午後。
蘇輕語剛喝完今日第二頓苦得能讓人靈魂出竅的湯藥，正含著一顆雲雀遞來的蜜漬梅子壓苦味，春蘭就捧著一個異常考究的紫檀木托盤走了進來。
托盤上鋪著明黃色的錦緞，錦緞上放著一封……蘇輕語隻看了一眼，就覺得嘴裏那點甜味瞬間變成了黃蓮般的預感。
那是一封尺寸比尋常拜帖大了至少兩倍、厚度也明顯超標的帖子。封麵是深沉的絳紫色，以金線綉著繁複的龍鳳呈祥紋樣，正中央貼著一張灑金箋，箋上以硃砂寫著端方凝重的四個大字——
慈寧宮諭
落款處，蓋著一枚鮮紅奪目的鳳印。
（慈寧宮……太後？！這規格……不是普通請帖，是懿旨級別的傳諭？！我的媽呀，我才清靜了幾天啊！(°Д°)）
蘇輕語嘴裏的梅子核差點直接嚥下去，趕緊喝了口溫水壓壓驚。她示意春蘭將托盤放在桌上，自己卻沒有立刻去碰那封諭帖。
雲雀和春蘭對視一眼，都從對方眼中看到了緊張。她們在國公府當差，自然知道“慈寧宮諭”這四個字的分量。
“送帖來的是誰？”蘇輕語定了定神，問道。
“是慈寧宮的一位掌事嬤嬤，姓董，帶著兩名宮女和四名太監來的，陣仗不小。”春蘭小聲回答，“現在人還在前廳，由國公夫人親自接待著。董嬤嬤說，務必讓奴婢親手將此諭交到小姐手中，並等候小姐的回話。”
（掌事嬤嬤親自送帖，還等著回話……看來是必須接，還必須立刻表態了。太後這是擺明瞭不容拒絕啊。）
蘇輕語嘆了口氣，伸手拿起了那封沉甸甸的諭帖。帖子封口的火漆是特製的金紅色，印紋正是那隻展翅欲飛的鳳凰。她小心地揭開火漆，展開內頁。
內容並非太後親筆，而是由慈寧宮女官謄寫的工整楷書，但措辭無疑是太後的口吻：
“諭**鄉君蘇氏：
秋色漸深，禦花園中金菊盛放，奼紫嫣紅，頗可觀玩。
哀家念及宮中許久未聞雅集，擬於十月廿二日巳時，於慈寧宮側苑‘擷芳園’設賞菊小宴，邀京中數位德才兼備之閨秀命婦，共賞秋光，閑話家常。
聞鄉君玉體漸愈，才思清妙，特諭請與會。
望鄉君撥冗蒞臨，勿負秋色。
欽此。”
文字看似溫和客氣，甚至帶著長輩對晚輩的關懷（“玉體漸愈”），但字裏行間那股不容置疑的權威感，和“特諭請”這三個字，都明白無誤地表明：這不是邀請，是命令。
蘇輕語的目光落在日期上——十月廿二，也就是十天後。
（十天後……時間給得不緊不鬆。既顯得不是臨時起意刻意刁難，又沒給我太多準備或推脫的餘地。太後娘娘，您這時間管理做得不錯啊。(￣ω￣;)）
她合上諭帖，對春蘭道：“去前廳回稟董嬤嬤，就說蘇輕語叩謝太後娘娘恩典，廿二日定當準時赴宴。”
春蘭應聲去了。
蘇輕語坐在椅中，手指無意識地敲擊著桌麵。太後這突如其來的一招，確實讓她有些意外。按常理，太後若真想“抬舉”或“考察”她，大可以在她剛獲封賞或從王府回府時下帖，為何偏偏選在她“靜養”、風頭稍歇的現在？
（事出反常必有妖。太後這宴，恐怕沒那麼簡單……）
她正思索著，李知音就像一陣裹著焦躁的旋風般沖了進來，連門都沒敲。
“輕語！輕語！我聽說慈寧宮來人了？是不是太後找你麻煩？！”她衝到蘇輕語麵前，一把抓住她的手臂，臉上滿是急切和擔憂，“我娘剛讓趙嬤嬤來告訴我，說太後下了諭帖，邀你十日後去宮裏賞菊！我的天，這擺明瞭是鴻門宴啊！”
蘇輕語被她搖得有點暈，無奈地拍拍她的手：“知音，冷靜點。是賞菊宴不假，但未必就是‘麻煩’。”
