有天晚上，在“鄭州大酒店”氣派的玻璃轉門外，他盯上了一個目標。一個腦滿腸肥、穿著灰色“的確良”中山裝的中年男人，摟著一個燙著捲髮、塗著口紅、穿紅色呢子大衣的年輕女人，搖搖晃晃地走出來，嘴裏噴著濃烈的酒氣。顯然剛結束一場豐盛的宴請。
馬高腿看準時機，立刻抱著小瘸湊了上去，腰彎得極低，聲音哀切：“老闆！老闆娘！行行好，看看這孩子吧！餓了一天了，給口吃的吧！”
那胖老闆正誌得意滿，被攔了路，眉頭一皺，滿臉不耐，揮手就像驅趕蒼蠅：“去去去！哪來的要飯的，滾遠點！”
他身邊的年輕女人卻“哎喲”一聲，拽住了男人的胳膊，嬌聲道：“你看這小孩，多可憐吶！瘦成什麼樣了！老公，你就給他們點兒嘛，就當積德了！”
胖老闆被女人一鬨，嘿嘿一笑，顯出幾分“豪氣”，從鼓鼓囊囊的皮夾裡，看也不看，隨手抽出一張鈔票，甩給馬高腿：“拿去！別再讓我看見你們！影響市容！”
馬高腿眼疾手快接住，低頭一看，心臟猛地一跳——十元！嶄新的大團結！他強壓住狂喜，連連鞠躬：“謝謝老闆！謝謝老闆娘！您二位是大好人，長命百歲，發大財！”
那女人似乎善心大發，又回頭，從自己精緻的皮革小包裡，掏出一包用油紙包著的點心，看樣子是宴席上沒動過的，塞到馬高腿手裏：“這個給孩子吃吧，可憐見的。”
等那對男女相擁著走遠，鑽進一輛停在路邊的吉普車，馬高腿才直起腰，迅速將十元大鈔塞進最貼身的暗袋。然後，他走到一個僻靜的牆角，就著路燈昏黃的光，迫不及待地開啟那包點心。是精緻的綠豆糕和酥皮點心，散發著誘人的甜香。他喉結滾動，再也忍不住，抓起一塊就往嘴裏塞，狼吞虎嚥。甜膩的滋味在口腔化開，是久違的、極致的享受。小瘸在他懷裏，似乎被點心的香氣吸引，咿咿呀呀地叫著，伸出瘦弱的小手。
馬高腿吃得正酣，低頭看了一眼小瘸，猶豫了一下，掰下指甲蓋大小、幾乎是最碎的一角點心，小心翼翼地塞進她微微張開的嘴裏。“你呀，牙都沒長齊，吃不了這些好的，別糟蹋了。”他嘟囔著，看著小瘸努力地用牙齦磨著那點碎屑，小臉上似乎露出一絲滿足，他自己則三下五除二，將剩下的點心全部吞進了肚裏。
在鄭州，馬高腿還意外地有了一個“家”。那是在火車站附近避雨時認識的。雨下得急，他抱著小瘸躲在一個關閉的店鋪門洞裏，渾身濕透，瑟瑟發抖。旁邊還有一個女人也在避雨，三十五六歲年紀，臉上撲著厚厚的脂粉，也遮不住眼角的細紋和疲憊。她穿著一件半舊的呢子大衣，領口開得有些低，在深秋的寒風裏抱著手臂。
看他護著孩子，自己大半身子淋在雨裡，那女人猶豫了一下，開口了，聲音帶著點沙啞，卻是地道的河南口音：“大哥，這雨一時半會兒停不了，孩子淋病了可了不得。我住得不遠，要不去我那兒避避？好歹有口熱水。”
馬高腿警惕地看了她一眼，但懷裏小瘸打了個小小的噴嚏，讓他心一橫。他點了點頭，跟著女人，深一腳淺一腳走進迷宮般的小巷，來到一間低矮破舊的平房前。房子很小，不到十平米，卻出奇地整潔。一張木板床，一張舊桌子，一個煤爐，牆上貼著一張模糊的電影明星畫報，已是全部家當。
