十月初三，夜，京郊。
距離西山圍場那場倉促的撤離，已過去整整七日。秋意愈發濃重，夜晚的風帶著刺骨的寒意，捲起官道上的塵土和枯葉，發出嗚嗚的悲鳴。距離京城約四十裡，有一片地勢略高的丘陵，林木稀疏，怪石嶙峋，在月光下投下張牙舞爪的陰影。這裏人跡罕至，隻有一條被荒草半掩的、不知何年何月開闢出來的小路蜿蜒其間。
此刻，在這片荒涼丘陵的深處，一座早已廢棄不知多少年、連屋頂都塌了大半的獵戶木屋，如同一個被遺忘的骷髏，靜靜地趴在陰影裡。木屋的骨架在夜風中發出細微的、令人牙酸的“吱嘎”聲，彷彿隨時會徹底散架。
木屋殘存的一角，勉強能遮蔽些許風寒。這裏，此刻卻瀰漫著濃重的、令人作嘔的血腥味。
季宗明仰麵躺在一堆潮濕腐朽的乾草上，身上那件原本月白色的文士長衫，早已被血汙、泥濘和草木汁液染得看不出原色，破爛不堪，如同乞丐的裹屍布。他的臉上毫無血色，嘴唇乾裂發紫，雙眼緊閉，隻有胸口極其微弱的起伏，證明他還殘存著一口氣。
他的左肩靠近鎖骨的位置，有一個貫穿性的劍傷，邊緣皮肉翻卷，雖然用撕下的衣襟草草包紮過，但暗紅色的血依舊不斷滲出，將包紮的布條浸透。右小腿以一種不自然的角度扭曲著，顯然是骨折了。臉上、手上、裸露的脖頸處，佈滿了細密的劃傷和淤青，最嚴重的是額角一道深可見骨的血口，雖已止血結痂，但看起來依舊猙獰可怖。
（冷……好冷……）
（骨頭……好像都碎了……）
（我……還活著？）
意識在無邊無際的黑暗和劇痛中浮沉，如同暴風雨中隨時會傾覆的一葉小舟。破碎的記憶片段不受控製地在腦海中閃現——
是秋水那雙漂亮卻冷酷的杏眼，在月光下閃爍著毫不留情的殺意。
是玄影那裹在黑袍中、冰冷無情的命令：“清理門戶。”
是山林間亡命的奔逃，粗重的喘息，心臟幾乎要炸開的悸動。
是身後緊追不捨、如同附骨之蛆的破風聲和劍光。
是懸崖邊退無可退的絕望。
是那柄熟悉的、曾屬於玄影的短刃刺入肩頭時，秋水眼中一閃而過的……複雜？還是錯覺？
是身體失去平衡、向後仰倒、墜入無盡黑暗和呼嘯風聲時的失重感……
以及，最後砸在什麼柔軟又堅硬的東西上（可能是崖下的灌木叢？），骨頭斷裂的劇痛，和徹底吞噬意識的黑暗……
（秋水……到底還是……下手了……）
（也好……）
（這樣……也好……）
（不用再選了……不用再痛苦了……）
（隻是……輕語……）
那個名字如同最後一點微弱的火星，在即將熄滅的意識深處，掙紮著亮了一下。
（她……怎麼樣了？毒……解了嗎？）
（秦彥澤……會保護好她吧……）
（對不起……輕語……）
（終究……還是沒能……親口對你說……）
無盡的疲倦和冰冷再次席捲而來，將他拖向更深的黑暗。
他不知道的是，在他昏迷的這處廢墟之外，這片荒涼的丘陵地帶，剛剛結束了一場短暫而激烈的追逐與反追逐。
約莫半個時辰前，幾道如同鬼魅般的黑色身影，悄無聲息地出現在了木屋附近。他們穿著與夜色融為一體的夜行衣，行動迅捷而默契，手中持有弩箭和短刃，正是青雲閣派出的、配合秋水進行“清理”任務的後續小隊。他們沿著某些特殊標記和血跡，追蹤到了這裏。
