在一個沒有月亮、陰雲密佈的漆黑夜晚，連狗都懶得叫喚。估摸著時辰差不多了，馬趕明“無意間”溜達到馬高腿家附近，裝作閑聊的樣子告訴爹：好像看見王歪嘴書記往村西頭去了，也不知道這麼晚去幹啥。
馬高腿起初沒在意，但躺下後越想越不對勁。王歪嘴半夜去那兒能幹啥？聯想到麥黃稍近日的反常，一個念頭如同閃電般劈中了他。他猛地從炕上坐起，披上衣服，端起那盞昏暗的煤油燈，躡手躡腳地出了門，直撲麥黃稍家。
馬高腿貼近那扇破舊的木窗，果然聽到裏麵傳來男女媾和的細微動靜。一股熱血猛地衝上頭頂，他怒從心頭起，惡向膽邊生，後退一步，鉚足了勁，一腳踹開了那本就不甚牢固的房門！
“好你個王歪嘴，搞破鞋搞到老子眼皮子底下來了！”馬高腿舉著煤油燈，昏黃的光線照著他因憤怒而扭曲的鐵青的臉，聲音因極度憤怒而顫抖。
炕上，赤身裸體的王歪嘴和麥黃稍嚇得魂飛魄散。麥黃稍尖叫一聲，用被子死死捂住頭。王歪嘴慌亂中想去抓衣服，卻被馬高腿一把將衣服搶過扔到地上。
“馬……馬隊長……你……你聽我解釋……”王歪嘴語無倫次，嚇得渾身篩糠。他畢竟是大隊幹部，在劉莊地麵上也是有頭有臉的人，如今被捉姦在床，還是在老丈人家門前，這醜事要是傳出去，他的臉往哪擱？
“解釋個屁！”馬高腿把煤油燈往地上一扔，撲上去就對王歪嘴拳打腳踢。王歪嘴長得乾瘦，哪是常年乾農活、身強力壯的馬高腿的對手，被打得抱頭鼠竄，最後狼狽地鑽到了炕沿底下，嗷嗷叫著求饒。
這一切混亂和不堪，都在馬趕明的算計之中。他並沒有走遠，躲在暗處看得真切。見火候差不多了，他又立刻跑到家裏，告訴老婆徐金鳳家說她爹馬高腿發現王歪嘴和麥黃稍偷情，現在正堵在屋裏打架，讓趕緊找人去拉架，別鬧出人命。
徐金鳳一聽，這還了得？當即披頭散髮，哭天搶地地叫上本家幾個兄弟，風風火火地沖向麥黃稍家。這一下，馬高腿捉姦，王歪嘴偷腥，麥黃稍偷漢的醜事，徹底暴露在光天化日之下，成了劉莊村頭號爆炸性新聞，被村民們津津樂道了好幾個月。
王歪嘴決不會吃這個啞巴虧。他顏麵掃地，把所有的怒火都記在了馬高腿頭上。沒過幾天，他就利用職權，找了個“工作不力、群眾意見大”的由頭，召開大隊支部會議，免去了馬高腿的生產隊長職務。
扳倒了父親，馬趕明並沒有急於接過生產隊長的位置。他知道自己資歷淺，驟然上位，難以服眾，反而會成為眾矢之的。他需要的是一個傀儡，一個擋箭牌，而他自己，則要躲在幕後，繼續織網，積蓄力量。
他把目光投向了劉家。劉家兄弟多，內部也並非鐵板一塊。他選中了劉漢水，劉漢山死後，他算是劉家掌舵人。為人還算老實，有些威望，但頭腦簡單，容易掌控。
馬趕明主動找劉漢水，一番巧舌如簧，把接任隊長的“重任”描繪成非他莫屬，是穩定劉莊局麵的不二人選。劉漢水本來覺得自己很厲害，見馬趕明如此“深明大義”、“鼎力支援”，感激涕零，自然沒有客氣，順理成章地當上了生產隊長，而馬趕明，則如願以償地當上了手握幾條槍的民兵連長。表麵上，他對劉漢水畢恭畢敬，鞍前馬後，儼然是劉隊長的左膀右臂；背地裏，他利用民兵連長的身份，開始悄悄拉攏村裡那些不安分、對現狀不滿的年輕人。
