乾隆說罷，側頭對身後王進寶吩咐：“王進寶，你去，傳和珅即刻入宮回話。”
“嗻。”
王進寶躬身應下，輕手輕腳退至殿門，低聲吩咐小太監速去傳召和珅和大人。
這邊殿內，阿桂見大局已定，方略一示意福康安，隨即緩緩起身，整肅衣冠，上前躬身道：
“聖上，如今朝中諸事安排已定，臣即刻便要離京。山東、直隸軍務緊急，片刻耽誤不得。朝中後續細務，臣恐無力再為聖上分憂。若聖上暫無其他吩咐，臣尚有兵馬調遣、關隘佈防等事亟待處置，懇請聖上恩準臣先行告退。”
乾隆抬眸望去，隻見眼前這位當年身姿挺拔、體魄雄健、號稱
“鐵將軍”的老將，如今已是腰背微佝，鬢髮半白，臉上溝壑縱橫，儘顯老態。
心中一酸，輕輕一歎，語氣少有的溫和親近柔聲道：“廣庭（阿桂的字），你也春秋漸高，垂垂老矣。此去山東、直隸，不必再像年輕時那般親冒矢石、事事躬親，底下能用之人，儘可放手讓他們去做。朕還想留你在身邊，多陪朕幾年，你務必保重自身。但凡途中身子有半分不適，即刻八百裡加急報於朕知，立刻返京調養，不可強撐。”
阿桂一生征戰，極少聽聞聖上如此溫情叮囑，一時間感激涕零，淚落沾襟，聲音都微微發啞：
“臣……
臣謝聖上體恤！臣此去，定速戰速決，早日了結山東亂事，回京再侍奉聖上！也請聖上……
保重龍體，以天下為重。”
重重叩首，額頭觸地，久久不起，再起身時，已是眼眶通紅。
“臣……
告退。”
阿桂緩緩轉身，步履沉穩卻帶著幾分老態，一步步退出養心殿。
福康安也起身，恭送至殿門，方纔回身。
乾隆一直望著阿桂佝僂遠去的背影，直到身影消失在廊下，才緩緩收回目光，又是一聲輕歎，低低自語：
“阿桂……
也老了。”
殿內一時沉寂。
片刻後，乾隆轉眸看向福康安，目光複雜，有期許，有倚重，更有一絲難以言說的蕭瑟：
“瑤林，朕的大將軍……
這大清的江山，日後，便要靠你一力撐持了。”
一句話，重若千鈞。
福康安渾身一震，隻覺心潮翻湧，百感交集，當即
“噗通”
一聲跪倒在地，虎目含淚，聲音微微顫抖，字字鏗鏘：
“臣……
絕不負聖上重托！但有臣一口氣在，必保大清江山穩固，四海安寧！”
乾隆連忙抬手：“快起來，快起來，坐下回話。”
福康安叩首起身，重新坐回椅上，抬眼望向禦榻之上的乾隆。隻見這位一生文治武功、睥睨天下的帝王，此刻眉宇間已儘顯老態，他心中一酸，一時竟哽咽難言。
乾隆也陷入沉默，殿內氣氛沉肅而感傷。
王進寶在一旁看得心緊，知道老人最忌傷情傷神，忙上前一步，陪著小心，柔聲打趣圓場：
“聖上何必如此感懷？您龍體康健，福澤深厚，奴才與福大將軍，還指望著聖上千秋萬代、長命百歲，護著咱們大清萬世太平呢！”
乾隆被他這一番話說得一怔，隨即啞然失笑，伸手指了指王進寶：
“你這老東西，嘴倒是越發甜了。”
殿中沉鬱之氣，稍稍散開。
乾隆收了笑容，又看向福康安，神色恢複沉穩：“好了，不說這些。你再與朕細細說說，江南佈防、北兵南下、密查鹽商、水師整肅……
這幾樁事，你心中是如何排布的？”
福康安立刻凝神，將南下部署一一奏對。
養心殿內，燭火輕搖，君臣二人的聲音低沉而清晰，一樁樁、一件件，將江南半壁的雷霆之謀，悄然敲定。
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不過盞茶功夫，養心殿東暖閣，小太監躡足屏息進入閣內，悄然行至王進寶身側，不敢驚擾殿內君臣暢談，隻附耳低聲回稟。
王進寶微微頷首，旋即躬身上前，垂手輕聲向乾隆啟奏道：“萬歲爺，和珅和大人在殿外候旨，請見聖駕。”
乾隆頭也未抬，隻淡淡一擺手：“宣。”
王進寶躬身領命，對著小太監略一示意，小太監立刻快步趨至殿外，揚聲傳旨：
“萬歲有旨，宣和珅和大人入殿見駕！”
靴聲簌簌，和珅身著補服，步履恭謹而入。
一進暖閣，當即撩衣跪倒，行三跪九叩大禮，聲音清朗恭順：
“奴才和珅，恭請聖安！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
乾隆沉聲道：“起來吧，賜座。”
和珅起身，又轉向福康安，拱手一禮，稱呼得體：“福貝子。”
福康安亦起身還禮。
王進寶早令小太監添了錦凳，和珅謝恩落座，腰桿挺直，目光垂斂，儘顯大臣的恭謹本分。
乾隆看向他，語氣沉肅道：“和珅，朕召你進來，不為彆事。此番關乎江南半壁安穩，更關乎大清天下稅賦根本。”
說罷，乾隆轉眸對福康安道：“瑤林，你把江南情勢、林爽文供出的逆黨名錄與秘諜，再細細說與和珅聽。”
福康安應聲起身，神色凝重，將林爽文所供、江南天地會佈防、四大逆黨根基、鹽商通夷走私鴉片一事，從頭至尾、一五一十，向和珅詳述一遍。
和珅端坐靜聽，初時隻是神色平靜，待聽到揚州鹽商江春霖時，臉色驟然一變，眼底掠過一絲不易察覺的慌亂與不安。
他與兩淮鹽商往來最深，江春霖更與其暗中勾結良久。
及至福康安說到粵海關、十三行官員參與走私船隊，和珅臉上終於露出真切驚駭，指尖微不可察地一顫。
在福康安講述之時，和珅便已在心中默默盤算鹽政利弊、清剿之策，隻是臉上未曾表露半分。
軟榻之上，乾隆端過一旁溫熱的**，輕輕呷了一口，目光緩緩圈過殿中二人，嘴角勾起一抹意味不明的淡笑。
老皇帝心中雪亮：和珅總管內務府、戶部，執掌朝廷財賦多年，威權日隆，江南鹽稅、粵海關關稅，上至關員督撫，下至吏員豪紳，無不與他常年往來交通、俯首聽命，江南鹽務、海關稅課的裡裡外外、層層彎彎繞繞，其中隱情與關節，唯有和珅最為洞悉、最為清楚。今日召他前來，正是要借其熟稔實務之長，看他能否拿出穩妥可行的具體方略，既清逆黨，又穩國課。