臘月二十六，宮中賜宴，為靖王接風洗塵。地點設在太液池畔的“澄瑞殿”，取“澄澈祥瑞”之意，是宮中專門招待皇室宗親、舉辦家宴的所在。殿內早已佈置妥當，鎏金蟠龍柱撐起高高的藻井，繪著百鳥朝鳳、仙鶴祥雲的彩畫，在數十盞琉璃宮燈的映照下，流光溢彩。地龍燒得極暖，殿內溫暖如春，與外間寒風凜冽的冬夜恍如兩個世界。
靖安帝李胤高踞禦座，未著朝服，隻一身明黃常服，外罩玄色貂裘，玄鐵麵具在燈光下泛著幽冷的光。他端坐如鬆，目光平靜地掃過殿中。左側下首，以靖王李鈞為首，幾位在京的皇室長輩、親王郡王依次而坐，皆是錦衣華服，麵帶笑容，低聲交談，氣氛看似融洽。右側則是幾位有資格與宴的股肱重臣，如內閣首輔周廷玉、兵部尚書陳平、新任戶部尚書劉文正等，神情則恭謹肅穆得多。
李鈞坐在禦座左下首第一位，一身親王常服，雍容儒雅，正與身旁的安郡王低聲談笑，品評著麵前幾案上禦酒“玉液”的醇香。他神態自若，舉止從容，彷彿真是來赴一場尋常家宴，而非置身於暗流洶湧、殺機四伏的龍潭虎穴。
杜文若以長史身份，隨侍在李鈞身後半步，低眉順目，彷彿隻是個不起眼的老僕。但隻有他自己知道，袖中雙手早已被冷汗浸濕，心更是提到了嗓子眼。王爺懷中那“藏機匣”，此刻如同烙鐵，燙得他坐立難安。他不知道王爺今日會如何“落子”，更不知道那名單一旦暴露，會引起何等驚天波瀾。
靖安帝的目光，在靖王身上停留了片刻，又緩緩移開，看向殿中翩翩起舞的教坊司樂伎，臉上帶著一絲若有若無的笑意，看不出絲毫情緒。隻有侍立在禦座側後陰影中的影衛統領幽影，能感受到那麵具之下，目光的冰冷與銳利。
酒過三巡，菜過五味。殿中氣氛似乎更加熱絡，幾位宗親開始輪流向靖安帝敬酒，說些吉祥話，讚頌新君英明，祝願國泰民安。靖安帝一一含笑應了，偶爾說幾句溫言勉勵，全然一副君臣相得、宗室和睦的景象。
李鈞也端杯起身，走到禦階之下，躬身行禮：“臣李鈞，敬陛下。陛下初登大寶，即定北境，安社稷，實乃萬民之幸，宗廟之福。臣遠在江南，未能親臨朝賀，心中常懷歉疚。今日得見天顏，更感陛下天威浩蕩，聖明燭照。謹以此杯，祝陛下龍體康泰，祝大夏國祚綿長！”
言辭懇切，姿態恭順。殿中眾人的目光，都集中在這對叔侄身上。一些老成持重的宗親，暗暗點頭，看來靖王還是識大體的，知道進退，陛下也應不會太過為難。
靖安帝舉杯，聲音平和：“皇叔過譽了。北境之捷，賴祖宗庇佑，將士用命，更有淩愛卿、趙愛卿等忠勇之士浴血奮戰，朕豈敢居功。皇叔坐鎮江南二十年，教化百姓，疏通漕運，充盈國庫，功在社稷。朕心甚慰。今日家宴，皇叔不必多禮，且滿飲此杯，一敘天倫。”
說罷，將杯中酒一飲而盡。李鈞亦是仰頭飲盡，再拜謝恩，方纔退回座位。姿態無可挑剔，任誰也挑不出毛病。
然而，就在李鈞轉身回座的剎那，禦座上的靖安帝，目光微不可察地掃過他腰間懸掛的那枚羊脂玉佩，又在侍立其後的杜文若身上，略一停留。那目光平靜，卻帶著洞悉一切的寒意。杜文若隻覺得後頸一涼，彷彿被毒蛇盯上，冷汗瞬間浸透了內衫。
歌舞又起，絲竹悅耳。就在這看似和樂融融之際，靖安帝忽然放下酒杯，狀似無意地開口：“皇叔久居江南，想必對江南風物、市井民情，瞭如指掌。朕近日翻閱江南奏報，見有幾處疑惑，正好向皇叔請教。”
