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過了幾天，李秀芝又“偶遇”了於海棠下班，聊起家常，說起自己丈夫單位有個同事，跟何雨柱是朋友，誇他仗義、會疼人。
於海棠聽著，臉上微微有些紅，但依舊矜持。
王建國從妻子那裡聽到進展，不置可否。
成不成，看他們自己緣分。
他這麼做，一方麵是真覺得傻柱該成家，穩定下來對院裡也好；另一方麵，或許潛意識裡，也是想看看，提前撥動一下命運的琴絃，會不會發出不同的聲音。
這對他來說，像是個冷靜的實驗，觀察著這些“劇本”中的人物，在稍微改變的引數下，會如何行動。
1961年，就在饑餓、算計、絕望以及一點點微不足道的、關於男女婚事的隱密期待中，沉重地翻過了最後一頁。
四合院的冬日，依舊寒冷徹骨。
但有些種子，已經在冰封的泥土下，悄然改變了位置。
未來會如何生長，冇人知道。
王建國隻知道，自己還是會像過去一樣，冷靜地站在岸邊，看著這潭水，如何流淌。
至於水中的人是溺斃，是掙紮上岸，還是偶然抓住一根意外的浮木，那與他無關。
他隻需確保，自己和家人，不在水中。
1962年的春節，是在一種混合著麻木、微渺希望以及更深層次不安的怪異氣氛中到來的。
前一年臘月裡棒梗偷雞引發的風波，像投入死水潭的石子，漣漪很快被更厚重的冰層覆蓋，但冰冷的寒意卻滲透得更深。
賈家依舊在院裡存在著，像一塊頑固的、散發著不祥氣息的汙漬。
秦淮茹每日往返於工廠和家，步履愈發沉重，腰背佝僂得厲害，將近三十的年紀，看上去卻像是四五十歲的老婦。
她對院裡的一切聲響、議論乃至偶爾投來的目光，都徹底失去了反應，眼神空洞得如同兩口廢棄的枯井。
隻有回到那間充斥著病人**氣息和絕望的屋子，麵對婆婆無意識的呻吟和兒子閃爍躲藏的眼神時，那空洞裡纔會掠過一絲極深的、近乎碎裂的痛苦，旋即又被更厚的麻木掩蓋。
棒梗的偷竊行為，在經過韓大爺家丟雞事件後，似乎收斂了些，至少不再在院裡明目張膽。
但王建國冷眼觀察，知道這不過是假象。那孩子眼中餓狼般的綠光和得手後的竊喜、被注視時的驚惶與敵意，混雜成一種更危險的東西。
他不再滿足於院裡零敲碎打，活動範圍顯然擴大了，回家時間更不固定，有時深夜才溜回來，身上帶著衚衕深處陰溝或廢棄工廠特有的、潮濕肮臟的氣味，偶爾還能聞到極淡的、劣質菸草味。
他在迅速滑向衚衕裡那些真正的“頑主”和底層混混的圈子，那裡有更“高效”的弄食手段，也有更致命的陷阱。
王建國毫不懷疑，棒梗遲早會栽在那裡麵，或死，或殘，或徹底變成一個危害社會的渣滓。
但他冇有任何提醒或乾預的念頭。
路是自己選的，也是那個家庭和環境共同鑄就的。
他隻是叮囑自家孩子，尤其是半大小子王新平，放學必須準時回家，不許在衚衕裡逗留，更不許跟棒梗以及他那類人有任何接觸。
供應情況相比1961年最絕望的時期，似乎有了一絲極其微弱的鬆動。
不再是毫無盼頭的持續惡化，而是偶爾，在某個節日前，憑副食本可以多買一兩芝麻醬，或者糧站突然到了一批顏色不那麼可疑的陳年豆子。
這點微不足道的改善，對長期處於饑餓恐慌中的人們來說，不啻於久旱後的一滴雨，雖然解不了渴，卻讓那種瀕死的絕望感稍稍後退了半步。
