福康安見劉林昭在旁凝神細閱軍報，目光便落回案上那兩封書信。他先拾起那封致領軍將軍的信函，展信一看，紙上字句極儘冷嘲熱諷，字裡行間滿是桀驁，他嘴角微不可察地牽了一下，目光掃過落款
“臨洺關守關千總沈琳
頓首”，隨即放下，又取過另一封細細展讀。
信上字跡清晰，正是沈琳親筆：
展信之際，臨洺關已為大軍所據，某亦將攜眷遠遁，自絕於清廷羈絆。
此去非畏爵爺兵鋒，實倦於犬馬仆役之身，更倦於十載追查無門的執念。某守此關隘數載，箇中淵源，你我心照不宣，不必細表。
今夕提筆，唯念吾姐——亦為爵爺曾傾心相付之人。姐乃朱明宗室遺脈，兼為前白蓮聖母親傳聖女，身份殊異。昔年與爵爺情投意合，竟甘棄宗叛教、隱姓埋名相從，這份決絕，料來爵爺早已置諸於度外？
然天不佑情，姐終遭暗害橫死。
某昔年隻知其死於非命，卻不知何處元凶借逆名暗下毒手。
爵爺當年雖悲慟有加，終究未能護她周全，任其含冤而終。如今爾身居高位、戰功赫赫，府中笙歌不絕，想來早把這枉死之人，拋諸於腦後？
十載查訪姐之死因，始終迷霧鎖蹤，杳無頭緒。
此番刻意勾連清水教，原是因其與朱明餘孽素有舊怨，且眼線遍佈江湖、訊息靈通，某欲借彼輩勢力攪亂局中渾水，更倚仗其秘探網路尋蹤索跡。
幸得清水教截獲朱明餘脈往來密函、探得核心秘辛，某方窺得全貌——原是朱明餘脈內部派係林立、爭權逐利，為固一己之私黨同伐異，竟將姐視作棄子，羅織叛宗罪名暗中構陷加害，致其含冤殞命、曝屍異鄉。
得知真相之日，某悲憤難平，更心寒徹骨：朱明餘孽本就勢微，欲圖複業尚屬妄想，竟在大業未竟之際先起內訌、自相殘殺，連同族姊妹都能淪為權鬥籌碼，這般胸襟格局，縱有天時，亦難成氣候，可笑亦可痛！若非清水教從中穿針引線、遞來實據，某恐此生都難知姐之冤屈真相，仍在迷霧中打轉。
然世事難料，亂局之中，某竟幸遇知己女子，兩情相悅，如今她已身懷吾之骨血，某尚不知是男是女。
某已年近不惑，半生光陰皆困於仇怨執念，雖得骨肉之喜，卻斷無棄仇歸隱之理。某此番離去，非為遁跡林泉求安穩，而是攜眷潛於江湖，暫避鋒芒，待時機成熟，便尋朱明餘孽蹤跡，為姐雪恨。
自隨姐如你府中為清廷效命，做王公貴胄俯首驅策的奴才，縱有微名，亦不過是他人手中棋子，實在無味。
唯有報姐之冤，方能慰其在天之靈，亦能安吾心。
近來風聞爵爺府上多故——府中險遭滅門之禍，兩位公子一殘一危，尤以那屢遭刺殺者，朝不保夕。
可笑爾半生征戰沙場，自詡韜略冠絕朝野，到頭來卻連膝下骨肉都護佑無方，這般風光表象下的窘迫無措，未免貽笑四方。宦海風波詭譎，縱爾身居高位，亦難逃浮沉，終究落得自身難保的境地，何其諷刺。
姐之仇怨，你若無心清算，便當由某親自動手。某今日離去，清水教之事暫擱一旁，卻絕不會停下查訪朱明餘脈。
日後若爵爺府上再遇危難，隻要某知曉，便會暗中保你一脈血脈周全。
非為寬宥，亦非念舊，護你血脈，不過是看在姐的顏麵，留那該留之人。
至於她的仇，爾不報，某來報；她的冤，爾不雪，某來雪。
此番一諾，隻為報家姐，予其九泉之下一個交代，也算是某十年執唸的歸宿，與你無乾。
江湖散人
沈琳
頓首
福康安讀罷，指尖輕輕摩挲信紙，緩緩一歎，心中瞭然：兩封書信落款稱謂截然不同，看來沈琳已是決意拋卻官場身份，相忘於江湖了。
將書信細細疊起，眼中閃過一縷複雜難辨的情緒，腦海中驀然浮現出一道女子身影。
那女子瓌姿豔逸、穠纖合度，靈心慧性、婉孌綽約，既具柔媚蝕骨之姿，又懷智計百出之慧，風華絕代，曾是他心底最刻骨的牽掛。