來了！殿中瞬間一靜，連樂聲似乎都低了三分。眾臣和宗親們紛紛豎起耳朵，知道正戲開場了。
“陛下請講，臣定當知無不言。”李鈞神色不變，拱手道。
“其一，蘇州織造局去年歲入，比前年少了三成。奏報稱是桑田遭了蟲害，生絲減產。可朕記得，前年江南並無大災，去年更是風調雨順，何以蟲害獨獨傷了桑田？”靖安帝聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。
李鈞略一沉吟，答道：“回陛下，去年江南確實風調雨順，糧食豐收。然桑蠶之事，講究頗多。去歲春夏之交，蘇鬆一帶確實爆發了一次罕見的‘僵蠶病’，蔓延迅速，雖經撲救，仍損了不少桑林。此事，蘇州知府、織造太監皆有奏報存檔，陛下可調閱核實。歲入減少，實是因此天災，非人力所能挽回。”
“哦？僵蠶病？”靖安帝微微頷首，“朕會讓人去查。其二，漕運總督奏報，今年漕糧北運，損耗比往年高出兩成，多言是河道淤塞，船隻難行。朕記得，朝廷每年撥付的治河銀兩，江南佔了四成。這淤塞，是銀子沒花到位，還是有人中飽私囊了？”
此言一出，殿中氣氛更凝。漕運關乎京師命脈，損耗增加，可是大罪。幾位重臣麵色微變，看向靖安帝，又看向靖王。
李鈞嘆了口氣，麵露愧色：“陛下明鑒。漕運損耗增加，臣亦有失察之責。然此事緣由，確實複雜。一則，近年漕船老舊者多，行船緩慢，易生事故；二則，沿途關卡勒索滋擾，雖屢經整頓，仍難禁絕；三則，去歲運河有幾處確曾淤塞，雖緊急疏浚，仍耽誤了船期，部分漕糧在途中黴變。臣已責令漕運衙門詳查，凡有貪墨瀆職者，嚴懲不貸。待查明詳情，定當上奏陛下，並自請處分。”
回答依舊滴水不漏，承認問題，分析原因，表明態度，還主動請罪。讓人抓不到把柄。
靖安帝看著靖王，麵具下的嘴角似乎彎了彎：“皇叔不必自責。漕運積弊，非一日之寒。朕隻是提醒皇叔，江南乃國之財賦重地，漕運更是命脈，容不得半點疏忽。皇叔既已回京，正好與戶部、工部、漕運總督衙門一起，好好議一議，拿出個根治的法子來。”
“臣，遵旨。”李鈞躬身。
“這其三嘛……”靖安帝話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻讓殿中所有人心中一凜，“朕聽聞，江南武林，近來頗不平靜。點蒼派與海沙幫為爭碼頭，死傷數十人。漕幫內鬥，換了三任幫主。還有傳聞，說有些江湖人物，與海外倭寇、西洋番鬼，勾勾搭搭，不清不楚。皇叔坐鎮江南，節製東南兵事，對這些江湖草莽，可有約束之法？”
終於來了！眾人心中明鏡似的，前兩個問題隻是鋪墊，這第三個，纔是殺招！江湖動蕩，勾結外寇，這是任何帝王都無法容忍的大忌！陛下這是要將“綏靖地方不力”、“縱容江湖為禍”甚至“勾結外敵”的罪名，往靖王頭上扣了！
李鈞臉上笑容終於斂去，他沉默片刻，緩緩起身，再次走到禦階之下，撩袍跪倒。這一跪，讓殿中不少人倒吸一口涼氣。親王之尊，若非大禮，何須跪拜？靖王這是……
