晚上七點，天色徹底黑透。營地裡火把通明，巡邏的士兵比白日裏更加密集，靴子踏過地麵的聲音，刀劍偶爾碰撞的輕響，還有壓抑的、從各個帳篷裡透出的低語議論，共同構成了這個不同尋常的西山秋獵之夜的主旋律。
在營地邊緣，一處遠離主營區、原本用來堆放備用馬具的簡陋帳篷，此刻被臨時改造成了“特別關押點”。帳篷外，四名秦彥澤的親兵按刀而立，麵容冷峻，目光警惕地掃視著四周任何風吹草動。帳篷內，隻點了一盞昏暗的油燈，光線搖曳，勉強照亮中央被鐵鏈鎖住手腳、癱坐在地上的吳四。
吳四似乎哭累了，也嚇傻了，蜷縮在那裏，花白的頭髮散亂地遮住了半張臉，隻剩下肩膀偶爾不受控製地抽搐一下。老舊的雜役服沾滿了泥土和草屑，更顯骯髒破敗。空氣中瀰漫著一股馬具特有的皮革和草料黴味，混合著老人身上散發出的恐懼與絕望的氣息。
一名親兵端著一碗清水和兩個冷硬的粗麪饅頭走進來，放在吳四麵前的地上，聲音平板無波：“吃飯。”
吳四像是沒聽見，依舊蜷縮著不動。
親兵皺了皺眉，也沒多勸，放下東西便轉身出去了。王爺吩咐過，單獨關押，嚴加看管，但不必苛待飲食。這種被脅迫的小角色，留著或許還有用，比如作為指認脅迫者的活證，或者交換他那被抓孫子的籌碼。
帳篷簾子落下，重新隔絕了內外。隻有油燈芯燃燒時偶爾發出的細微劈啪聲。
吳四緩緩地、極其緩慢地抬起頭。昏黃的光線下，他臉上的皺紋彷彿更深了，縱橫交錯，每一道都刻滿了愁苦和恐懼。他渾濁的眼睛裏沒有一點神采，獃獃地看著麵前那碗清水和饅頭，又像是透過它們，看到了更遙遠、更可怕的東西。
（孫兒……我的寶兒……才七歲……）
（那些人……那些蒙麵的惡魔……他們說，隻要我按他們說的做，秋獵結束就放人……還給我銀子……）
（可現在……我被抓了……王爺知道了……）
（寶兒……寶兒會不會已經被他們……）
這個念頭像毒蛇一樣鑽進心裏，啃噬著他最後一點理智。他猛地打了個寒顫，枯瘦的手指無意識地抓撓著冰冷粗糙的地麵，指甲縫裏嵌滿了泥土。
（不行……我不能說……我要是說了，寶兒肯定沒命了……）
（可是……王爺都查出來了……東西也搜出來了……）
（我完了……我死定了……謀害皇上和太後……那是誅九族的大罪啊！）
（寶兒……我的寶兒……爺爺對不起你……爺爺害了你啊……）
巨大的悔恨和恐懼像潮水般將他淹沒。他想起早上那兩個蒙麪人悄無聲息出現在賭坊後巷時，自己嚇得差點尿褲子的窩囊樣；想起他們拿出孫兒銀鎖片時，自己心臟驟停的恐慌；想起他們塞過那包要命粉末時，冰冷的、不容拒絕的語氣……
（二百兩銀子……遠走高飛……都是騙人的……都是鬼話！）
眼淚再次無聲地湧出，順著深深的皺紋溝壑流淌，滴落在塵土裏。他好恨，恨自己的懦弱，恨那些人的狠毒，更恨這該死的命運！他隻不過是個老實巴交、隻想靠著微薄工錢養活孫子長大的老雜役啊！為什麼偏偏是他？
就在他沉浸在無邊絕望和自我譴責中時，帳篷的角落裏，那堆原本隨意堆放、散發著黴味的舊鞍具後麵，極其輕微的、幾乎被油燈燃燒聲完全掩蓋的“簌簌”聲，響了一下。