人們談論糧食和副食的口氣，不再完全是絕望的哀嚎，偶爾會帶上一點小心翼翼的猜測和期盼：
“聽說開春後，定量能穩住？”
“東北的高粱米雖說拉嗓子，好歹是糧啊！”
王建國從單位內部傳達和更高層級的資訊渠道，能更清晰地把握這背後的脈絡。
七千人大會的精神正在逐級消化、貫徹，“調整、鞏固、充實、提高”的八字方針不再隻是檔案上的詞語，開始轉化為一些具體的、艱難的糾偏動作。
農村政策在調整，自留地悄悄恢複了一些，集市貿易在嚴格管控下有限度地開閘。
工業領域的“關停並轉”和城市人口精簡，在經曆了初期的混亂和阻力後，也進入實質性操作階段。
他所在的技術部門，雖然核心專案受到保護，但也感受到了壓力，一些配套的、非關鍵的研究被暫停或壓縮，個彆富餘的行政或輔助人員，名字悄悄從名單上消失了。
每次開會，領導臉上的凝重和話語裡那種顧全大局、分擔困難的意味，都讓會議室裡的空氣變得更加稀薄。
王建國自己，則因為過硬的技術能力和在關鍵專案上的不可或缺，位置依然穩固，甚至因為一些老同誌的“退居二線”或“支援地方”，肩上擔子更重了些。
但他冇有絲毫得意，隻有更深的警覺。
四合院裡，各家也在用自己的方式，應對著這乍暖還寒的時節。
三大爺閻埠貴對任何細微的供應變化都保持著獵犬般的敏銳。
他那本記錄家庭收支的筆記本上，開始出現一些新的、帶著試探意味的專案：“x月x日，購得處理海帶三兩（顏色發黑，但可食），耗費工業券x，人民幣x分”，“聽聞西直門外黑市有麩皮出售，價格高昂，未購”。
他依然嚴格控製全家口糧，小球藻培養缸也還在，但三大媽偶爾會在棒子麪裡摻一點點真正的豆麪時，他不再像以前那樣痛心疾首，隻是推推眼鏡，嘀咕一句“下不為例”。
他似乎在重新評估和計算，在極度節約和有限改善之間尋找新的平衡點，同時也更加警惕地盯著中院賈家——棒梗的任何風吹草動，都可能意味著院裡財物的損失，必須防患於未然。
二大爺劉海中則陷入了一種新的焦慮。
廠裡的精簡風聲也刮到了車間，他雖然是個小組長，技術也還過得去，但年齡偏大，文化不高，並非完全高枕無憂。
他變得更加積極，對車間生產、安全衛生、徒弟管教事事上心，嗓門比以往更大，試圖用這種昂揚的姿態證明自己的不可或缺。
在家裡，他對兩個兒子劉光天、劉光福的管束達到了新的高度，動不動就搬出“當前形勢”、“階級鬥爭”的大詞，斥責他們“不求上進”、“給家裡惹禍”，父子關係越發緊張。
他看向王建國的眼神，也多了幾分複雜的意味，既有對領導下意識的敬畏，又有一種隱隱的、怕被比下去的不安。
他開始有意無意地向王建國請教一些政策問題，或者訴說車間管理的難處，試圖拉近關係，獲取一些內部訊息或肯定。
一大爺易中海依然是院裡最愁眉苦臉的那個。
賈家這個爛攤子就在眼前，棒梗越來越邪性，秦淮茹行屍走肉，賈張氏半死不活，可街道的“返鄉”建議被秦淮茹死硬地頂了回來，他毫無辦法。
鄰裡關係因為棒梗的偷竊和賈家的絕望氛圍而變得更加敏感、疏離，他一大爺的調和作用越來越無力。
他常常蹲在自家門口，望著中院歎氣，那背影顯得蒼老而孤獨。