“陛下。”李鈞聲音沉穩，卻帶著一絲沉痛，“江南武林，良莠不齊，確有敗類，勾結外寇，禍亂地方，臣確有失察之罪。然，江湖事，江湖了。朝廷法度，難以完全約束草莽。臣在江南時，曾多次召集各派首腦，申明大義，嚴令約束子弟。對勾結外寇者，一經查實，無論涉及何人，皆以雷霆手段剷除，絕不姑息！點蒼、海沙之爭，臣已派兵彈壓，首惡伏誅。漕幫內鬥，臣亦已責令按察使司介入，扶持正派，穩定局麵。”
他抬起頭，直視禦座上的靖安帝，目光坦然：“然，冰凍三尺，非一日之寒。江湖積弊，亦非一日可除。臣離江南時，已留下手令，命東南各州府嚴密監控江湖動向，凡有異動，即刻鎮壓。並已行文各名門正派，請其自查自糾，清理門戶。若有不從，或與朝廷為敵者……”
他頓了頓，一字一句道：“臣，雖已離任，亦願請旨，親自回江南，提一旅之師，為陛下，掃清這些江湖敗類，還東南一個朗朗乾坤！”
聲音鏗鏘，擲地有聲。殿中一片寂靜。所有人都聽出來了，靖王這是在以退為進，將問題拋回給了皇帝。我有錯，我認，我也在管，但江湖事複雜，非一日之功。你若還覺得我管得不好，那我請旨回去接著管，甚至帶兵去剿！可你敢放我回江南嗎？
靖安帝靜靜地看著跪在階下的皇叔，看著他那張與自己有幾分相似、卻更多了幾分歲月風霜與深沉堅毅的臉，看著他那雙坦然甚至帶著一絲凜然之氣的眼睛。叔侄二人，隔著數步之遙，目光在空中無聲碰撞。
殿中氣氛凝固到了極點，連樂師舞姬都停了動作，屏息垂首，不敢發出絲毫聲響。幾位宗親臉上笑容僵硬，重臣們眼觀鼻鼻觀心，心中卻是驚濤駭浪。周廷玉握著酒杯的手微微發顫，陳平眉頭緊鎖，劉文正額頭滲出細汗。
就在這令人窒息的對峙中，靖安帝忽然笑了。不是冷笑，也不是假笑，而是一種似乎真的感到有趣、甚至帶著一絲讚賞的笑聲。
“哈哈哈……”他笑著，甚至抬手虛扶了一下，“皇叔言重了，快快請起。朕隻是問問江南情況，何至於此？江湖之事，錯綜複雜，朕豈能不知？皇叔在江南二十年，能大體維持平穩，已屬不易。朕信得過皇叔。”
李鈞順勢起身，臉上也重新露出謙遜之色：“陛下體諒，臣感激涕零。隻是江湖之事，確需常抓不懈。臣既已回京，江南之事，自當由新任總督、巡撫負責。臣定當知無不言，將所知情況，悉數告知有司，協助朝廷，廓清江湖，安定東南。”
“如此甚好。”靖安帝點點頭，彷彿剛才那番暗藏機鋒的問答從未發生，語氣重新變得溫和，“今日是家宴，是為皇叔接風，不談這些公務了。來，奏樂，起舞，大家共飲此杯！”
絲竹再起，舞袖翩躚。殿中氣氛陡然一鬆，眾人連忙舉杯應和，笑容重新堆滿臉上，隻是那笑容底下，多了幾分心照不宣的驚悸與深思。
杜文若暗暗鬆了口氣，後背衣衫早已濕透。他知道，剛才那一番交鋒，兇險至極。王爺看似應對得體，實則已將自己逼到了懸崖邊上。那“提一旅之師，掃清江湖敗類”的話，看似忠勇，實則是將了陛下一軍。陛下若答應，無異於放虎歸山；若不答應，又顯得對靖王猜忌過甚，寒了宗室和臣子的心。陛下最後那番話，看似輕描淡寫揭過，實則已將“協助朝廷”的釘子埋下，日後江南江湖再出亂子，王爺依舊脫不了乾係。
這局棋，真是步步殺機，招招兇險。
接風宴繼續，彷彿恢復了之前的和樂。宗親們又開始敬酒說笑，重臣們也重新舉箸。但所有人都知道，有些東西，已經不一樣了。陛下對靖王的猜忌與試探，已擺到了明麵上。而靖王，也展現出了絕不任人揉捏的鋒芒與智慧。