“怎麼不是麻煩！”李知音瞪大眼睛，聲音都拔高了，“輕語，你是真不知道還是假不知道？太後一向偏袒安郡王和劉貴妃那邊！你之前破了貪腐案，打了安郡王的臉；穩了糧價，斷了某些人的財路；秋獵上又救了陛下和睿親王，更是讓劉貴妃嫉恨！你現在風頭這麼盛，太後這時候召你進宮，還能是請你單純賞花喝茶嗎？！”
她語速極快，邏輯卻異常清晰：“賞菊宴……聽起來風雅，實際上呢？到時候去的肯定都是跟太後親近的宗室命婦、高門貴女！劉貴妃說不定也會在場！那些人湊在一起，你一個人麵對她們，還不被她們用唾沫星子淹死？她們肯定會想方設法刁難你、嘲諷你、讓你出醜！說不定還會設什麼陷阱！”
李知音越說越激動，眼圈都紅了：“輕語，你傷纔好一點，哪經得起這種折騰！要不……要不我們想想辦法推了？說你餘毒未清，需要靜養，實在不能出門？”
看著好友真心實意的擔憂，蘇輕語心裏暖洋洋的，拉她坐下，溫聲道：“知音，你的顧慮我都明白。但這是‘慈寧宮諭’，不是普通請帖。‘特諭請’三個字，就代表了太後懿旨。以我現在的身份和處境，沒有任何正當理由可以拒絕。若是稱病推脫，反而落人口實，說我恃寵而驕，不敬太後。”
李知音咬著嘴唇，不甘心：“可是……”
“而且，”蘇輕語目光沉靜，分析道，“太後選擇在這個時候，以這種方式召見我，本身就耐人尋味。若她真想為安郡王或劉貴妃出頭，大可以用更直接、更嚴厲的方式，比如申飭、罰跪、甚至收回部分賞賜。但她沒有，她選擇了‘賞菊宴’這種看似溫和的社交場合。”
“這說明，太後至少明麵上，不想把事情做絕，或者……她也在觀望。”蘇輕語指尖輕點桌麵，“陛下對我賞識有加，睿親王態度明確，國公府是我後盾。太後就算有心偏袒，也要顧忌這些力量。所以，這場宴會更像是一種‘試探’和‘施壓’——試探我的底線、心性和應對能力；施壓讓我明白，即使有皇帝和親王看重，這後宮、這京城的貴婦圈，她依然有絕對的影響力。”
李知音聽得愣住，喃喃道：“試探……施壓……這麼複雜嗎？”
“政治和人情，從來都不簡單。”蘇輕語笑了笑，那笑容裏帶著點看透世情的淡然，“不過，這也未必全是壞事。”
“啊？這還能是好事？”李知音不解。
“至少，太後願意用‘宴會’這種相對文明的方式，而不是更激烈的打壓。這說明，她承認了我的‘價值’和‘存在’，不得不將我納入她需要‘應對’的範疇。”蘇輕語眼中閃過一絲銳利，“而且，這何嘗不是一個機會？”
“機會？”
“對。”蘇輕語點頭，“一個向太後，也向所有觀望的人，展示我蘇輕語究竟是個什麼樣的人的機會。我不是隻會躲在陛下和王爺身後、靠著奇技淫巧博取名聲的孤女。我有我的風骨、我的智慧、我的處世之道。這場宴會，既然躲不過，那我就把它變成我的舞台。”
她看向李知音，語氣堅定：“知音，逃避解決不了問題。既然必須麵對，那就做好準備，迎難而上。”
李知音看著她平靜卻充滿力量的側臉，忽然覺得，眼前的好友，真的和初識時那個在詩會上雖然聰慧但還帶著幾分謹慎試探的少女，完全不同了。如今的蘇輕語，更像一把已經出鞘的劍，沉穩、鋒利、光華內斂，卻無人敢輕視。
“那……那你準備怎麼辦？”李知音問。
蘇輕語想了想：“首先，衣服首飾要得體。不能太素淡顯得怯懦，也不能太華麗顯得張揚。我記得宮裏賞的衣料裡，有一匹雨過天青色綉銀線暗雲紋的妝花緞，做一身端莊大方的交領長襖配月華裙應該不錯。首飾……就用那套白玉鑲珍珠的頭麵，清雅又不失貴重。”
