聖心醫院安寧療護中心，頂層VIP區。
這裏不像普通病房區充滿消毒水的尖銳和匆忙，反而有種刻意營造的寧靜。米色牆壁，原木傢俱，舒緩的輕音樂在空氣中若有若無，連燈光都調得柔和。然而，這份寧靜此刻卻被一種無聲的焦慮浸透。走廊盡頭，一間被臨時改為觀察室的大房間裏，並排擺放著七張病床，床上躺著昏迷不醒的病人，年齡、性別、病症各異，唯一的共同點是——他們身上都連著精密的腦波監測儀，螢幕上的波形圖以一種詭異的高度同步，起伏躍動。
主治醫生是位頭發花白、精神矍鑠的老教授，姓陳，是國內神經內科的權威。此刻，他眉頭擰成一個疙瘩，指著並排的腦波螢幕，語氣充滿了挫敗和難以置信。
“看，幾乎完全同步的θ波和δ波混合活躍，伴有偶發的、規律性極強的α波峰……這根本不是正常的睡眠或昏迷腦波！更像是一種……被外部力量強行引導、鎖定的集體潛意識活躍狀態！可我們檢查了所有可能的外部幹擾源——電磁、聲波、藥物、甚至病房風水——一切正常！他們的大腦，就像被一根看不見的線，串在了一起，在共享同一個‘夢境伺服器’！”
修斯璟拿著一個比陳教授儀器更小巧、但顯示資料更複雜（夾雜著常人看不見的能量讀數）的平板，仔細掃描著每一個病人，尤其是他們眉心處。閻伶兒則抱著七仔，看似隨意地踱步，目光卻銳利地掃過房間每個角落，鼻翼微微翕動，感知著空氣中異常的能量流動。
“沒有陰氣，沒有妖氣，也沒有明顯的詛咒或法術殘留痕跡。”閻伶兒用神識對修斯璟說，“幹淨得……有點過分了。就像被人特意‘打掃’過一樣。”
修斯璟點了點頭，目光落在其中一位病床邊。那裏坐著一位憔悴的中年婦女，是病人中那位最年輕的女患者（晚期胰腺癌，28歲）的母親。她正握著女兒毫無知覺的手，低聲啜泣。
“護士說，我女兒昏迷前最後一句完整的話是……”婦女抬起淚眼，看向修斯璟和閻伶兒，眼神裏帶著絕望中的最後一絲希冀，“她說：‘媽，別哭，我就是……搭個船。船伕說，要等齊人，交齊了船費，才能開船……’”
搭船？船伕？船費？
和簡報裏提到的“擺渡人”、“船費”對上了。
閻伶兒走過去，蹲下身，語氣盡量溫和：“阿姨，您女兒還說了別的嗎？關於船，或者等的人，船費是什麽？”
婦女茫然地搖頭：“就這些……然後就昏過去了，再沒醒來。醫生，大師，我女兒她……她是不是被什麽不幹淨的東西纏上了？她還能醒過來嗎？”
“我們會盡力的。”閻伶兒拍了拍她的手，站起身，看向修斯璟，兩人交換了一個眼神。
“陳教授，我們需要調閱這七位患者全部的病例，特別是入院後所有的用藥記錄、護理記錄，以及他們昏迷前24小時內的所有活動監控。另外，”修斯璟轉向那位母親，“請問，您女兒在昏迷前，有沒有接觸過什麽特別的東西？收到過奇怪的禮物？或者，去過什麽不常去的地方？”
“沒有啊……她病重後，幾乎就沒出過病房。禮物……就是些朋友送的花、水果、書。都很普通。”婦女努力回憶，忽然想起什麽，“啊！對了，大概昏迷前三天，有個沒留名字的快遞，寄來一個巴掌大的、木雕的小船模型，手工挺粗糙的，但聞著有股好聞的木香。妮妮（女兒小名）還挺喜歡，放在床頭櫃上了。這……有關係嗎？”
小船模型？木香？
閻伶兒和修斯璟立刻看向那位女患者的床頭櫃。上麵除了水杯、紙巾，空空如也。
“模型呢？”閻伶兒問。
“妮妮昏迷後，護士來整理東西，我好像看到……收進抽屜了？”婦女不太確定。
修斯璟拉開床頭櫃抽屜。裏麵是一些零碎的個人物品。在最底層，他找到了——一個巴掌大小、用普通鬆木雕刻的小船。造型非常古樸，甚至有些簡陋，沒有任何裝飾，但木質本身散發出一種清新、寧神的淡雅香氣，並非化學香料，倒像是某種天然的、帶著靈氣的木材。
閻伶兒接過小船，入手微沉。她用指尖輕輕拂過船身，閉上眼睛，將一絲冥府靈力緩緩注入。
沒有邪氣，沒有惡意。
隻有一種……極其微弱、卻異常純淨的、類似於“願力”或“契約”的氣息。這氣息並非附著在船上，更像是曾經有什麽東西，以這艘小船為“信標”或“通道”，短暫地存在過。