然而，就在他們即將接近木屋，確認目標生死時，另一批人——動作更加沉穩、配合更加精密、彷彿無聲的殺戮機器——從側翼和後方突然出現！
沒有喊殺，沒有警告。
隻有弩機扣動的輕微機括聲，短刃破空的銳響，以及利器刺入血肉的悶響和壓抑的悶哼。
戰鬥在極短的時間內開始，又在更短的時間內結束。青雲閣的後續小隊顯然沒料到會在這裏遭遇伏擊，而且對手的實力和準備遠超他們。在丟下三具屍體和兩個重傷被俘的同伴後，殘餘的幾人倉惶遁入夜色深處。
勝利的一方，迅速清理了現場，將屍體和俘虜拖走，如同他們出現時一樣悄無聲息。隻留下空氣中尚未散盡的淡淡血腥味，和木屋廢墟裡那個奄奄一息的人。
又過了約莫一盞茶的時間，兩匹通體烏黑、隻有四蹄雪白的駿馬，馱著兩個身影，如同暗夜中的精靈，悄然踏上了這片丘陵。當先一人，身形挺拔，即便在顛簸的馬背上也穩如山嶽，正是墨羽。他身後跟著一名同樣黑衣、麵容精幹的王府暗衛。
兩人在木屋前勒馬。墨羽銳利的目光掃過周圍地麵上那些雖然經過粗略處理、但逃不過他眼睛的打鬥痕跡和零星血跡，又嗅了嗅空氣中殘留的氣息，眼神微凝。
“看來，有人比我們早一步，也晚一步。”他低聲道，聲音冷冽。早一步追蹤到了季宗明，晚一步……被他們的人攔下了。
“頭兒，在裏麵。”那名暗衛指了指破敗的木屋，低聲道，“還活著，但傷得很重，昏迷不醒。我們的人已經粗略檢查過，沒有其他埋伏。”
墨羽點了點頭，翻身下馬，將韁繩扔給同伴，自己則放輕腳步，走進了那搖搖欲墜的木屋。
濃重的血腥味和腐朽氣息撲麵而來。藉著門外透進來的微弱月光，墨羽看到了草堆上那個幾乎不成人形的身影。他蹲下身，仔細檢查了季宗明的傷勢，尤其是那處貫穿肩頭的劍傷和骨折的小腿，眉頭幾不可查地皺了一下。
（下手真狠。這劍傷的位置和角度……是奔著廢掉他這條胳膊和戰力去的。骨折恐怕是墜崖所致。能活到現在，算是命大。）
他又探了探季宗明的鼻息和頸脈，確認人還活著，但氣息微弱，脈搏紊亂，若不及時救治，恐怕撐不到天亮。
墨羽站起身，走出木屋，對等在外麵的暗衛道：“人還活著，但必須立刻移走救治。王爺有令，要活的。準備擔架，小心移動，他的腿斷了。送回城西別莊，讓莊裏的大夫準備好，要嘴嚴的。”
“是！”暗衛領命，立刻從馬背上解下早就備好的簡易擔架和固定用的木板布帶。
兩人動作迅速而專業，小心翼翼地將昏迷的季宗明移到擔架上，用木板和布帶固定好他骨折的右腿，又給他蓋上了一層厚厚的、不起眼的灰褐色羊毛毯以保暖和遮蔽。
很快，兩匹馬再次啟程，墨羽在前，暗衛牽著馱著擔架的馬匹在後，悄無聲息地離開了這片荒涼死寂的丘陵，融入了通往京城的官道陰影之中。
城西別莊，是睿親王府名下眾多產業中並不起眼的一處。莊子不大，位置相對偏僻，但勝在清靜，守衛也都是王府多年的老人，口風極緊。這裏偶爾會用來安置一些需要“靜養”或“暫避”的特殊人物。
當季宗明被秘密送入別莊一間早已準備好的、陳設簡單卻乾淨溫暖的廂房時，莊裏那位花白鬍子、據說早年曾在軍中做過醫官的老大夫，已經候著了。