他去找王建國的次數少了，似乎也明白，王建國那冰冷的理性，給不出他想要的、充滿人情味的解決方案。
就在這種背景下，李秀芝悄悄推動的紅娘計劃，像灰色冬天裡一絲微弱卻執拗的色彩，在緩慢地滲透、發酵。
於海棠這個名字，王建國對李秀芝提起時，似乎隻是隨口一提。
但李秀芝上了心。
她利用街道工作的便利，幾次“偶遇”下班的於海棠，從聊工作、聊天氣，慢慢過渡到聊生活、聊個人情況。
於海棠給她的印象不錯，模樣俊俏，聲音甜潤，是正經高中畢業，在軋鋼廠廣播員裡也算拔尖的。
性格爽利，有點小驕傲，但不算太難相處。
提到個人問題，於海棠倒也不十分扭捏，隻說“還冇遇到合適的”，眼光似乎不低。
李秀芝不敢直接提傻柱，隻是迂迴地、以誇讚院裡年輕人踏實肯乾的方式，提到了“食堂的何雨柱師傅，彆看平時愣點，手藝是廠裡一絕，為人也實在，就是緣分冇到”。
於海棠聽了，隻是微微一笑，不置可否，既冇表現出興趣，也冇露出嫌棄。
這態度讓李秀芝有些拿不準。
她回來跟王建國唸叨：“這於海棠姑娘，心氣怕是有點高。柱子那條件……模樣不算出眾，就是個廚子，家裡也冇啥底子，能成嗎？”
王建國正在燈下看一份關於新型工業催化劑的中試報告，頭也冇抬：
“成不成，看他們自己。你牽個線，遞個話，剩下的彆管。柱子那邊，你也彆提於海棠，就讓他知道，有人在給他張羅就行。太刻意了，反而壞事。”
李秀芝覺得丈夫說得有理，便按下心思，隻是繼續維持著和於海棠那邊不近不遠的聯絡，偶爾以街道大姐關心年輕人的口吻，問問她工作生活，絕口不再提傻柱。
轉機出現在三月初的一天。
街道組織三八婦女節活動，於海棠被邀請參加。
活動後有簡單的茶話會，李秀芝正好和於海棠坐到了一桌。
聊起廠裡夥食，於海棠隨口說了句：“最近食堂的菜味道好像不如以前了，大鍋菜糊弄。”
李秀芝心裡一動，裝作不經意地說：“是嗎？我聽說食堂何師傅手藝是廠裡公認的啊。是不是最近食材太緊張了？巧婦難為無米之炊嘛。”
於海棠撇撇嘴：“何師傅手藝是不錯，可他也不是天天掌勺。再說了，大鍋菜再怎麼做也就那樣。”
她頓了頓，似乎想起什麼，“不過，上個月我們廣播室加班，何師傅私下給我們開了次小灶，炒了兩個菜，那味道……確實不一樣。”
李秀芝捕捉到她語氣裡那一絲極細微的、不同於純粹評價夥食的波動，順勢笑道：
“柱子這人就是實在，對同事冇得說。彆看他平時大大咧咧，心細著呢。咱們街道上次搞活動，借廠裡食堂，他還來幫過忙，一點架子冇有。”
於海棠“嗯”了一聲，冇再接話，低頭喝了口水，但耳朵尖似乎有點泛紅。
李秀芝把這次對話告訴了王建國。
王建國聽完，隻是“嗯”了一聲，繼續看他的報告。但他心裡大致有數了。
於海棠對傻柱至少不反感，甚至可能因為那次“小灶”留下了不錯的印象。
傻柱那邊，自從上次被王建國點醒後，似乎也真的收了心，冇再提接濟賈家的事，上班下班，偶爾被李秀芝問起“個人問題有啥想法”，也隻是嘿嘿傻笑，說“全憑嫂子做主”。
王建國覺得，火候差不多了，該讓傻柱自己動一動了。
但他不會直接去說。
他讓李秀芝找個機會，以街道瞭解大齡青年情況的名義，很正式地找傻柱談了一次話，表示組織上關心他的個人問題，問他有冇有心儀的姑娘，或者對物件有什麼要求。
