畫舫在揚州碼頭靠岸。
跳板剛搭好，紅地毯就從碼頭一路鋪到了岸上。
揚州知府弓著腰站在一旁，站在最前麵的，是一個穿著金錢紋蜀錦長袍、大腹便便的中年男人。
這人手裡盤著兩顆核桃，大拇指上套著個成色極好的翡翠扳指。
江南鹽商總會揚州分會長，汪直。
沈大富進京找太後搬救兵去了，現在的揚州城，汪直說了算。
李明淵黑著臉走下跳板，看都沒看那些迎接的官員，重重地哼了一聲。
蘇景澄搖著那把“以德服人”的摺扇，慢吞吞地跟在後麵。
楚傾月穿著一身青衣小帽的小廝服，低著頭跟在左邊，驚鯢抱著那把粉色長劍走在右邊。
“下官揚州知府，協同江南鹽商總會汪直，恭迎欽差大人！”
汪直上前一步，臉上的肥肉笑得擠成了一團。
“汪會長客氣了。”
蘇景澄合上摺扇，四下打量了一圈，“這揚州城看著比京城還闊氣啊。連碼頭都鋪上紅地毯了。”
汪直試探著開口：“蘇大人一路辛苦。聽說江上不太平，沒受驚吧？”
蘇景澄擺擺手：“可不是嘛，遇到幾個不開眼的水匪。還好本官帶的女護衛力氣大，拿船槳把他們全拍江裡喂王八了。”
汪直眼皮猛地跳了一下。
他當然收到了水寇全軍覆沒的訊息。
本來想給欽差個下馬威，誰知道折進去幾百號人。
這蘇家敗家子身邊，竟然藏著這種硬茬子。
“蘇大人吉人自有天相。”
汪直趕緊把話題岔開，“下官已經在望江樓備下薄酒，為兩位欽差接風洗塵。”
望江樓。
揚州城最大最豪華的酒樓，今天被直接包場。
頂層天字型大小包廂裡，一張巨大的金絲楠木圓桌上，擺滿了山珍海味。
熊掌、鹿茸、極品血燕，還有各種叫不出名字的海鮮。
汪直端起酒杯，連連敬酒。
李明淵坐在椅子上，雙手按著膝蓋，麵前的筷子連碰都沒碰一下。
蘇景澄倒是毫無顧忌，吃得滿嘴流油。
他一邊啃著一隻大螃蟹，一邊還不忘往身後楚傾月的手裡塞一塊鮑魚。
楚傾月穿著小廝衣服，站在後麵氣得直磨牙。
大楚的國庫空得都能跑老鼠了，這幫鹽商一頓飯竟然吃掉普通百姓幾年的口糧！
她剛想把手裡的鮑魚扔回盤子裡，那股濃鬱的醬汁香味直接鑽進了鼻腔。
楚傾月嚥了一口唾沫。
算了，不吃白不吃。
她趁著沒人注意，飛快地把鮑魚塞進嘴裡，嚼了兩下，眼睛瞬間亮了。
這望江樓的大廚手藝還真不錯。
“汪會長。”
蘇景澄擦了擦手，靠在椅背上，“這揚州的瘦馬聽說名滿天下，怎麼沒叫幾個來唱唱曲兒？光吃飯多沒意思。”
汪直一聽這話，心裡頓時有了底。
果然是個貪財好色的草包。
“蘇大人若是喜歡，今晚下官就給您安排妥當。”
汪直笑著拍了拍手。
包廂門被推開。
一個管家模樣的中年人捧著一個紅木托盤走了進來，恭恭敬敬地放在桌子上。
托盤上蓋著一塊紅綢。
汪直伸手掀開紅綢。
裡麵整整齊齊地放著兩張大通錢莊的不記名銀票。
每張十萬兩。
“兩位欽差大人舟車勞頓，這點盤纏，權當是江南商會孝敬二位大人的茶水錢。”
汪直把銀票分別推到李明淵和蘇景澄麵前，“揚州風景秀麗，二位大人大可多住些時日，遊山玩水。至於鹽務上的那些繁文縟節，交給我們這些底下人去辦就行，絕對不給二位大人添麻煩。”
包廂裡瞬間安靜下來。
李明淵死死盯著麵前那張十萬兩的銀票，連呼吸都變得粗重起來。
砰！
李明淵猛地一巴掌拍在桌子上，震得盤子裡的湯汁都濺了出來。
他抓起那張銀票，直接砸在汪直的臉上。
“放肆！”
李明淵指著汪直的鼻子，破口大罵，“國庫空虛，邊關將士連軍餉都發不出！你們這些國之碩鼠，竟敢公然賄賂欽差！老夫這便上奏陛下，誅你們九族！”
老頭氣得渾身發抖，唾沫星子噴了汪直一臉。
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