女人——她讓馬高腿叫她月娥——手腳麻利地生了爐子，燒了熱水，沖了兩碗薑糖水，一碗遞給馬高腿，一碗自己小心地吹涼，用小勺一點點餵給小瘸喝。她又翻箱倒櫃，找出幾件顏色暗淡的舊童裝，比劃著，說要改小了給小瘸穿。
“這孩子……”月娥喂完水，用手背試了試小瘸的額頭，欲言又止，“是你親閨女？”
馬高腿捧著薑糖水，熱水溫暖著他冰涼的腸胃。他沉默了一下，咧嘴笑了笑，那笑容在昏黃的燈光下有些模糊：“路上撿的。沒人要，我看她可憐。”
月娥沒再追問，隻是輕輕嘆了口氣，眼神有些飄忽。後來馬高腿才知道，月娥是“做那種生意”的暗門子。她也有過孩子，被前夫帶走後，就再也沒見過。這間小屋，是她用皮肉錢租下的，一個臨時的、冰冷的巢。
從那以後，馬高腿每次來鄭州“跑生意”，收工後，總會鬼使神差地繞到月娥這裏。有時帶兩個熱饅頭，有時塞給她一兩塊錢。月娥從不白要，總是把小瘸收拾得乾乾淨淨，換上她改好的、雖然舊但整潔的衣服，還咿咿呀呀地逗她，教她含糊地喊“媽媽”。雖然小瘸大多隻是睜著大眼睛看她。
“你說你，”月娥一邊給小瘸縫補一件舊衣服，一邊數落坐在小板凳上抽煙的馬高腿，“掙了錢，也不知道給孩子買身像樣的衣裳，你看這補丁摞補丁的。”
馬高腿吐出一口辛辣的煙霧，不以為然：“穿那麼好乾啥？穿得破破爛爛，要飯才方便。穿好了，誰還給你錢？”
月娥抬起頭，瞪了他一眼，那雙被生活磨損卻依然殘留著些許溫柔的眼睛裏，帶著責備：“心腸這麼硬，跟石頭似的！對孩子也這樣，早晚要遭報應的！”
馬高腿隻是嘿嘿一笑，不接話。等抽完煙，他從懷裏貼身的內袋摸索了一會兒，掏出一個用紅布包著的小東西，遞給月娥。
月娥疑惑地接過，開啟紅布，裏麵是一隻小小的、做工粗糙卻擦得鋥亮的銀鐲子。她愣住了，抬頭看著馬高腿。
“給你的。”馬高腿別過臉，看著爐子裏跳動的火苗，“地攤上買的，不值幾個錢。你們女人家，戴著玩兒。”
月娥拿著那隻微涼的銀鐲子，手指輕輕摩挲著，眼睛忽然就有些濕潤了。她低下頭，半晌，才低聲說：“浪費這錢幹啥……我這樣的，戴不戴都一樣……”
有了月娥這個落腳點，馬高腿的“生意”越發順遂，心也似乎定了些。他甚至開始不滿足於單打獨鬥。在行乞觀察中，他注意到火車站、汽車站附近，總有一些無家可歸、飢一頓飽一頓的流浪兒，像野狗一樣在垃圾堆裡翻找食物，被大人驅趕，被同類欺負。
一個大膽的念頭在他心裏成形。他開始有意識地接觸這些流浪兒，用食物——一個饅頭，半塊燒餅——作為誘餌。他挑那些看起來機靈、膽子大、又不是完全油滑的。他給他們派“活”：分散在不同的路口望風，重點是注意穿藍色或綠色製服、戴大簷帽的“市管”或“公安”。一有風吹草動，立刻用約定的暗號（比如學狗叫，或者扔塊石頭）通知他。
作為回報，他管他們一頓飽飯，有時是熱湯麵，有時是菜包子。這些孩子，大的十二三，小的七八歲，在街頭受盡白眼和欺淩，突然有這麼一個看起來兇巴巴卻“說話算話”、能讓他們吃上熱飯的“老頭”管著，竟很快被他收服，成了他手下最忠實的“眼線”和“哨兵”。
馬高腿看著這群漸漸聽指揮、開始有“組織”的流浪兒，心裏湧起一種久違的、類似當年指揮民兵連的感覺，甚至更加得意。當年指揮人，靠的是權柄和棍子；如今指揮這些孩子，靠的是食物和一點點庇護。本質似乎沒變，都是為了“做事”。