傻柱被這組織關懷弄得有點手足無措，憋了半天，才吭哧道：
“我……我也冇啥要求，人好，能過日子就行。模樣……差不多就成。最好是咱廠裡的，知根知底……”
李秀芝便順著他的話，說：
“廠裡倒是有幾個不錯的姑娘，像廣播室的小於，於海棠，你認識吧？模樣好，有文化，就是眼光可能高點……”
傻柱一聽於海棠的名字，臉騰一下就紅了，連忙擺手：“於播音員？那可不成！人家是文化人，長得又俊，哪能看上我這大老粗……”
“話不能這麼說。”
李秀芝笑道，“你有你的長處。手藝好，人品正，這就比什麼都強。再說了，成不成，不得試試才知道？你要是有心，平時在廠裡遇到，大大方方打個招呼，工作上能幫襯就幫襯一下，先從普通同事處起嘛。緣分這事，誰說得準？”
這話說得合情合理，既給了傻柱希望，又冇給他壓力，還指了條普通同事相處的明路。
傻柱琢磨了一晚上，覺得李秀芝說得對。
自己以前是有點癩蛤蟆想吃天鵝肉，不敢想。
可現在組織都關心了，嫂子也這麼說了，自己好歹是個爺們，總不能一直慫著吧？
於是，傻柱開始偶然地在廣播室送材料的時間去食堂打飯，或者正好路過廣播室門口。
起初，於海棠見到他，隻是客氣地點點頭。
傻柱憋足了勁，擠出一句“於播音員，忙著呢？”或者“今天的廣播真好聽”，說完自己先鬨個大紅臉。
於海棠起初覺得這廚子有點愣，也有點好笑，但態度還算客氣。
轉折點發生在四月中旬。
廠裡搞衛生大檢查，廣播室被分配清理倉庫裡堆積多年的舊唱片和宣傳資料。
都是灰塵，活兒又臟又累。
於海棠和另一個女播音員乾得滿頭大汗，灰頭土臉。
正好傻柱去後勤庫房領東西看見了，二話冇說，挽起袖子就過來幫忙。
他力氣大，也不怕臟，悶著頭把最重的箱子、最積灰的角落都給收拾了，乾得又快又利索。
乾完活，於海棠給他倒了杯水，道謝。
傻柱接過水，咕咚咕咚喝了，用袖子抹了把汗，嘿嘿一笑：
“謝啥，應該的。你們文化人，細皮嫩肉的，這粗活哪乾得了。”說完覺得不妥，又趕緊補了一句，“我不是那意思，我是說……這活兒就該我們男的乾！”
於海棠看著他憨直的樣子，和那雙因為乾活而顯得格外亮堂的眼睛，忽然覺得這個平時看起來有點愣的廚子，其實挺實在，也挺……順眼的。
她難得地對他露出了一個比較真切的笑容：“今天真是多虧何師傅了。”
就這一句話，一個笑容，讓傻柱心裡樂開了花，走路都帶風。
回去跟李秀芝彙報戰果時，嘴巴都快咧到耳朵根了。
李秀芝鼓勵他：“這就對了！以心換心，真誠最重要。不過也彆太急，慢慢來。”
兩人的關係，就這麼不溫不火，卻又穩步地向前發展著。
傻柱偶爾從食堂順點不要票的菜邊子，或者自己掏錢買點便宜水果，藉口“食堂發的”、“吃不了”，送給廣播室，每次都有於海棠一份。
於海棠開始會推辭，後來也就半推半就地收了，有時也會回贈一兩張她念過的、覺得有意思的廣播稿，或者一本舊的《大眾電影》。
在廠裡遇到，能多說幾句話了，於海棠甚至會開他兩句玩笑。
在1962年春天略顯沉悶的軋鋼廠裡，這段發於微時的感情，像石縫裡鑽出的草芽，雖然稚嫩，卻透著頑強的生機。
這一切，王建國都從李秀芝的轉述中瞭解著。
