再入書房時，隻見福康安仍定定凝視著手中書信，目光空茫，早已魂馳千裡、陷入沉思，臉上神情忽而柔戚，忽而悲悵，變幻不定。
王拓默默坐在下首，不敢出聲打攪。
良久，福康安才重重一聲長歎，將書信合起置於案上，抬眼才發覺王拓仍端坐一旁，啞聲開口：“鑠兒，還有何事？”
王拓沉吟片刻，輕聲問道：“阿瑪，這臨洺關守將沈琳，與阿瑪有舊？”
福康安聞聽此言，神色愈發蕭索悒鬱，長長歎了口氣：
“我兒早慧，你可還記得，你每年生辰，都會收到一份無名包裹？或是兵刃，或是文稿，去歲更有人送來一匹西域良駒幼仔，皆是你心頭所愛。”
王拓聞言閉目思索，記憶裡每年生辰，確有一份禮物悄然而至，件件都合他心意，仿若送禮之人深諳他心頭所好，那匹西域小馬更是他朝夕相伴、愛不釋手的寶貝。
豁然睜眼，看向福康安，恍然大悟：“阿瑪，孩兒知道了！往日孩兒隻當是府中將領所贈，還奇怪唯有這份禮物不留名姓，隻署‘故人’——
原來這些物件，全是沈琳所贈？”
福康安漠然頷首，聲音低沉：“皆是出自他手。其中緣由，此刻不便與你細說，為父隻告訴你，沈琳是為父親近之人。此次臨洺關之事，另有隱情，眼下不能告知於你。”
他沉吟半晌，語帶深意地望著王拓：“它日，你若遇上沈琳，儘可放心信他，他定會護你周全，他所言所請，你皆可放在心上。”
王拓還想再問，見福康安神色倦怠，不願多言，便輕輕頷首：“孩兒知曉了。”
書房內，再度陷入一片死寂。
又過了許久，福康安才恍然回神，開口道：“今日離宮之時，王進寶公公傳了聖諭，後日他會過府接你入宮，你答應過皇爺爺，要一同琴簫合奏，這‘債主’可是上門了，你也該信守承諾，入宮赴約。”
說罷，臉上牽出一絲淺淡的笑意。
王拓見父親神色轉緩，還肯打趣自己，也鬆了口氣，朗聲應道：
“既然債主上門，孩兒自當赴約。”
隨即緩聲說道：“再有兩日，水泥的樣品便製好了，屆時請阿瑪一同過目，瞧瞧此物是否如孩兒所說，那般實用堅固。”
稍作思忖，他續道：“明日孩兒會出府，去尋英吉利的赫胥黎侯爵。他手中有成建製的艦隊，阿瑪要重建福建水師，不得不承認，如今歐羅巴諸國的航海之術、艦船之利，已遠超我大清。古人尚知三人行必有我師。師夷長技以製夷，方是海防圖強的正道，孩兒想通過他，聯絡英吉利東印度公司，采買新式戰船，聘請諳熟海戰的教習，訓練水師、研習戰法。”
福康安聞言猛地一怔，當即低聲重複：
“師夷長技以製夷……”
細細品咂此句，眸中驟然亮起精光，撫掌頷首，滿臉讚許地看向王拓：
“好一句師夷長技以製夷！為父還是頭一回聽聞此論，隻覺字字切中要害、極有道理！我兒年紀尚幼，竟有這般開闊眼界與遠見，遠超常人，為父心中甚慰！”
福康安聽到這之後，神色轉正，點點頭，對著王拓說道：“為父非迂腐守舊、閉目塞聽之輩，豈不知變通圖強之理。”
他緩緩柔聲道：“你能這般為父分憂，能跳出世俗成見、放眼四海格局，這般為家國大局籌謀，為父深感欣慰。，為父深感欣慰。”
話鋒一轉，眉峰微蹙，眸中溢滿真情柔聲道：“隻是你年歲尚幼，萬事需以自身康健為重，萬萬不可熬損心力。若是熬壞了身子，你心中縱有萬千宏圖遠誌，終究皆成泡影。”
王拓便是頷首應命。
福康安疲憊地擺了擺手，神色複歸蕭索悒鬱，眉宇間裹著化不開的沉鬱：
“若無他事，你便先退下吧。”
王拓見父親依舊意興闌珊、心緒沉鬱，不敢多做逗留，躬身深深一揖，輕步退出了書房。
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殘夜將儘，玉兔將沉，京師外城永定門正靜踞於夜色之中。
京師外城七門，以永定門為正南門，扼南北驛路咽喉，歸八旗驍騎營輪值戍守，三丈餘高的青磚城垣綿亙東西，垛口森列，城樓重簷歇山，灰瓦覆頂，簷角銅鈴寂然垂懸，整座城門沉雄肅穆，在拂曉前的死寂裡，巍然雄踞。
城牆上，值守的正黃旗驍騎營兵丁頂盔貫甲，腰挎順刀、手持長槍，按規製沿牆巡弋，一片死寂中隻餘甲葉摩擦的細碎輕響。
守樓千總按刀而立，目光如炬，緊盯城外官道，雖說京畿重地、驛路要衝，不容半點懈怠可半眯的雙眼透著虛應了事的味道。
“今夜風緊，須得盯緊官道，南來驛傳但凡有加急旗號，片刻都不能耽擱。”
千總低聲叮囑身旁兵丁，話中帶著謹慎及幾分懶散。
話音未落，遠處官道驟然響起急驟如鼓的馬蹄聲，跨馬鑾鈴震耳，由遠及近，直撲城門而來。
城上兵丁瞬時繃緊心神，千總一個激靈厲聲喝令道：
“戒備！檢視來者旗號！”
須臾，一道玄色身影奔至城下，背插八百裡加急紅綾三角旗，腰間懸著兵部驛傳腰牌，正是從臨洺關奔來的急腳信使。他滿身塵土、聲嘶力竭，對著城樓高聲呼喝，聲震城闕：
“城上守軍聽著！八百裡加急軍報！臨洺關兵變，守將通敵，事關畿輔安危！奉旨入京，速開永定門，延誤者以軍法從事！”
城上千總辨清旗號、腰牌確鑿，知是軍國重務，不敢有半分遲疑，當即厲聲傳令：
“速落吊橋，開城門！放行加急驛騎！”
兵丁合力轉動轆轤，鐵索吱呀作響，吊橋緩緩落於護城河上，厚重的包鐵城門徐徐開啟一道豁口。
信使不及多言，勒馬揚鞭，驛馬長嘶入城，馬蹄踏碎外城寂靜，一路向北疾馳。
穿外城街巷，過崇文門稅關，守兵早已得前站傳報，門洞虛掩，一路放行；再穿正陽門側門、宣武門，連過數道內城城門，皆無阻滯。
馬蹄聲踏碎內城靜謐，驚飛簷角寒鴉。