就在眾人以為這場風波暫時平息時，一直侍立在靖安帝側後陰影中的幽影，忽然上前一步，在靖安帝耳邊，以極低的聲音，說了幾句什麼。
靖安帝端著酒杯的手，幾不可察地頓了一下。麵具下的眼睛，倏地轉向殿中某處角落，那裏坐著一位鬚髮皆白、一直沉默寡言的老郡王——安郡王李琛，論輩分是靖安帝的叔祖，年高德劭，但早已不理世事，今日隻是來湊個熱鬧。
幽影的聲音雖低，但在場不少修為在身、耳力敏銳之人，還是隱約捕捉到了幾個字眼：“……安郡王……昨夜……城外……見了……”
安郡王？昨夜？城外？見了誰？
一些心思靈動者，立刻聯想到了什麼，臉色微變。靖王李鈞，也似是不經意地，朝安郡王那邊瞥了一眼。
靖安帝收回目光，臉上笑容不變，甚至更溫和了些。他舉杯，遙遙向安郡王示意：“叔祖年高，還來赴宴，朕心甚慰。這杯酒，朕敬叔祖。”
安郡王似乎愣了一下，連忙顫巍巍起身，舉杯道：“老臣惶恐，謝陛下。”說罷，將杯中酒一飲而盡，卻因喝得急了，嗆咳了幾聲，老臉漲紅。
靖安帝笑了笑，沒再說什麼。但殿中敏銳之人，都感覺到一股無形的寒意，悄然瀰漫開來。陛下不會無緣無故關注一個早已邊緣化的老郡王，幽影的稟報，安郡王的失態……這其中，必有蹊蹺。
杜文若的心，又提了起來。他看向自家王爺，卻見李鈞神色如常，甚至夾了一筷子麵前的“玲瓏牡丹魚”，細細品嘗，彷彿渾然未覺殿中微妙的氣氛變化。
然而，隻有離他最近的杜文若能看到，王爺握著象牙箸的手指，指節因用力而微微發白。而那枚一直懸在他腰間的羊脂玉佩，在宮燈映照下，似乎流轉過一絲極其細微的、難以察覺的……血色。
宴至尾聲，賓主盡歡（至少表麵如此）。靖安帝起身，說了幾句場麵話，宣佈散席。宗親重臣們行禮告退，靖王李鈞也隨著眾人，從容退出澄瑞殿。
殿外，寒風撲麵，帶著太液池水的濕冷氣息。夜空無月，隻有幾顆疏星，在濃厚的雲層間隙，閃著微弱的光。
李鈞走在出宮的青石板禦道上，杜文若緊隨其後。前後左右，都是散席出宮的宗親大臣，三三兩兩低聲交談，但話題都小心翼翼地避開了剛才殿中的交鋒。
“王爺，安郡王那邊……”杜文若以極低的聲音，近乎耳語。
“回去再說。”李鈞腳步不停，聲音平靜無波。
兩人上了王府的馬車，車輪碾過宮道的石板，發出轆轆的聲響，在寂靜的皇城中回蕩。車廂內，李鈞閉目靠在軟墊上，彷彿疲憊不堪。杜文若不敢打擾，隻靜靜坐著，心中卻是翻江倒海。
馬車行至宮門，接受盤查後，緩緩駛出。就在即將匯入京城街道的剎那，斜刺裡忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著一聲淒厲的呼喊：
“報——八百裡加急！北境軍情急報！”
聲音尖銳，劃破夜空。宮門守衛瞬間警覺，長戟交錯，攔住了來騎。那是一名風塵僕僕、甲冑染血的邊軍信使，高舉著一枚赤紅色的、代表最緊急軍情的令牌，嘶聲喊道：“寒鐵關！寒鐵關有變！鎮北王急報！”
“鎮北王”三個字，如一道驚雷，在剛剛經歷過一場無聲交鋒的宮門口炸響。正要駛離的靖王府馬車，猛地一頓。車廂內，李鈞倏地睜開了眼睛，眼中精光爆射，再無半點疲憊之色。
而尚未走遠的那些宗親大臣們，也紛紛駐足回頭，臉上露出驚疑不定的神色。
