理爾斯露出驚歎之色：“冇想到景鑠先生對這些行業如此瞭解！”
王拓謙遜一笑：“平日裡喜讀各類書籍，又愛思考問題，故而知曉一二。”他頓了頓，眼中閃爍著銳意，“倘若我能發明一種機器，使軋棉效率提升50到100倍。將這項發明申請專利並進行售賣，是否有利可圖？”
理爾斯盯著王拓眼中迸發的篤定光芒，一時竟說不出話來。這個東方少年侃侃而談時的自信，難道那台尚未問世的機器真的能如此高效？
王拓無暇顧及對方的震撼，腦海中飛速推演著曆史脈絡，在前世的記憶裡，這項軋棉技術將在十餘年後由美國人率先發明，屆時配合珍妮紡織機與蒸汽動力，將為英國成為“世界紡織工廠”奠定不可撼動的根基。
從曼徹斯特的轟鳴廠房到全球商船的白色帆影，英國棉布將如潮水般淹冇世界市場。
“但現在不同。”王拓無意識地攥緊了拳頭，指甲深深的陷入掌心，心中暗自下了決心。
“若能搶在曆史程序前掌握專利，再以大清傳統土布與之競爭，定能打亂這盤棋局。”
目光愈發沉冷，“印度的棉花是英國紡織業的命脈，若能通過商貿手段大量截留原料，配合技術壁壘，英國棉紡業的擴張至少能延緩十年。”
指尖重重按下，在檀木桌上留下蒼白指印，“當他們的工廠因原料短缺停工時，我大清既能守住本土市場，更能將改良後的紡織技術攥在手中。”
理爾斯從震驚中緩過神來，聲音略帶結巴：“竟有如此神奇的機器！不知現在可有成品？”
王拓從容一笑：“圖紙我已繪製完畢，過幾日便吩咐匠人試製一台。屆時還請你與沙勿略神父一同前往莊子，親眼見證。以京中往來的商戶，籌措些棉花原料並非難事。”
“不必！”理爾斯連忙擺手，眼中泛起興奮的光彩，“我們商會在天津漕運碼頭停泊著商船，艙內便囤有棉花原料。景鑠先生隻需提前一日告知，我即刻安排人運送五十斤到指定地點，以供測試。正巧，我們商會的主人赫胥黎伯爵明日便會抵達京城。他所在家族經營棉紡生意多年，與英倫多家棉紡工坊都有合作。屆時我邀請這位年輕的伯爵一同前來，咱們共同商議。”
王拓聞言頷首：“如此甚好。”
理爾斯搓了搓手，神色急切：“既然如此，我們不如儘快簽署代理協議。您稍作休息，我這就去草擬文書。”
見王拓投來疑惑的目光，律師挺直胸膛，露出自信的微笑，自傲的說道：“作為一名從業多年的皇家法律顧問，這樣的商業文書對我來說不過是例行公事。”
一旁的沙勿略單手撫胸，語氣帶著獨特的腔調笑道：“我的朋友，我的書房備好了羊皮紙與羽毛筆，相信這份協議在你的專業下，會嚴謹得如同《大憲章》一般。”
理爾斯整理了下領結，微微欠身行了個紳士禮，這才大步流星地離開藏書閣。
待理爾斯走遠，沙勿略眼中突然亮起，目光灼灼地看向王拓：“我對你創作的那部《三個火槍手》甚為好奇。
你筆下的火槍手們，會在波譎雲詭的宮廷鬥爭中展開怎樣驚心動魄的冒險呢？”
王拓回憶起前世讀過的經典，指尖無意識摩挲著茶杯，唇角勾起一抹神秘的笑意：“神父可知，我書中的火槍手們，不僅要麵對明槍暗箭的決鬥，更要捲入紅衣主教與國王之間不見硝煙的權力博弈，這場棋局，可比刀劍交鋒更為凶險。”
兩人一邊交談，一邊熱烈討論著小說情節。
沙勿略時而雙手抱胸，眉頭緊鎖陷入沉思，時而激動地在胸前畫十字：“上帝！如此精彩的情節設計，這般環環相扣的陰謀佈局，若能將它翻譯成拉丁文在歐洲出版，必定會引起巨大的轟動！”
半個時辰後，理爾斯匆匆返回藏書閣，手中攥著一遝工整謄寫的羊皮紙契約。他將文書輕輕推到王拓麵前，指尖點著頁首處燙金的火漆印：
“景鑠先生請看，協議涵蓋專利代理、商業授權及收益分配細則，重要條款我已進行了標註。”
王拓並未急著翻閱，而是將文書擱置案頭。
理爾斯在少年身側落座，目光中帶著職業性的審視與好奇。
“方纔聽聞您曾是皇家法律顧問？”王拓摩挲著茶杯，漫不經心地開口。
理爾斯的神色陡然凝重，嘴角扯出一抹苦笑：“那已是往事。在倫敦法律界，我也曾因扞衛正義聲名遠揚，甚至有幸為王室提供法律諮詢。”他的喉結動了動，言辭中滿是落寞，澀聲接著說道，
“可當我目睹貴族憑特權踐踏律法，當我看到貧民窟的孩子因偷一片麪包被判絞刑，而貴族子弟縱馬撞死平民卻逍遙法外......”
他猛地起身，胸前的十字架隨著動作輕晃，“作為虔誠的天主教徒，我堅信‘神愛世人’，堅信法律應如《聖經》般普照眾生。但現實卻像一柄重錘，擊碎了我所有信仰。”
理爾斯的聲音逐漸轉為激昂道：“法律不該是貴族手中的玩物！在法庭上，我曾與王座法院首席**官激烈爭辯，質問他‘當法律淪為權力的遮羞布，我們這些法律從業者與幫凶何異？’”
說到此處，理爾斯的肩膀突然垮了下來，自嘲地搖頭，“結局可想而知。我被吊銷了皇家法律顧問資格，甚至要被逐出律師公會。”
沉默片刻，他突然挺直脊背，灰藍色的眼眸迸發出熾熱的光：“但我從未後悔！”
他重重捶在桌上，震得茶杯輕響，“如今隨船隊一路行來，正是想尋找一片能讓法律真正公正生長的土壤......”
他頓了頓，微微搖了搖頭，頗為失望的接著道，“船隊所過之處無不是落後蠻荒。”
話音一轉，語中頗帶喜意，“來到東方的京城，您對技術革新的遠見，對公平貿易的追求。倒是這讓我看到了一絲公平的可能。”
王拓凝視著對方因激動而泛紅的臉龐，心中暗自思忖：在這個動盪的時代，這樣純粹的理想主義者如同孤燈，雖易熄滅，卻也正因執拗，或許真能守住契約精神的底線。
少年指尖輕柔眉心，略作思慮後，最終展顏一笑道：“希望我們的合作，能讓您的理想照進現實。”