他第一個找到劉漢水的弟弟劉漢龍。劉漢龍是個有名的饞嘴懶漢，好吃喝，愛佔小便宜。馬趕明投其所好，時不時拎半瓶散酒、端一碗豬頭肉去找他“聯絡感情”。劉漢龍本就意誌薄弱，對馬趕明送上門的酒肉來者不拒。幾杯黃湯下肚，兩人便稱兄道弟，好得恨不能穿一條褲子。馬趕明甚至幾次帶著劉漢龍一起去“照顧”麥黃稍的生意，用極其低廉的代價，滿足這個廉價同盟的慾望。也不管輩分高低，兩人乾脆拜了把子，成了乾兄弟。
穩住劉漢水和劉漢龍這劉家兩條線後，馬趕明開始實施他下一步的計劃——挑起劉姓內部矛盾。他的目標是劉麥囤。此人性格耿直，有些力氣，但頭腦簡單，缺乏心機。
馬趕明沒有選擇硬碰硬，而是上演了一出“負荊請罪”的戲碼。他挑了個日子，提了半包點心，獨自一人來到劉麥囤家。一進門，不等劉麥囤反應過來，他“撲通”一聲就直挺挺地跪下了，把劉麥囤嚇了一跳。
“麥囤哥！我不是人！我不是東西！”馬趕明邊說，邊左右開弓，抽自己嘴巴，聲音清脆，“那天我不該鬼迷心竅，跟著馬高腿那老糊塗一起跟你動手打架！這些天我吃不下睡不著，一閉上眼睛就想起這事，恨不得打死自己！咱們鄉裡鄉親的，打斷骨頭連著筋，為那點地邊子的小事動手，我真是昏了頭了！我不是人！”
劉麥囤是個直腸子，本來對那場群架雖有怨氣，但過去也就過去了，沒那麼多彎彎繞。被馬趕明這突如其來的陣勢搞得手足無措，趕忙上前攙扶：“趕明兄弟，你這是幹啥！快起來！那點陳穀子爛芝麻的事，我早忘了！咱莊戶人家，打打鬧鬧還不是常有的？過去了就過去了，誰還老記著！”
馬趕明卻不肯起，抱著劉麥囤的腿，哭得更加“情真意切”：“麥囤哥！你要是不原諒我，我今天就跪死在這兒也不起來！我知道你大人大量，可我良心過不去啊！我愧對你啊！”
劉麥囤哪見過這等“誠懇”的懺悔，心腸當即就軟了，反而覺得馬趕明是個敢作敢當、知錯能改的“實在人”。他用力把馬趕明拉起來，拍著他的肩膀：“兄弟，快別說了！哥信你！以後咱們還是好兄弟！”
馬趕明趁熱打鐵，一番“推心置腹”的交談，把劉麥囤捧得暈暈乎乎。接著，他又用類似的手段，連哄帶騙，把同樣對劉漢水當隊長有些不滿的陳大嘴、韓耀先等幾個人拉攏過來，形成了一個以劉麥囤為首、實則由馬趕明暗中操控的小團體。
他們經常聚在一起，嘀嘀咕咕。馬趕明不斷煽風點火：“麥囤哥，論水平，論能力，你哪點不比劉漢水強？他當隊長，還不是靠運氣？大夥兒都服你，你就該站出來，領著咱們乾！”
其他人也隨聲附和，把劉麥囤捧得飄飄然，真以為自己有什麼了不起的文治武功，領導才能被埋沒了。信心膨脹之下，他開始帶著這幫人，在生產和分配上處處與劉漢水對著乾，帶頭找茬鬧事，挑戰劉漢水的權威。
而馬趕明扮演著雙麵角色。在劉麥囤這邊，他是堅定的“擁躉”；轉過身，他又跑到劉漢水那裏表忠心，把劉麥囤等人的“不軌圖謀”添油加醋地彙報一番，並表示自己堅決站在劉隊長一邊，願意幫他“剷平村裏的刺頭”。
劉漢水本來就是個沒主見的，被馬趕明這麼一挑撥，對劉麥囤更是恨得牙癢癢。原本還算和睦的劉姓家族，就這樣被馬趕明巧妙地撬開了裂縫，劉漢水和劉麥囤這對本家爺們，徹底翻了臉，公開爭吵、對罵，甚至幾次險些動手，成了勢同水火的死敵。
