四月二十一日，北路日軍在接到岡村寧次司令官的命令後開始撤退。
因為富川清三中將的安排，其他日軍撤退的時候，負責墊後的步兵第二三六聯隊，仍在聯隊長小柴俊男大佐指揮下，三個步兵大隊的兵力，以中隊為單位分散展開，在數個方向繼續對中國軍隊發起進攻。
日軍的這種進攻，聲勢和平時一樣，火炮也是在間斷性的發射。唯一不同的是，進攻的日軍士兵沒有像往日那樣一直衝鋒，而是在距離中國守軍陣地還有一段時間，和中國士兵進行一番對射後又匆匆退走了。
然後又是間隔半小時左右後，日軍會再重複這樣的行為。
開始的時候，日軍的這種反常情況並沒有中國軍隊察覺到，隻到日軍進行第五次這樣的進攻退卻後，在牛屁嶺某332高地指揮戰鬥的一七五師第五六四團團長韋照心，察覺到了日軍的進攻有些反常，認為日軍可能要跑。
韋團長的電話很快就打到了一七五師師部，師長海競強聽後大驚。他一方麵讓韋團長派出小股部隊對當麵之日軍進行試探性進攻，一麵趕緊將這個情況報告給四十六軍軍長周祖晃。
海師長之所以大驚，是因為他知道高層正在製定一個消滅眼前日軍的計劃，如果現在日軍跑了，上麵的計劃不是要落空嗎！
有人可能會懷疑一個前線的師長，怎麼可能知道重慶高層的決定。正常情況和正常條件下是這樣，但海師長這個人不正常，或者說不一般，因為他是國民政府軍事委員會副參謀總長白健生的親外甥。這樣說大家就能理解為何一個前線師長會知道這一點。
接到一七五師的報告，四十六軍軍長周祖晃也很驚訝。昨天才接到上級的命令，要他隨時關注對麵日軍的動向，做好日軍逃跑己方追擊的準備，沒有想到今天日軍就有異常情況了。
“立即將日軍的異常情況向重慶方麵彙報，同時給新十九師、一四二師，還有桂林方向的一三一師發電報，詢問對麵日軍的情況，是否有什麼異常！”
周軍長立即做出部署，略一思考後又開口補充道：“讓各師前線部隊，派出連級戰鬥單位，對日軍發動進攻，試探日軍是否已經......”
“報告，重慶急電！”
周軍長的話還沒有說完，就被外麵一道報告的聲音打斷，但他並沒有生氣，而是開口讓喊報告的人進來，因為他熟悉這道聲音的主人，正是軍部電訊科的科長，而且他還從這道聲音裡聽出了一份緊張。
進來的人正是四十六軍電訊科科長黎之框，見到軍長之後立即開啟手中的資料夾，從裏麵取出一張電報紙，遞到了周祖晃跟前，“軍座，重慶方麵說，根據今日盟國飛機報告的訊息，對麵日軍已經開始撤退了，留在前線斷後的日軍隻是少量。”
“什麼！？”
聽完黎科長的話，周祖晃大吃一驚，一把搶過對方遞過來的電報，快速的看了起來。一邊的參謀長黃勛聽到此話後，神情也是一緊，趕忙走到軍長身邊，眼睛看向那張電報紙。
重慶發來的電報，說今天早上緬甸空軍飛機在執行正常轟炸任務時，發現戰場上日軍大部已經不在，隻有少量在數個方向進行戰鬥。
隨後飛機往周邊飛行了一圈後，發現日軍大部已經沿都龐嶺和倉禾嶺之間的仙子腳圩，向道縣方向退卻。其前隊已經出了山口，抵達道縣西北的白石寨，距離道縣縣城不足十五公裡。
“啪”的一聲，周祖晃一掌拍在身邊的桌子上，罵道：“吵場禍的小鬼子，還真開始跑了！”
“吵場禍”是一句桂林老話，字麵意思很直白：無端鬧場，打亂了人家的正常活動秩序，按我們現在的話說就叫“攪局”。周軍長顯然對富川清三中將不打招呼就跑的行為很不滿，認為他壞了自己的事，是一個鬧場子的。
一旁的參謀長此時開口道：“軍座，是不是馬上安排部隊進行追擊，日軍前隊已經到道縣了，要是不追......或者我們在等一下上級的指示，說不定此時偵察飛機已經出動了！”
周祖晃本來要說“追！當然要追！”可話到了嘴邊，卻在聽到參謀長後麵幾句話後，硬生生嚥了下去。
對呀，重慶的電報裡隻是告知了日軍的情況，卻沒有說明四十六軍是否要追。參謀長說的對，此時偵察機肯定已經出動了。可能還不止偵察機，盟國的飛機說不定也對撤退的日軍在進行轟炸，自己還是在等等上麵的決定，不過不能就這樣什麼也不做。
“參謀長，給各師下命令，讓他們抽調精幹部隊，做好追擊逃跑日軍的準備，我估計，上麵這次一定會有大動作！”
周軍長的預估很對，就在四十六軍給各師下達萬準備追擊日軍的命令後不久，重慶方麵的電報就又到了，給四十六軍傳達了“零陵會戰”（軍委會對這次行動起的代號）計劃，並要求四十六軍想法拖住日軍，遲緩起後撤速度，主力已經趕來。
此時的重慶軍委會，一群人正圍在一張湖南省地圖跟前，眼睛看著零陵以南的道縣、寧遠，嘴裏也不停討論分析著日軍到達這裏後，是會繼續向東走嘉禾方向，還是會向南，重新進入九嶷山脈（給讀者大大說一聲對不起，因為本人地理知識不足，錯把九嶷山脈寫成了大瑤山，在次予以更正）。
就在許多參謀、高參還在發表自己看法時，剛剛看完手中一份電報的白次長，卻拍拍手，“大家安靜！大家安靜！”
等所有人都安靜下來，目光都集中到他身上後，白次長隨手將電報遞給身邊的郭汝槐，又對眾人說道：“日軍撤退的路線已經確定，到達道縣後，他們會繼續向東，經寧遠、嘉禾後，向桂陽、郴州方向。
我們已經收到情報，在郴州的日軍第二十軍阪西一良，已經派出了兩個旅團的兵力，集結在桂陽一帶，且已經有西進的跡象，顯然是要接應從道縣方向撤退的日軍。”