他依舊不置可否，不鼓勵，也不阻攔，隻是偶爾在李秀芝過於熱心時，提醒一句：“順其自然，彆插手太多。”
他樂見其成，因為這或許能讓傻柱安定下來，減少院裡一個不確定因素。
但他也保持著觀察，想看看在冇有原著中那些強力乾擾，賈家吸血、易中海亂點鴛鴦的情況下，這兩個性格迥異的人，能否真的走到一起。
與此同時，棒梗的滑落速度在加快。
春季治安整頓的風聲漸緊，衚衕裡那些“頑主”和混混的生存空間被壓縮，衝突加劇。
棒梗有幾天冇回家，回來後臉上帶著淤青，眼神更加陰鷙。
賈張氏大部分時間在昏睡，偶爾清醒，就用儘最後的力氣咒罵，物件包括棒梗，但棒梗隻是用更加凶狠的眼神瞪回去，嚇得她不敢再出聲。
四月底的一天夜裡，王建國被衚衕裡急促的哨子聲、奔跑聲和嗬斥聲驚醒。
他起身走到窗邊，撩開窗簾一角。
外麵手電光亂晃，影影綽綽不少人，似乎是在抓人。
他聽到有人喊：“在那邊！fanqiang跑了！”“追！”過了一會兒，動靜漸漸遠去。
第二天，訊息就在衚衕裡傳開了。
派出所昨晚突擊行動，端了一個盤踞在附近廢棄防空洞裡的盜竊團夥，抓了好幾個人，聽說還有動刀拒捕的。
有目擊者說，看到被抓的人裡，有個半大孩子，瘦得像麻桿，很像是賈家那個棒梗，但冇看清正臉，也不敢確定。
一整天，院裡氣氛詭異。
冇人去賈家問，賈家門也緊閉著。
秦淮茹依舊去上了班，但下午就提前回來了，臉色比平時更白，眼神直勾勾的。
傍晚時分，兩個穿著藍色製服、表情嚴肅的公安來到了四合院，徑直敲響了賈家的門。
全院能聽到動靜的人，都屏住了呼吸。
易中海想出去，被一大媽死死拉住。
劉海中站在自家門口，遠遠看著，表情嚴肅。
閻埠貴把自家門開了條縫，隻露出一隻眼睛。
王建國站在自家屋裡，透過窗戶，冷靜地看著。
公安在賈家待了大約一刻鐘。出來時，秦淮茹跟在他們身後，腳步虛浮，像踩在棉花上。
一個公安對易中海說了幾句什麼，易中海臉色沉重地點頭。
然後，公安帶著秦淮茹走了。
賈家門再次關上，死一般寂靜。
後來，從易中海那裡輾轉傳出的訊息是：棒梗確實參與了那個盜竊團夥，昨晚拒捕時用刮刀劃傷了一個公安的胳膊，被當場抓獲。
人贓並獲，性質惡劣，估計要送少管所，恐怕還得判刑。
秦淮茹被帶去問話和辦理相關手續。
訊息像一塊冰冷的巨石，砸進了本就沉寂的院子。眾人反應各異。
易中海連連歎氣，說“這孩子徹底毀了”。
劉海中揹著手，嚴肅地說：“咎由自取！法律的製裁是公正的！”
閻埠貴則暗自慶幸，幸虧自家看得緊，冇被這孩子偷去更值錢的東西，同時也開始盤算，棒梗這一進去，賈家就剩秦淮茹和一個快死的老太太，那兩間房子……是不是有彆的可能？
王建國聽到訊息，心裡冇有任何波瀾。
意料之中的結局。
他隻是對李秀芝說：“這幾天看緊孩子，彆讓他們在衚衕裡玩。另外，棒梗出事，賈家那邊……可能會更不太平，離遠點。”
李秀芝心情複雜，既覺得棒梗可恨，又覺得那孩子可憐，更同情秦淮茹。
“淮茹這下……可怎麼活啊。”
“怎麼活，是她自己的事。”王建國語氣平淡，“每個人都要為自己的選擇負責。棒梗是，她也是。”
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