“不是詛咒物，倒像是……信物。”閻伶兒睜開眼睛，“有人，或者說，有什麽‘存在’，通過這個東西，選中了她，給了她一個‘船票’。”
“其他病人呢？有沒有類似的東西？”修斯璟問。
陳教授立刻讓護士去查。很快，結果匯總過來：七名患者，無一例外，在昏迷前1-3天內，都收到過一個匿名寄來的、類似材質和工藝的小木船模型！有的被家人收起來了，有的還擺在病房，但因為不起眼，之前根本沒人在意！
“目標明確，手段隱秘，以‘信物’標記，誘導或強製目標意識離體，進入某個共享的‘夢境空間’等待……”修斯璟快速分析，“這不像惡靈作祟，也不像尋常妖怪手法。倒更像是某種……有組織、有規則的超自然現象或儀式。”
“擺渡人，收船費，等齊人開船……”閻伶兒把玩著手裏的小木船，眼睛微微眯起，“聽起來，像個執行了很久的……業務流程啊。就是不知道，這位‘擺渡人’同事，是正經引渡亡魂的陰差，還是什麽山寨黑船伕，收的‘船費’又是什麽……”
她將小木船遞給修斯璟：“能用你的‘官方渠道’查查，曆史上或者傳說裏，有沒有類似用木船做信物、引渡生魂（或者將死之人）的‘擺渡人’案例？”
修斯璟接過，仔細感應了一下上麵的氣息，點頭：“我立刻聯係監督科的檔案庫和民俗異常事件比對係統。需要一點時間。在此之前，我們得想辦法，進入那個‘共享夢境’，看看裏麵到底發生了什麽。”
“怎麽進？學他們一樣昏過去？萬一船費是命怎麽辦？”閻伶兒挑眉。
“不。我們用更主動的方法。”修斯璟從隨身攜帶的裝備箱裏，取出兩副造型奇特的、類似VR眼鏡但更加輕薄、鏡片是深黑色的目鏡，以及兩個配套的、可以貼在太陽穴的電極貼片。“這是監督科技術部開發的‘深層意識同步潛入裝置’原型機，簡稱‘入夢儀’。可以捕捉並解析特定目標的表層夢境頻率，引導使用者的意識以‘觀察者’模式同步潛入，但能保持更高的自主性和隨時退出的能力。不過，需要至少一位患者作為‘訊號源’和‘坐標’。”
“靠譜嗎？不會進去了出不來了吧？”閻伶兒表示懷疑。
“理論上，隻要現實中的身體和裝置不被破壞，並且潛入者自身意識足夠堅定，就能隨時通過預設的‘安全詞’或外部刺激喚醒。我已經用這件裝備處理過三起夢境相關事件，成功率100%。”修斯璟將一副目鏡遞給她，“不過，這次情況特殊，目標夢境可能被未知力量高度控製，風險依然存在。你確定要一起？”
“當然！”閻伶兒毫不猶豫地接過目鏡戴上，調整了一下，“本顧問的字典裏，沒有‘讓搭檔一個人冒險’這個詞！再說了，論起跟魂魄意識打交道，說不定我比你還在行點。七仔，你留下看家，哦不，看身體！”
“汪嗚！”七仔蹭了蹭她的腿，有些不情願，但還是乖乖蹲在了閻伶兒本體的椅子邊，幽藍的眼睛警惕地掃視四周，擔任起護衛的職責。
兩人選擇了那位最年輕女患者（妮妮）作為“訊號源”，因為她昏迷前留下了相對最多的資訊。將電極貼片分別貼在妮妮和自己的太陽穴，調整“入夢儀”頻率，與妮妮那異常同步的腦波進行匹配對接。
“頻率鎖定中……同步率87%……92%……同步成功。意識連結建立。潛入倒計時，3，2，1……”
修斯璟沉穩的聲音在耳邊（或者說意識中）響起。
閻伶兒眼前一黑，隨即，是無邊無際的、失重般的下墜感。耳邊是呼嘯的風聲，又彷彿是無數模糊的、重疊的囈語。
不知過了多久，也許是一瞬，也許是很久。
下墜停止。
腳下傳來了觸感。有些軟，有些涼。
眼前，不再是病房的柔和燈光，而是一片漫無邊際的、濃鬱到化不開的純白。
不是刺眼的白，也不是聖潔的白，而是一種空茫的、單調的、令人心生不安的白色。上下左右，前前後後，除了白，什麽都沒有。沒有聲音，沒有氣味，沒有溫度，甚至……感覺不到時間的流逝。
這裏，就是病人們共享的夢境空間？
閻伶兒低頭，看到自己和修斯璟的身體，呈現出一種半透明的、微微發光的靈體狀態，正是他們意識潛入的形態。修斯璟依舊是那身灰色風衣，而她則是那身黑色襯衫的打扮，衣領上的徽章清晰可見。