王拓在旁靜靜瞧著，見父親讀完信後眼神忽而繾綣柔情，忽而悲苦悵惘，怔怔陷入沉湎回憶之中，心中頓時生出百般猜疑，卻不敢出聲驚擾。
便在這死寂之際，一旁的劉林昭猛地一拍書案，怒聲低喝：
“這幫反賊餘孽，竟潛藏得如此之深！”
一聲驚喝，陡然驚醒了陷入沉思的福康安父子。
福康安回過神，對著神色激動的劉林昭擺了擺手，斂去眼底萬千心緒，神情複歸沉穩，轉頭看向下首就坐的信使，語氣溫和了幾分：
“一路星夜馳奔，遠來辛苦。且說，大軍如今行至何處？後續行止作何安排？”
信使連忙躬身回話：“回爵爺，大軍現已就地暫作休整，等候朝廷最新旨意。”
福康安聽罷，看向身旁親衛朗聲道：
“帶他下去，好生安置歇息，備上膳食湯水。”
“嗻！”
親衛領命，帶著那信使躬身退去，輕步退出了書房。
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親衛帶著信使退出書房、腳步聲漸遠後，王拓已從劉林昭手中接過捷報文稿，在一旁靜靜翻看。
劉林昭先開口，麵帶欣慰看向福康安：“爵爺，林書翰與許世亨果然不負您重托。咱們此前一番部署，原隻想著能引蛇出洞、穩住局麵，冇料到竟比預想的還要順利。林翰竟以宗親之誼說降了林爽文，還從他口中撬出了天地會在江南、閩浙的核心人脈秘冊，這可是意外釣上來的一條大魚啊。”
福康安聞言，鼻間輕輕冷哼一聲，語氣裡帶著幾分嗔怪：“許世亨隨我征戰沙場多年，一身江湖習性卻是半點不改。堂堂三軍主將，竟不顧身份安危，假扮囚徒親身涉險
——
雖說林書翰在信中為他多方美言，可我還不清楚他？不過是一時意氣，便將自身與大軍都置於險地。此次回京，非得好好磨礪他一番不可，免得這般恣意猛浪的性子，他日釀成大禍。他自身殞命倒也罷了，若是拖累全軍，那便是萬死難辭其咎。”
劉林昭聽得嗬嗬一笑，緩聲勸解：“爵爺，許世亨將軍疏闊豪爽、臨危不亂，自有大將之風。隻需稍加打磨收斂心性，日後定是您的左膀右臂，獨當一麵、督撫一方也不在話下。”
福康安接過話頭，神色沉定：
“他是勇猛有餘，卻往往行事不計後果。這兩年跟著林書翰一同參讚軍務、研習戰策，雖有幾分長進，性子依舊毛躁。倒是楊遇春，本是落第秀纔出身，棄文從武，既有謀略智計，又家傳武學功底紮實，可謂文武兼備的上選之才。隻是隨我征戰時日尚短，再過幾年，成就未必在許世亨之下。”
劉林昭瞧著他麵上神色，便知他雖是嘴上斥責，心底實則更偏疼許世亨，當下輕笑著點破：
“爵爺前番已然向聖上進言，擬調許世亨轉署廣東提督。若是將楊遇春撥至他麾下，時時從旁輔佐提醒，二人一猛一穩、互補長短，此事便更為穩妥了。”
福康安緩緩頷首：“如此安排，我便放心了。”
劉林昭朗聲一笑，故意打趣：“爵爺嘴上還說對許世亨諸多不滿，可字裡行間的謀劃安排，分明是更為看重許將軍啊。”
福康安伸手虛點了點劉林昭，無奈笑道：“好你個明軒，心裡知曉便罷了，偏要直白說破。”
頓了頓，坦然說道：“我確實更屬意許世亨。楊遇春謀略周全、思慮縝密，可終究沾了幾分文人習性，遇事難免思慮過甚、束手束腳。許世亨敢打敢拚、殺伐果決，更合我的用兵之道，隻是欠缺幾分沉穩打磨罷了。”
劉林昭點頭稱是，話鋒一轉，神色鄭重起來：“林書翰此番，可是給咱們獻上了天大的驚喜。台灣土地國有、福建水師重建，咱們接下來在閩浙的諸多舉措，樁樁件件都缺不得錢糧支撐。如今林爽文招供的江春霖、蔡墨卿、章硯秋這幾人，皆是一方巨族大鱷，背後錢權交織、財貨無數。若是將這些人儘數查抄查辦，此番閩浙新政所需的錢糧籌措，便再無後顧之憂了。”