他盤算著，等“資金”再雄厚些，或許可以把“業務”範圍擴大到開封、洛陽，甚至更遠。他需要更多的“資訊”，更廣的“地盤”。這不再僅僅是乞討，更像是一門需要謀劃、需要人手、需要開拓的“生意”。
每次帶著他小小的“隊伍”收工，像個得勝還朝的山大王一樣，回到月娥那間低矮卻溫暖的小屋時，月娥看著這一大群泥猴似的孩子，總是又氣又急，一邊唸叨著“造孽”、“把孩子都帶壞了”，一邊手腳不停地燒水給他們洗臉洗手，翻出所有能吃的，煮一大鍋糊糊，看著他們狼吞虎嚥。
馬高腿則蹲在門口，慢悠悠地抽著煙，看著屋裏橘黃的燈光下，月娥忙碌的背影和孩子們埋頭吃飯的樣子，臉上沒什麼表情，隻有眼底深處，偶爾閃過一絲連他自己都未曾察覺的、複雜難明的東西。城市的霓虹在遠處閃爍，映不亮這陋巷的深暗，卻彷彿給他那條搖搖晃晃、走向未知前方的路，打上了一層變幻不定、光怪陸離的底色。
鄭州二七廣場上人流如織，小販們的叫賣聲此起彼伏。馬高腿蹲在廣場東南角的台階上，麵前攤開一張皺巴巴的紙，上麵用歪歪扭扭的字寫著“小兒殘疾，無錢醫治，求各位好心人相助”。他懷裏抱著小瘸，那孩子約莫五六歲，左腿明顯比右腿細瘦許多，軟綿綿地垂著。
“行行好吧，給孩子一口飯吃。”馬高腿低聲下氣地向過往行人乞討，眼角卻不時瞟向四周，警惕地觀察著可能出現的城管。
小瘸很安靜，既不哭也不鬧，隻是睜著一雙大眼，茫然地望著來來往往的腿和鞋。他手裏攥著半塊饅頭，那是早上馬高腿用討來的兩毛錢買的。
日頭漸漸升高，馬高腿的破帽子裏已經積了不少零錢，大多是一分兩分的硬幣，偶爾有幾張毛票。他心中暗自盤算，照這個速度，到傍晚應該能湊夠買火車票的錢了。他打算明天就去鄭州，聽說那裏的火車站人多，好要錢。
正當他低頭數錢的當口，一個約莫十來歲的流浪兒飛奔而來，氣喘籲籲地喊道：“馬爺，黑貓來了！兩輛車，正從南邊過來！”
馬高腿頓時一個激靈，趕緊收拾東西，把小瘸往懷裏一摟，抓起帽子就往小巷裏鑽。可這次來得太快，他剛起身，兩個穿製服的人已經堵住了去路。
“又是你！”為首的城管顯然認得他，三十來歲，眉頭緊鎖，“上次不是說再也不來了嗎？”
馬高腿立刻換上一副可憐相，佝僂著腰，聲音帶著哭腔：“同誌，沒辦法啊！孩子要吃飯……老家發大水，莊稼全淹了，不出來要飯，隻能等死啊！”
“少來這套！”城管不耐煩地揮手，“每次都是這些藉口！跟我們走一趟！”
小瘸被這陣勢嚇住了，縮在馬高腿懷裏瑟瑟發抖。馬高腿心裏明白，這次怕是難逃一罰了，但他臉上仍堆著諂媚的笑，連連點頭：“是是是，我跟您走，您別嚇著孩子。”
城管辦公室設在廣場西側的一處平房裏，屋裏擺著幾張舊桌椅，牆上掛著市容管理條例。馬高腿不是第一次來這裏了，輕車熟路地走到牆角蹲下，把小瘸護在懷裏。
“姓名？”一個年輕的城管拿出記錄本。
“馬建國。”馬高腿隨口胡謅了一個名字。
“老實點！你到底叫什麼？”年長些的城管拍桌子喝道。
“馬、馬保國。”馬高腿又換了一個名字，眼看對方要發火，忙賠笑道：“同誌，我們這些要飯的，哪有什麼正經名字，大家都叫我馬高腿，因為我跑得快。”
