碼頭的“新規”餘波尚未平息，新的試探便已登門。
漕幫的請柬送來得客氣又強勢，言稱“仰慕王爺整頓漕運、體恤下情之風，特備薄酒，聊表寸心，並邀本地同仁，共商漕運百年大計”。地點設在了江寧城中最負盛名的“醉仙樓”，時間就在收到請柬的次日傍晚。
“醉仙樓……”蘇輕語捏著那份燙金灑花的精緻請柬，嘴角抽了抽，“這名字，這做派，怎麼感覺像是黑社會老大擺談判席啊？鴻門宴的味兒也太沖了吧！(￣▽￣*)”
秦彥澤將請柬隨手放在一旁，神色平靜無波：“漕幫掌控碼頭勞力，盤踞江寧數十年，樹大根深。此番整頓，動了他們的乳酪，自然要出來探探虛實。這場宴，不得不去。”
他看向蘇輕語：“先生以為如何？”
蘇輕語放下請柬，深吸一口氣：“去！當然要去！不僅要大大方方地去，還要讓他們看看，王爺的決心，和……”她頓了頓，眼神變得堅定，“和我們不是來跟他們討價還價的。”
她明白，這場宴會不僅是試探，更是她在江寧地方勢力麵前的又一次重要亮相。能否頂住壓力，關乎後續查案的威信。
赴宴前，蘇輕語精心準備了一番。她沒有選擇過於華貴的禮服，那會顯得虛浮，也沒有穿得過於樸素，那會被輕視。最終，她選了一身料子中上、做工精緻的藕荷色素麵暗花緞麵交領長襖，配著月白色織銀線馬麵裙，外罩一件淺青色薄絨披風。頭髮綰成端莊的十字髻，簪一對點翠蝴蝶押發，並一朵小巧的珍珠珠花。既顯尊重，又不失清雅幹練，符合“顧問”身份。
秦彥澤則換上了一身較為正式的親王常服，玄色雲紋錦袍，玉帶束腰，雖未著蟒袍，但通身的威儀已足以震懾。
暮色初降，醉仙樓前已是車馬喧囂。樓高三層，今夜顯然被漕幫包了下來，燈火通明。門口迎候的除了酒樓掌櫃，更有幾位穿著體麵、眼神精悍的漕幫頭目。
見到秦彥澤的車駕，一個留著短須、麵色紅潤、約莫五十歲上下的錦袍中年男子立刻滿臉堆笑地迎上前，深深一揖：“草民曹萬山，恭迎睿親王殿下！王爺大駕光臨，醉仙樓蓬蓽生輝！”此人正是江寧漕幫幫主，曹萬山。
秦彥澤淡淡頷首：“曹幫主客氣。”
曹萬山直起身，目光順勢落到落後秦彥澤半步的蘇輕語身上，眼中飛快地閃過一絲審視，笑容不變：“這位想必就是蘇先生了？久仰先生清名，今日得見，果然氣度不凡！”
蘇輕語微微屈膝，不卑不亢：“曹幫主過譽，輕語愧不敢當。”
“王爺、蘇先生，裏麵請！”曹萬山側身引路。
醉仙樓大堂已被佈置成宴會場，擺了十餘張圓桌，此刻已坐了不少人，皆是江寧有頭有臉的船行東主、大商賈、以及漕幫的幾位重量級元老。見到秦彥澤進來，眾人紛紛起身行禮，氣氛熱鬧而恭敬，但那些投來的目光中，探究、好奇、輕視、算計……五味雜陳。
秦彥澤被引至主桌主位，蘇輕語的位置被安排在他右手側，與曹萬山相對。這個座位安排，再次凸顯了她的特殊。
宴席開始，自然是觥籌交錯，賓主盡歡的表麵文章。酒過三巡，菜過五味，曹萬山作為東道主，開始將話題引向“正事”。
他舉杯向秦彥澤敬酒，語氣誠懇：“王爺此番南下，雷厲風行，揪出蠹蟲，整飭綱紀，實乃我漕運之福，江寧百姓之幸！草民等佩服之至！隻是……”他話鋒微轉，麵露“憂色”，“近日碼頭新規頻出，力夫們固然欣喜，然則各船行、貨棧一時難以適應，排程偶有混亂，成本亦有所增加。長此以往，恐影響漕運暢通啊。不知王爺對此……可有周全之策？”
來了！第一波試探！
所有人的目光都聚焦過來。
秦彥澤並未直接回答，而是看了一眼蘇輕語。
蘇輕語會意，放下筷子，拿起手邊的濕帕子輕輕拭了拭嘴角，才抬眼看向曹萬山，聲音清晰平和：“曹幫主所慮，王爺早已思量。新規初行，難免需磨合適應。然其本意，在於疏通淤塞、明晰權責、減少無謂損耗。力夫工錢明晰，怨氣消弭，勞作自然更盡心儘力；投訴渠道暢通，害群之馬無所遁形，碼頭風氣方能清正。此長遠來看，非但不會影響暢通，反能提升效率，降低各船行因人員糾紛、貨物損壞帶來的隱性成本。”
她頓了頓，語氣轉柔：“至於短期不適，漕運衙門已著手協助各家梳理流程，若有具體難處，曹幫主與諸位東主盡可提出，王爺仁德，必會酌情考量，尋妥善解決之道。改革非為擾民，乃為興利除弊，還望曹幫主與諸位體諒王爺苦心，共克時艱。”
一番話，有理有據，既闡明瞭新規的正當性和長遠好處，又給了對方台階下，表明願意協商解決具體問題。姿態不低，卻也不咄咄逼人。