“其次，禮儀要反覆練習。進宮赴宴的規矩，我之前在王府養傷時，周晏讓人送來過詳細的冊子，我溫習一下便是。”
“最重要的是，”蘇輕語眼眸微眯，“要預判她們可能出的招數，並想好應對之策。”
她掰著手指：“無非幾種：一是拿我的出身和過往寄居經歷做文章，暗諷我根基淺薄；二是質疑我的才學，認為我‘過目不忘’是取巧或有妖異；三是用女子本分、婦德女誡來壓我，說我拋頭露麵、參與外務不合規矩；四是可能設些文字遊戲或才藝比試，想讓我當場出醜；五……或許會提及季宗明。”
說到最後一點，蘇輕語的聲音幾不可查地頓了一下。
李知音立刻緊張起來：“季宗明？她們怎麼會……”
“別忘了，季宗明曾是京城頗有才名的書生，與我也算有過往來。雖然他現在下落不明，但若有人想用‘男女私情’、‘識人不明’來攻訐我，這也是個切入點。”蘇輕語語氣平靜，彷彿在說一個與自己無關的人，“不過這點倒不必太過擔心，一來無實證，二來我與他早已斷絕往來，清者自清。”
李知音看著蘇輕語平靜無波的臉，心裏卻有些發酸。她知道輕語對季宗明並非全無情意，隻是世事弄人……現在還要被可能拿來做文章。
“總之，”蘇輕語總結道，“兵來將擋，水來土掩。她們若講道理，我便以理服人；她們若胡攪蠻纏，我便以柔克剛，或者……適當展現鋒芒。關鍵在於，把握好度，既不能軟弱可欺，也不能咄咄逼人失了體統。”
兩人正說著，秋月又走了進來，手裏拿著一封沒有標記的普通訊封：“小姐，門房剛收到的，沒有署名，隻說務必交到您手上。”
蘇輕語接過信封，入手很輕。拆開，裏麵隻有一張薄薄的素箋，依舊是那熟悉的銀鉤鐵畫字跡：
“宴已知。
擷芳園景緻尚可，然秋菊易招蜂蝶，留意。
女官瑾萱，可信三分。
勿懼，有備即可。
澤”
比上一封信更短，資訊量卻更大。
蘇輕語看著那幾行字，心頭那點因為太後諭帖帶來的凝重感，忽然就散了大半，甚至有點想笑。
（秦彥澤你這情報網和反應速度也太快了吧！太後那邊諭帖剛到我手上，你這邊提醒就到了？還‘宴已知’……說得好像你就在旁邊看著似的！(???)）
‘秋菊易招蜂蝶’——這是在提醒她宴會上人多眼雜，牛鬼蛇神多，要小心。
‘女官瑾萱，可信三分’——這是給了她一個可能的內應或善意提醒者。‘三分’這個度把握得很妙，既不是完全可信，也不是完全不可信，需要她自己判斷。
‘勿懼，有備即可’——簡單的六個字，卻帶著一股強大的、令人安心的力量。彷彿在說：我知道你能應付，儘管去。
蘇輕語將素箋仔細摺好，和之前那封信放在一起。心裏最後那點不確定也消失了。
（好吧，太後娘娘，您要探我的底，那就來吧。）
（讓我看看，您這擷芳園的‘秋菊’，到底能招來怎樣的‘蜂蝶’。）
（而我蘇輕語，又是不是那朵任人攀折的普通花卉。）
她抬起頭，對李知音露出一個輕鬆卻充滿自信的笑容：
“看，連王爺都說‘有備即可’。所以，不用擔心。”
“這場賞菊宴——”
“我去定了。”
窗外秋風颯颯，幾片金黃的銀杏葉悠悠飄落。
驚鴻院內，備戰宮廷宴會的序幕，悄然拉開。
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