，你也來送死？”
“什麼送死？”
麻臉修士嗤笑：“裝什麼傻？葯神穀的試藥膳雜役，那是人乾的活兒？去年招了八個，死了三個，殘了兩個，剩下三個現在還在床上躺著呢。”
小白心裏咯噔一下。
這時北邊屋子門開了，陳執事揹著手走出來，還是那身青袍，臉上沒什麼表情。他掃了一眼人群，開口道：“人齊了。先說清楚，這次招的不是普通葯膳雜役，是試藥膳雜役——專門給內門天才弟子試吃新研發的葯膳，檢測毒性副作用。”
廣場上瞬間安靜了。
“死亡率，三成。”陳執事語氣平淡得像在說今天天氣不錯，“但報酬每日三十仙玉，通過考覈後可進內院行走，有機會接觸穀核心心弟子。”
這話一出，人群騷動起來。
“三成死亡率？這他孃的是玩命啊！”
“老子不幹了！”
“走，走走走！”
嘩啦啦，一下子走了十二個人，頭也不回。廣場上就剩下五個——除了小白，還有麻臉修士，一個獨眼老頭，一個瘦高個書生，還有個滿臉橫肉的壯漢。
麻臉修士沒走，他盯著陳執事：“執事大人，這死亡率……是真的三成，還是往低了說？”
陳執事看他一眼：“往年資料，三成左右。但今年新研發的葯膳毒性更強，不好說。”
麻臉修士臉皮抽了抽，最後一咬牙：“我乾！”
獨眼老頭和瘦高個書生也留了下來。那壯漢卻猶豫半天，罵了句髒話，轉身跑了。
現在剩下四個。
陳執事似乎對這個結果很滿意，點點頭：“好，第一輪試毒開始。”
他一揮手，四個葯神穀弟子端著托盤走出來，每個托盤上都放著一碗赤紅色的羹湯，還冒著熱氣。那顏色紅得發亮，跟燒紅的鐵水似的，看著就瘮人。
“此乃烈火淬體羹，地階下品葯膳。”陳執事淡淡道，“服下後，若能在一炷香內保持清醒，且體內火毒不侵心脈，便算通過。”
麻臉修士臉色發白：“地階……這玩意兒是人試的？”
獨眼老頭倒是鎮定，端起碗聞了聞：“火靈草、炎陽果、還有……赤練蛇膽？好傢夥，這是要人命啊。”
小白也端起自己那碗。碗剛入手，就燙得他差點脫手。羹湯裡那股灼熱的氣息直往臉上撲，聞一下都覺得喉嚨發乾。
銀寶在他懷裏小聲道：“小心，這東西火毒猛得很。”
“知道。”
陳執事點了根香插在香爐裡：“開始吧。”
麻臉修士第一個喝，仰脖子灌下去半碗，臉瞬間漲成豬肝色。他悶哼一聲，盤腿坐下運功抵抗。
獨眼老頭和瘦高個書生也喝了，兩人都是渾身一震，麵板開始泛紅。
小白深吸口氣，端起碗。
湯入口，像吞了一口岩漿。從喉嚨一路燒到胃裏，五臟六腑都要燒起來了。他感覺全身血液都在沸騰，麵板底下像有無數火苗在竄。
“穩住。”銀寶的聲音在耳邊響起，“用你體內那道源化解！”
小白咬牙運轉功法。丹田深處，那股灰色的混沌食神道源悄無聲息地動了，像條遊魚般順著經脈遊走，所過之處，狂暴的火毒就像見了貓的老鼠，紛紛被吞噬化解。
但表麵上，他還是裝作很痛苦的樣子，額頭冒汗，鼻子流血——總得有點反應，不然太顯眼了。
一炷香時間，過得跟一年似的。
麻臉修士第一個撐不住，慘叫一聲，渾身冒出白煙，麵板裂開無數血口。兩個葯神穀弟子立刻上前把他抬走。
緊接著是瘦高個書生，他眼睛一翻直接暈死過去，也被抬走。
獨眼老頭倒是硬氣，咬著牙撐到最後，但香燒完時，他整個人已經紅得像隻煮熟的大蝦，站都站不穩了。