吳四沉浸在悲痛中，毫無所覺。
那聲音又響了一下，更輕，像是某種極小的爬蟲在草墊上移動。
緊接著，一道細細的、暗褐色的影子，快如閃電般從鞍具縫隙裡竄出，貼著地麵，悄無聲息地遊向吳四所在的位置！
那是一條僅有筷子粗細、不足半尺長的小蛇！通體暗褐色，帶有不規則的深色斑紋，頭呈三角形，在昏暗光線下幾乎與泥土融為一體！它行動迅捷而詭異，沒有發出任何嘶聲，徑直爬到了吳四腳邊蜷縮的陰影裡。
吳四依舊渾然不覺，隻是沉浸在哭泣和悔恨中。
小蛇昂起小小的三角頭顱，冰冷的豎瞳在昏暗光線下閃過一絲無機質的光芒。它微微調整了一下角度，對準吳四裸露在外、因為蜷縮而緊繃的小腿，頸部猛地向後一縮，隨即如同彈簧般激射而出！
細小的毒牙瞬間刺破粗糙的褲料和麵板！
“呃！”吳四隻覺得小腿像是被一根燒紅的針猛地紮了一下，劇烈的刺痛讓他從悲慟中驚醒，下意識地低頭看去。
隻見腳邊暗影裡，一條小蛇正快速遊走，眨眼間就鑽回了那堆舊鞍具深處，消失不見。而被咬的小腿處，迅速傳來一陣灼熱、麻木的異樣感，並且以驚人的速度向上蔓延！
（蛇？！這裏怎麼會有蛇？還是毒蛇？！）
吳四的腦子裏“嗡”的一聲，恐懼瞬間壓倒了一切！他想喊，想求救，但張了張嘴，卻發現喉嚨像是被什麼東西堵住了，隻能發出“嗬嗬”的、漏氣般的聲響。緊接著，強烈的麻痹感從被咬處擴散到全身，四肢迅速失去力量，眼前開始發黑，天旋地轉！
（毒……是劇毒！那些人……他們不僅要滅口……還要讓我死得……像意外……）
這個念頭如同最後的閃電劃過他即將黑暗的意識。他明白了，全都明白了。什麼秋獵後放人，什麼二百兩銀子，全都是假的！從他接過那包粉末開始，他就已經是一枚註定被捨棄、被清理的棋子！他們甚至不需要親自動手，隻需要放出一條訓練有素、或者被某種氣味吸引的毒蛇……
無盡的悔恨、憤怒、以及對孫兒下落的最後擔憂，如同潮水般淹沒了他。
“砰！”
吳四的身體徹底失去支撐，重重地歪倒在地，撞翻了那碗清水。清水潑灑出來，浸濕了地麵，也浸濕了他半邊臉頰。他瞪大了眼睛，瞳孔已經開始渙散，殘留的淚水混合著泥水，緩緩從眼角滑落。嘴唇微微翕動，似乎想說什麼，卻再也發不出任何聲音。
帳篷外，守著的親兵聽到裏麵傳來的悶響和碗碟翻倒的聲音，眉頭一皺，立刻掀開簾子檢視。
油燈光下，隻見吳四倒在地上，身體微微抽搐，口角開始溢位少量白沫，麵色迅速泛起一種不正常的青紫色。
“不好！”親兵臉色大變，一個箭步衝進去，伸手探向吳四的脖頸——脈搏微弱急促，幾乎摸不到！再看他的小腿，褲管被撩起後，赫然可見兩個細小的、正在滲出發黑血珠的牙印，周圍麵板已經腫起發黑！
“有毒蛇！快叫太醫！不，直接稟報王爺！”親兵急聲對同伴吼道，同時試圖掰開吳四的嘴，想看看他是否吞了什麼，但吳四的牙關已經緊咬，身體抽搐了幾下後，徹底不動了。瞳孔完全散開，失去了所有光彩。