擺平了劉漢水和劉麥囤，馬趕明心裏始終惦記著最後一個，也是他認為最難纏的一個對手——劉漢俊。劉漢俊是劉漢龍的哥哥，但與弟弟截然不同，此人讀過幾年書，有點小聰明，性格陰沉，在村裡年輕一輩中有些影響力，不像劉麥囤那樣容易糊弄。
對付這樣的人，馬趕明知道，常規的拉攏或挑撥效果有限，必須找到其致命弱點，一擊製勝。為了掌握劉漢俊的把柄，馬趕明開始像幽靈一樣，暗中留意他的一舉一動，同時四處打探訊息。功夫不負有心人，他從那個已被酒肉收買的乾兄弟劉漢龍口中，在一次酒後套出了關鍵資訊：劉漢俊最近手頭緊，經常偷偷去鄰村一個廢棄的磚窯裡參與地下賭博，賭得還挺大。
馬趕明如獲至寶。他立即秘密報告給了王歪嘴。王歪嘴自從上次醜事被馬趕明捏住把柄，雖然恨他利用自己，但也忌憚他幾分，加上馬趕明後續“進貢”不斷，兩人形成了一種脆弱的利益同盟。聽說能抓住劉漢俊的把柄，王歪嘴也覺得是個鞏固權力、打擊潛在威脅的好機會，兩人一拍即合。
在一個炊煙裊裊的晚飯時分，王歪嘴以“清查流竄人員”為名，親自帶領一支由馬趕明挑選的“可靠”民兵，按照預定路線“巡邏”，實則直撲村東頭那座廢棄磚窯。夜色成了最好的掩護，他們悄無聲息地包圍了窯洞。
窯洞內，油燈昏黃，幾個人頭湊在一起，賭得正酣。劉漢俊麵前堆著一些毛票和糧票，臉上泛著賭徒特有的興奮紅光。突然，門被踹開，幾道手電光柱射入，王歪嘴和馬趕明帶著民兵如神兵天降。
“不許動！抓賭！”王歪嘴一聲厲喝。
賭徒們頓時炸了窩，想跑卻被堵個正著。劉漢俊麵如死灰，手中的牌散落一地。人贓俱獲。
接下來的事情順理成章。大隊檔案室裡那些積滿灰塵的檔案被翻了出來，劉漢俊以往一些小偷小摸、與人爭執的舊賬被重新提起，與這次“數額巨大、影響惡劣”的賭博事件聯絡在一起。在王歪嘴的主持和馬趕明的積極“檢舉”下，經過一番形式上的批判會，一頂沉甸甸、象徵著階級敵人和管製物件的“壞分子”帽子，被牢牢扣在了劉漢俊的頭上。
這頂帽子，如同一道無形的枷鎖，徹底改變了劉漢俊的命運。他不再是一個普通的社員，而是被“區別對待”的“分子”。每天必須按時到大隊部報到，接受思想改造，參加最臟最累的義務勞動，行動受到監視，任何場合都要低人一等。往日那點讀書人的清高和精明，在無休止的批鬥和歧視中被磨得粉碎，他變得沉默寡言，畏首畏尾，眼神裡失去了光彩，隻剩下麻木和恐懼。
馬趕明站在人群外圍，冷冷地看著劉漢俊被民兵押解著低頭認罪的背影，嘴角那抹狼一般的冷笑再次浮現。劉莊這片天空下，能威脅到他上升道路的石頭，一塊塊都被他或搬開，或敲碎，或踩進了泥裡。
現在的劉莊，表麵上是劉漢水當隊長，劉麥囤與他內鬥不休，劉漢俊已被打垮，王歪嘴與他利益捆綁，民兵武裝握在手中。馬趕明隱在幕後，如同蜘蛛，穩坐權力之網的中心。他知道，生產隊長的位置，乃至未來更大的權柄，對他而言，都已是囊中之物，隻等他覺得時機成熟，便可唾手可得。
他的目光越過低矮的村舍，望向遠方灰濛濛的地平線，那裏，似乎有更廣闊的天地在等待著他。劉莊，隻是他野心的起點。這場發生在偏僻村莊裏的“玄武門之變”，悄無聲息，卻同樣殘酷血腥，充滿了人性的詭詐與權力的骯髒。
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