隻有小白，雖然流著鼻血，臉色漲紅，但還能站著，眼神也清明。
陳執事盯著他看了好幾秒，眼中閃過一絲異色。
“你叫什麼名字？”
“穆小白。”
陳執事點點頭，在手中玉簡上記了一筆：“通過。”
獨眼老頭被扶下去治療了，廣場上就剩小白一個。剛才退出那些人還沒走遠，都在院門口探頭探腦看熱鬧。麻臉修士被抬出來時已經昏迷不醒，渾身焦黑，嚇得他們臉都白了。
“那小子居然撐過來了？”
“命真大……”
小白抹了把鼻血，走到院門口，沖那幫人咧嘴一笑：“剛才誰說年輕人不行來著？小爺我連碗都舔乾淨了。”
那幫人臉色難看，灰溜溜散了。
陳執事走過來，淡淡道：“別得意太早，這隻是第一輪。接下來還有兩輪，一輪比一輪毒。”
小白心裏一緊，麵上卻笑：“執事大人，這試毒……真的隻是試藥膳？”
“不然呢？”
“我聞著剛才那羹裡，好像有失魂草的味道。”小白其實是瞎蒙的——是銀寶暗中傳音告訴他的。
陳執事腳步一頓，轉頭看他，眼神深了幾分：“你懂藥理？”
“略懂一點。”小白含糊道，“失魂草這東西，好像不是治火毒的，而是……影響神智的吧？”
兩人對視了幾秒。
陳執事忽然笑了，笑得有點冷：“懂得多，不一定是好事。有時候糊塗點，才能活得久。”
說完他轉身往北屋走：“休息半個時辰，第二輪。”
小白站在原地，心裏翻江倒海。
失魂草……葯神穀在葯膳裡加這東西幹什麼？試毒需要測試對神智的影響？還是說……
他不敢往下想。
半個時辰後，陳執事親自端著一個托盤走出來。托盤上隻放了一碗葯膳，漆黑如墨，粘稠得像漿糊，還散發著一股說不出的腥臭味。
“此乃九幽斷腸湯，玄階上品。”陳執事把碗放在石桌上，“這一輪，你們誰先來？”
“你們”？小白一愣，轉頭看，才發現獨眼老頭不知什麼時候又回來了，雖然臉色蒼白，但確實站在那兒。
老頭盯著那碗黑湯，喉結動了動：“玄階上品……這是要人命啊。”
“不敢就退出。”陳執事語氣平淡，“這一輪隻取一人。先喝且撐過一炷香的，進內院。不喝或撐不過的，滾蛋。”
小白和獨眼老頭對視一眼。
空氣凝固了。
那碗九幽斷腸湯靜靜擺在桌上，像隻等待獵物的黑蜘蛛。
小白手心冒汗。玄階上品，比剛才的地階下品還毒？這不合常理啊……除非，這湯裡加的毒，根本不是普通丹毒。
他想起失魂草，想起陳執事那意味深長的眼神。
這碗湯，喝還是不喝？
喝，可能會死，可能會變成傻子。但不喝，就進不了內院，見不到唐糖。
獨眼老頭顯然也在掙紮，他那隻獨眼裏滿是血絲，拳頭握了又鬆，鬆了又握。
終於，他往前踏了一步。
但小白比他更快。
“我喝。”
兩個字出口，小白已經端起那碗黑湯。湯很重，重得不像液體，倒像水銀。那股腥臭味直衝腦門，熏得他差點吐出來。
陳執事看著他，眼神複雜。
“小子，想清楚了。”獨眼老頭沙啞道，“這玩意兒喝下去，神仙都救不了你。”
小白咧嘴一笑：“死了算我命短。”
他仰頭，把那碗九幽斷腸湯灌了下去。
湯入喉的瞬間，整個世界都黑了。
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