幾個城管麵麵相覷，顯然是對這個老油條無可奈何。記錄的那個年輕人搖搖頭：“這次必須罰款，否則不長記性。”
一聽要罰款，馬高腿頓時急了。他使出了慣用伎倆——往地上一躺，抱著小瘸嚎啕大哭：“打死我吧！反正我們也活不下去了！可憐這孩子啊……生下來就沒過過一天好日子，跟著我挨餓受凍，還要被趕來趕去……”
小瘸被這突如其來的表演嚇哭了，哭聲撕心裂肺。孩子一哭，馬高腿演得更加起勁，捶胸頓足，一把鼻涕一把淚：“老天爺啊！你開開眼吧！我們窮人怎麼就這麼難啊！要不把我們爺倆一起收走吧，省得活受罪！”
幾個城管麵麵相覷。那年長的嘆了口氣，擺擺手：“滾滾滾！別再讓我們看見你！”
馬高腿立刻止住哭聲，一骨碌爬起來，抱起小瘸一溜煙跑了。出了門，他抹把臉，得意地哼起小曲：“我說啥來著？這些人就怕鬧！”
他低頭看看懷裏還在抽噎的小瘸，從帽子裏摸出個五分硬幣，塞到孩子手裏：“別哭了，爹給你買糖吃。”
小瘸攥著硬幣，漸漸止住了哭聲。馬高腿心裏盤算著，今天的收成雖然被打斷了，但總算保住了本錢。他決定不去鄭州了，改去武漢，聽說那兒的碼頭工人大方。
就這樣，馬高腿帶著小瘸開始了又一次遷徙。他的足跡早已遍及半個中國。武漢、鄭州、濟南、長沙……他甚至去過一次烏魯木齊，在那裏的巴紮上要到了不少錢，但因為語言不通，最後還是回到了中原一帶。
火車上，馬高腿教小瘸如何看起來更可憐：“眼睛要水汪汪的，但不能真哭，真哭人家就煩了。手要抖，像這樣，看見沒？這樣人家才會心疼。”
小瘸似懂非懂地模仿著。馬高腿滿意地點點頭，從包袱裡掏出半個饅頭，掰了一小塊遞給小瘸：“省著點吃，到了武漢，爹給你買肉包子。”
車廂裡擠滿了人，空氣汙濁。有人看孩子可憐，遞過來一個蘋果。馬高腿連忙接過來，連聲道謝，轉身就把蘋果塞進了自己的包袱，隻掰了一小塊給小瘸嘗味。
“記住了沒？就得這樣，要讓別人覺得咱們可憐，但又不能弄得太臟太臭，不然人家就躲開了。”馬高腿繼續傳授著他的“經驗”，“尤其是那些帶著孩子的女人，最容易心軟。穿著體麵的男人給錢大方，但不容易被打動。老太太最為小氣，但要是能打動一個，能給你不少……”
小瘸似懂非懂地點點頭，眼睛卻盯著包袱裡的蘋果。馬高腿佯裝沒看見，心裏盤算著到武漢後的計劃。他有個老相識在漢口火車站附近“工作”，可以去投奔幾天。
在武漢的日子裏，馬高腿白天帶著小瘸在碼頭乞討，晚上就睡在廉價旅館。他教小瘸認字，並非為了讀書，而是為了更好地行乞——“病”“殘”“餓”“救”這些字必須認得、會寫，這樣才能製作求助牌。
小瘸學得很快，不僅學會了那些字，還學會了察言觀色。他知道何時該低頭不語，何時該伸出小手，何時該落下幾滴眼淚。馬高腿十分滿意，覺得這孩子有天分，將來定能繼承他的“事業”。
一個月後，馬高腿帶著豐厚的收穫回到了老家。那是一個地處河南農村的小村莊，土地貧瘠，莊稼長得萎靡不振。但馬高腿的家卻是村裡少有的磚瓦房，雖不算大，但比起周圍的土坯房，已然頗為氣派。
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