寒鐵關？淩虛子？又出什麼事了？
宮門內，得到訊息的侍衛已飛奔入內稟報。片刻後，幽影的身影出現在宮門口，驗過令牌，接過那染血的軍報，冷冷掃了周圍一眼，尤其是那輛停下的靖王府馬車，隨即轉身，快步消失在宮門深處。
馬車內，李鈞緩緩靠回軟墊，手指無意識地摩挲著腰間那枚溫潤的羊脂玉佩。杜文若屏住呼吸，看著他。
許久，李鈞才低聲開口，聲音裏帶著一種奇異的、混合了凝重、瞭然與一絲難以言喻的興奮的複雜情緒：
“劫……起了。”
杜文若心中一顫。劫？什麼劫？王爺是說……北境的變故？還是說，那“藏機匣”中預示的、那盤天地棋局中的……“劫”？
馬車重新啟動，駛入京城深沉的黑夜。身後，巍峨的皇城在夜色中沉默矗立，如同一頭蟄伏的巨獸。而剛剛平靜了片刻的朝堂，因為這突如其來的北境急報，必將再起波瀾。
李鈞靠在車廂壁上，閉上眼，唇角卻微微勾起一絲弧度。
北境有變，淩虛子急報。無論是什麼變故，都意味著，那盤籠罩在所有人頭頂的棋局，那無可阻擋的“大勢”，又向前推進了一步。
而他這枚“劫材”，也該……
落子了。
他手指在玉佩上輕輕一按。那羊脂白玉深處，彷彿有血光一閃而逝，隨即隱沒無蹤。
同一夜，幾乎在京城宮宴收到北境急報的同時。
寒鐵關，護國祠。
子夜已過，風雪呼嘯。祠內，淩虛子盤坐碑前，卻並未入定。鎮魔劍橫於膝上，劍身不斷發出低沉而急促的嗡鳴，彷彿感應到了什麼，急切地想要出鞘。
淩虛子睜開眼，眼中劍意凜然。他抬頭，看向無字碑。碑頂，那盤旋的青煙今夜格外濃鬱，幾乎凝成實質，那道模糊的白衣身影，在煙中清晰可見，甚至……在緩緩轉身。
不再是背對，而是側身，麵朝著北方，聖山的方向。那雙銀灰色的眼眸，透過青煙，望向北方深沉的夜空，眼中不再是淡漠與悲憫，而是……凝重，以及一絲，極其細微的……
警示。
淩虛子心有所感，豁然起身，一把抓起鎮魔劍，身形一閃，已出現在護國祠外，立於風雪之中，極目北望。
夜色如墨，風雪如怒。但在他元嬰期的強橫神識感應中，北方，聖山方向，那原本被“凈世白蓮”凈化、已逐漸消散的滔天魔氣，此刻，竟再次開始凝聚、翻騰！
而且，這一次的魔氣，與之前任何一次都不同。它更加深沉，更加古老，更加……混亂。彷彿來自比“域外天魔”更加久遠、更加不可知的深處。其中，甚至夾雜著一絲絲極其微弱、卻讓淩虛子神魂都為之震顫的……“歸墟”氣息。
是那扇門！星空坐標中所示的那扇“歸墟之門”！它又有了異動？比之前任何一次，都要劇烈的異動！
與此同時，懷中的傳訊玉符，突然瘋狂閃爍，燙得驚人。這是趙謙發來的最高階別緊急軍情！淩虛子一把捏碎玉符，趙謙那帶著驚恐與決絕的聲音，直接在他識海中炸響：
“淩帥！聖山！聖山裂開了！地下衝出來……衝出來好多東西！不是魔物！是……是……末將無法形容！守軍傷亡慘重！它們……它們在往南沖！末將已命全軍結陣死守！但恐怕……擋不住太久！速援！速援！！！”
聲音戛然而止，彷彿被某種恐怖的力量強行掐斷。
淩虛子瞳孔驟縮，渾身汗毛倒豎。聖山裂開？衝出來的不是魔物？連身經百戰、見慣生死的趙謙，都用了“無法形容”、“恐怖”這樣的字眼？