一切發生得太快，從被咬到氣絕，不過幾十個呼吸的時間。
當秦彥澤接到訊息，帶著周晏、墨羽和趙太醫匆匆趕到這處臨時關押點時，看到的便是吳四已然僵硬的屍體，和地上那灘混濁的水漬。
趙太醫迅速查驗了屍體和傷口，臉色極其難看：“王爺，是‘黑線蝮’的蛇毒！此蛇體型小，毒性卻極為猛烈，專傷神經，中者麻痹窒息而亡，發作極快！看這牙印和毒發癥狀，確係蛇咬無疑。”他又仔細檢查了帳篷各處，尤其是在那堆舊鞍具附近發現了輕微的、蛇類爬行留下的粘液痕跡。“蛇應該是被人提前放入，或者被某種特殊氣味引誘至此……這絕非偶然！”
秦彥澤站在帳篷中央，玄色的衣袍在昏暗燈光下彷彿吸收了所有光線。他麵無表情地看著地上吳四死不瞑目的臉，那雙渾濁眼睛裏殘留的驚恐與絕望，還有那微微張開、似乎想吶喊卻發不出聲的嘴。
周晏在一旁，氣得手都在抖：“滅口！這是**裸的滅口！就在我們眼皮子底下！青雲閣……他們到底在營地裡還有多少眼線？多少這種陰毒手段？！”
墨羽則蹲在屍體旁，仔細檢查吳四全身，尤其是口鼻和手指，看是否有其他隱藏毒藥或線索，最終搖了搖頭：“除了蛇咬傷，別無其他外傷或藏毒痕跡。對方算計得很準，用毒蛇滅口，既能快速致命，又能偽裝成意外，即便我們懷疑，也難以追查。”
（偽裝成意外？恐怕是警告和示威更多一些。）秦彥澤眼神冰冷。青雲閣這是在告訴他：我們能控製一個雜役在你們的水源下毒，也能在你們重重守衛下，用一條毒蛇輕易滅口。你們的防備，在我們眼裏，漏洞百出。
“處理掉。”秦彥澤的聲音沒有任何起伏，彷彿在說一件無關緊要的事，“對外就說，此雜役因牽連投毒案，自知罪孽深重，驚恐過度，突發急症暴斃。管好下麪人的嘴。”
“是。”周晏應下，雖然不甘，但也知道這是目前最穩妥的處理方式。難道要大張旗鼓說我們抓的投毒犯被毒蛇滅口了？那隻會引起更大的恐慌，也讓幕後黑手看笑話。
“他提到的孫子，繼續秘密查詢，活要見人，死要見屍。”秦彥澤補充道，“還有那個手背有刀疤、北地口音的蒙麪人，讓下麵留意的，以此為線索，擴大範圍暗查。”
“屬下明白。”墨羽領命。
秦彥澤最後看了一眼吳四的屍體，轉身走出了這間充滿死亡氣息的帳篷。夜風撲麵而來，帶著秋夜的涼意，卻吹不散他心頭的陰霾和愈燃愈烈的怒火。
水源投毒，毒蛇滅口。
一環扣一環，狠辣，縝密，又帶著一種貓捉老鼠般的戲謔與蔑視。
青雲閣……
玄影……
你們到底還想做什麼？下一個目標，又是什麼？
他抬起頭，望向西北方那片吞噬了一切光線的、沉默的山林。季宗明就在那邊……那個送來了警告，此刻卻可能身處更危險境地的人。
還有……那個依舊昏迷不醒，卻彷彿成了這一切風暴中心的人。
（快了。）
秦彥澤捏緊了袖中的手指，骨節發出輕微的脆響。
（這場遊戲，該輪到本王，來定規則了。）
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