老大夫檢查了季宗明的傷勢，清洗傷口，重新上藥包紮，又用嫻熟的手法將他骨折的小腿複位固定。整個過程，昏迷中的季宗明隻是偶爾發出幾聲痛苦的低吟，並未醒來。
“肩上的劍傷未傷及主要筋脈，但失血過多，且有輕微潰爛跡象。腿骨接好了，需靜養至少百日。額頭的傷倒無大礙。最麻煩的是內腑似乎受了震蕩，加上饑寒交迫，心力交瘁……能不能熬過來，就看他的造化了。”老大夫處理完畢，對守在旁邊的墨羽低聲道。
墨羽點了點頭：“儘力救治，用最好的葯。需要什麼，列單子給我。他的命，王爺留著有用。”
“老夫明白。”老大夫拱了拱手，下去開方煎藥了。
墨羽又看了一眼床上那個麵色慘白、呼吸微弱、彷彿隨時會停止的昔日溫潤書生，眼神複雜。他記得第一次見到季宗明，是在衛國公府的詩會上，那時此人風度翩翩，談吐文雅，與蘇鄉君站在一起，堪稱一對璧人。誰能想到，不過短短數月，竟落得如此境地？
（青雲閣……前朝遺孤……）
（背叛與追殺……）
（蘇鄉君……）
墨羽搖了搖頭，將這些思緒拋開。他隻需要執行王爺的命令。此人活著，或許將來對付青雲閣，或理清某些謎團，還有用。
他留下兩名可靠的護衛在門外看守，吩咐他們輪流值守，一旦人有蘇醒跡象或病情變化，立刻稟報，然後便匆匆離開了別莊，趕回王府向秦彥澤復命。
夜已深，睿親王府的書房依舊亮著燈。
秦彥澤聽完了墨羽的詳細稟報，包括季宗明的傷勢、青雲閣後續小隊的伏擊與清理，以及季宗明已被秘密安置在城西別莊的情況。
他坐在書案後，手指無意識地敲擊著光滑的桌麵，眸色深沉，看不出喜怒。
“不惜代價，治好他。”良久，秦彥澤才開口，聲音平靜無波，“別莊內外，加強警戒，除你、周晏、及絕對可靠的心腹外，不得讓任何人知曉他的存在。尤其是……蘇鄉君那邊，暫時不要透露半個字。”
“屬下明白。”墨羽應道。蘇鄉君重傷初愈，確實不宜再受刺激，尤其是涉及季宗明這等複雜敏感之事。
“青雲閣那邊，”秦彥澤繼續道，“吃了這個虧，近期可能會更加隱蔽，也可能會有報復動作。讓我們的人眼睛放亮些，尤其是京城內外各處的暗樁和眼線，仔細甄別。還有……繼續追查‘七星蓮’的下落。”
“是！”
墨羽退下後，書房內重新恢復寂靜。
秦彥澤站起身，走到窗邊，推開窗戶。深秋的夜風帶著寒意湧入，吹動了書案上的燭火，光影搖曳。
他望向聽竹軒的方向。那裏應該已經熄了燈，她或許已經睡了，又或許剛剛喝了葯，正閉目養神。
（季宗明還活著……但生不如死。）
（青雲閣的追殺，恐怕不會就此停止。）
（而這一切的根源……）
秦彥澤緩緩閉上眼睛。
（快了。）
（等你好起來，等該清理的清理乾淨，等該準備的準備妥當……）
（這京城的風雲，該換個樣子了。）
窗外，夜空如墨，星辰寥落。
而城西那處不起眼的別莊裏，一個滿身傷痛、在生死邊緣徘徊的人，在昏迷中，無意識地呢喃出一個模糊的名字。
“輕……語……”
聲音輕得如同嘆息，瞬間消散在濃鬱的藥味和夜色裡，無人聽見。
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