“看來進來了。”修斯璟的聲音直接在她意識中響起，很清晰，“注意保持自我認知，不要被這片空白的同化力影響。尋找其他‘乘客’。”
兩人開始在這片純白中移動。沒有方向，隻能憑著感覺。很快，他們“看”到了。
在前方的白色“空”間中，影影綽綽地，浮現出幾個同樣半透明、但顏色更加黯淡、身影也有些模糊的人形。他們或站或坐，或茫然四顧，或低頭不語，表情都透著一股麻木的呆滯。正是那七位昏迷的患者，包括妮妮。
他們似乎被困在這裏很久了，靈體都顯得有些渙散。
閻伶兒和修斯璟小心地靠近。那些患者靈體對他們視而不見，彷彿他們隻是這純白背景的一部分。
“妮妮？”閻伶兒嚐試用意識溝通那位年輕女患者。
妮妮的靈體微微一動，緩慢地轉過頭，眼神空洞地“看”了她一眼，嘴唇翕動，發出極其微弱、斷續的意識波動：“……船……還沒來……人……沒齊……船費……”
又是船，船費。
“船費是什麽？你們在等誰？”修斯璟問道。
妮妮的靈體露出困惑的表情，似乎這個問題超出了她貧瘠的意識處理能力。她隻是重複著：“……船費……很重要的……交了……才能上船……去該去的地方……”
其他幾位患者靈體，也隱隱傳來類似的、混亂的意識碎片：“……時間不多了……”“……在等人……”“……忘了帶什麽……”“……擺渡人大人……快來了吧……”
他們像是被洗去了大部分記憶和自我，隻剩下對“船”、“等”、“船費”這幾個核心概唸的執念。
“他們的意識被‘格式化’過，或者被這個空間的力量持續壓製、剝離。”修斯璟凝重道，“必須找到這個空間的‘控製者’，或者‘出口’。”
就在兩人嚐試進一步探查時，這片純白空間的深處，忽然傳來了聲音。
不是通過耳朵，而是直接作用於意識的、規律、單調、不斷重複的——
滴答。
滴答。
滴答。
是鍾表走動的聲音！正是簡報裏提到的“鍾表滴答聲”！
隨著聲音響起，周圍的純白，開始發生極其細微的變化。像是有無形的筆，在白色的畫布上，勾勒出極其淡薄的、灰黑色的線條。線條延伸、交織，漸漸形成模糊的輪廓——似乎是……牆壁、窗戶、桌椅的虛影？像一個空曠房間的草圖。
滴答聲越來越響，越來越密集。灰黑色的線條也隨之變得清晰、穩定。
最終，一個完整的、沒有任何裝飾的、四四方方的純白色房間，出現在他們麵前。房間沒有門，隻有四麵牆，一扇高高的、沒有玻璃的窗洞，以及房間中央，擺放著一張孤零零的、老式的木質搖椅。
搖椅上，背對著他們，坐著一個“人”。
那“人”穿著一身漿洗得發白、款式極其古老的灰色長衫，頭上戴著一頂同樣陳舊的小圓帽。身材瘦削，坐得筆直。他一隻手搭在搖椅扶手上，另一隻手，似乎在輕輕搖晃著一個看不見的東西。
滴答聲，正是從他那裏傳來。
隨著房間的凝實，那七位患者麻木的靈體，彷彿受到了某種召喚，開始緩慢地、不由自主地，朝著那個房間，朝著搖椅上的背影，挪動過去。
“來了……”妮妮的靈體發出夢囈般的聲音，“擺渡人……大人……收船費了……”
搖椅，緩緩地，轉了過來。
閻伶兒和修斯璟，終於看清了那位“擺渡人”的正麵。
帽子下，是一張極其平凡、甚至有些模糊的男性麵孔，看不出具體年紀，三十到五十歲之間。臉色是一種不健康的蒼白，五官平淡無奇，扔進人堆裏瞬間就會忘記的那種。
唯有一雙眼睛。
那雙眼睛，不是黑色，也不是任何常見的顏色。而是一種……空洞的、彷彿能吸納一切光線的灰白。沒有瞳孔，沒有眼白，隻有一片漠然的、倒映不出任何影像的灰白。
他就用這雙灰白的眼睛，“看”著緩緩靠近的七位患者靈體，然後又緩緩地，移向了閻伶兒和修斯璟所在的方向。
他的目光（如果那能算目光）落在他們身上時，似乎……停頓了那麽極其短暫的一瞬。
然後，一個幹澀、平板、沒有任何情緒起伏的聲音，直接響徹在兩人的意識中，蓋過了那單調的滴答聲：
“非請自來者。”
“此地，隻渡有緣（元）客，隻收註定費。”
“汝等，船票何在？”