他猛地轉頭，看向護國祠內。無字碑頂，那青煙凝聚的白衣身影，已完全轉過身，正對著他，銀灰色的眼眸中，那抹警示之意，已化為清晰無比的——
“危險！”
“走！”
彷彿有一個聲音，直接在他心間響起。
淩虛子再無猶豫，長嘯一聲，聲震四野：“北境軍！集結！隨我——北上！”
嘯聲未落，他已化作一道撕裂夜空的熾白劍光，裹挾著滔天劍意與純陽真火，如同逆流的流星，朝著北方聖山方向，暴射而去！
劍光所過之處，風雪辟易，夜空亮如白晝。寒鐵關中，無數被驚醒的將士，看著那道決絕的劍光，看著北方天際那越來越濃、越來越壓抑的、混雜著混亂與毀滅氣息的詭異天象，紛紛握緊了手中兵刃，眼中燃起決死的火焰。
“結陣！北上！馳援大將軍！”
“跟上王爺！”
鐵甲鏗鏘，戰馬嘶鳴，沉寂了數月的北境邊軍，再次如同蘇醒的鋼鐵巨獸，在將領們的怒吼聲中，轟然啟動，追隨著那道劍光，沖向北方，沖向那片再次被詭異與恐怖籠罩的雪原。
護國祠內，無字碑前，青煙中的白衣身影，靜靜望著劍光遠去的方向，望著北方天際那越來越濃的、彷彿要吞噬一切的黑暗，銀灰色的眼眸終，終於不再平靜，而是泛起了層層疊疊、複雜難明的漣漪。
有憂慮，有決絕，有一絲不易察覺的歉疚，也有一絲……淡淡的期待。
“棋局，已至中盤。”
“劫爭，正式開始。”
“棋子……執棋者……還有那門後的存在……”
“這一次，誰生，誰死，誰……能跳出這樊籠？”
無聲的低語，在空寂的祠堂內回蕩，隨即被呼嘯的風雪徹底吞沒。
而北方，聖山方向，那裂開的大地深處，那翻騰的、混雜著古老魔氣與“歸墟”氣息的黑暗中，無數扭曲、詭異、無法以常理度之的“存在”，正如同黑色的潮水，噴湧而出，帶著毀滅一切的饑渴與混亂，湧向南方，湧向那燈火零星、尚在沉睡的人間。
寒鐵關的劍光，與北境邊軍的鐵流，正迎麵撞向這黑色的、死亡的潮水。
而在更南的京城，在那場暗流洶湧的宮宴之後，剛剛收到急報的靖安帝，正展開那份染血的軍報，目光冰冷地掃過上麵的字句，玄鐵麵具下的嘴角，緩緩勾起一抹冰冷而殘酷的弧度。
“好，很好。北境有變，淩虛子北上。這潭水，終於徹底攪渾了。”
“影衛聽令！”
“在！”黑暗中，數道氣息幽冷的身影單膝跪地。
“傳朕密旨，命‘破軍’、‘七殺’、‘貪狼’三部，即刻秘密北上，不必與邊軍接觸，潛伏於聖山外圍，給朕死死盯住！我要知道，那山裡到底爬出來了什麼！淩虛子，到底要做什麼！還有……”
他頓了頓，眼中寒光如冰刃：
“若有機會，給朕弄清楚，那扇‘門’，到底在哪兒！”
“遵旨！”
黑影消散。靖安帝獨自站在空曠的大殿中，望著北方，彷彿能穿透重重宮牆，看到那片再次陷入戰火與恐怖的雪原，看到那道決絕的劍光，也看到那扇隱藏在星空深處、連線著未知與終結的……
歸墟之門。
“棋手，棋子，劫材，大勢……”
“都來吧。讓朕看看，這盤棋，到底誰才能……笑到最後！”
他猛地握緊拳頭，手中那份染血的軍報，瞬間化為齏粉，簌簌飄落。
殿外，寒風呼嘯，捲起漫天雪花，撲打在冰冷的琉璃瓦上，發出簌簌的聲響，如同無數細密的腳步，正從北方，從四麵八方，向著這座古老的皇城，緩緩逼近。
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