曹萬山眼中精光一閃，嗬嗬笑道：“蘇先生高見！是草民短視了。”他話雖如此，卻並不罷休，轉而看向席間一位鬚髮皆白、一直眯著眼打量蘇輕語的漕幫元老，“錢老，您是老江湖了，經的事多，您看蘇先生這番見解如何？”
那位錢老慢悠悠地放下酒杯，捋了捋鬍子，渾濁的老眼盯著蘇輕語，開口道：“蘇先生才思敏捷，老朽佩服。隻是……老朽活了這把年紀，走南闖北，見過的能人不少，可像蘇先生這般以女子之身，參贊漕運此等國之重務的，倒是頭一遭。嗬嗬，並非老朽迂腐，隻是這漕運之事，牽扯三教九流，龍蛇混雜，非比尋常閨閣筆墨。蘇先生年輕，又是女子，這其中的兇險複雜，恐怕……知之未深啊？”
這話更毒，直接攻擊蘇輕語的性別和經驗，暗指她“紙上談兵”，不懂江湖險惡。
席間氣氛微微一凝。
蘇輕語心中冷笑，麵上卻依舊從容，甚至帶了一絲恰到好處的謙遜：“錢老閱歷豐富，輕語自不能及。然，聞道有先後，術業有專攻。輕語所長，在於資料推演、賬目覈查、流程梳理。王爺慧眼，以專長相聘。至於江湖險惡、人心叵測，”她微微一笑，目光坦然掃過席間眾人，“王爺天威在此，魑魅魍魎自當退避。輕語隻需謹守本分，為王爺查漏補缺即可。況且，漕運雖涉江湖，然其根本，仍在‘法度’與‘規矩’。輕語相信，在王爺治下，無論是廟堂之高，還是江湖之遠，皆當以法度為先，以規矩行事。錢老以為然否？”
她巧妙地將話題從“女子能否勝任”轉移到“專業分工”和“法度規矩”上，既維護了自己，又抬高了秦彥澤，更隱隱點出漕幫也要守規矩。
錢老被噎了一下，眯著的眼睛睜開些許，重新打量了蘇輕語幾眼，哼了一聲，沒再說話。
曹萬山見狀，哈哈一笑打圓場：“錢老年紀大了，說話直，蘇先生莫怪！先生才學，我等已然見識！來，喝酒喝酒！”
然而，刁難並未結束。席間另一位與“豐江船行”關係匪淺的商賈，藉著敬酒，又陰陽怪氣地說道：“蘇先生查賬之能，神乎其技，揪出李、吳，大快人心！隻是……這查案歸查案，可莫要冤枉了好人，寒了咱們這些守法商賈的心吶。畢竟，這做生意，賬目往來複雜，有些款項一時說不清道不明，也是常有的。”
這是暗指蘇輕語查賬苛刻，可能“誤傷”。
蘇輕語端起麵前的茶杯（她以茶代酒），迎向那商賈：“這位東主所言極是。王爺行事，向來公正嚴明，講究真憑實據。賬目不清，自有其不清的緣由。隻要行得正，坐得直，賬目清晰，往來有據，又何懼覈查？清者自清，濁者自濁。王爺與輕語，隻認證據與法理，不認空口白話。東主既是守法商賈，更當歡迎覈查，以證清白，不是嗎？”
那商賈被她一番軟中帶硬的話頂得臉色微變，訕訕地喝了杯中酒，不再多言。
整個宴席，蘇輕語如同置身輿論漩渦中心，麵對或明或暗的機鋒與挑釁，始終保持著不卑不亢的態度，言辭或柔或剛，邏輯清晰，引據合理，既維護了秦彥澤的權威和新政的正當性，又巧妙地化解了針對她個人的攻擊。其風骨與機智，讓一些原本隻是冷眼旁觀、甚至對“女子乾政”不以為然的漕幫元老和商賈，也暗自收起了幾分輕視，多了些掂量。
秦彥澤全程穩坐主位，很少開口，隻在最關鍵的時刻，簡短髮話定調，比如在錢老發難後，淡淡說了一句：“本王用人，唯纔是舉。蘇先生之才，本王深知。”或者在那商賈質疑後，冷然道：“依法稽查，何來冤枉？”簡單幾句，卻給予蘇輕語最堅實的支撐。
宴至中途，氣氛在曹萬山的刻意調和下，似乎又恢復了表麵的熱絡。但蘇輕語能感覺到，那些隱藏在笑容下的目光，更加複雜難辨了。
她知道，今夜之後，她蘇輕語這個名字，在江寧地界，將不再僅僅是一個“依附王爺的女子”，而是一個需要認真對待、甚至忌憚三分的“對手”或“變數”。
酒酣耳熱之際，曹萬山再次舉杯，眼中帶著某種深意，笑道：“王爺，蘇先生，今日相談甚歡！日後漕運之事，還需王爺多多提點，蘇先生多多關照！來，草民再敬二位一杯！祝王爺政通人和，祝蘇先生……心想事成！”他特意在“心想事成”上加重了語氣。
秦彥澤眸光微冷，端起酒杯，卻未立刻飲下。
蘇輕語也端起了茶杯，心中警鈴微作。
（這杯酒……恐怕沒那麼簡單。）
她看向秦彥澤，隻見他側臉在燈火下線條冷硬，目光沉靜地掠過曹萬山看似熱情的笑臉，以及席間某些人閃爍的眼神。
鴻門宴的**，似乎即將到來。
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