淩晨三點多，正是夜色最深、山林最寂的時候。
季宗明深一腳淺一腳地走在根本算不上路的山野間。露水打濕了他的衣擺和鞋麵，冰冷的寒意順著布料往上爬。臉上、手上被橫生的枝椏和鋒利的草葉劃出了不少細小的血痕，火辣辣地疼。頭髮早就散了，玉冠不知掉在了哪個泥坑裏，幾縷散發狼狽地貼在汗濕的額角。
他手裏緊緊攥著玄影留下的那柄短刃，既是防身，也像抓著最後一點支撐自己不倒下的東西。另一隻手則舉著一根勉強能照亮的、裹了鬆脂的簡陋火把——這是他離開木屋前，用火堆餘燼和從忠伯丟棄的雜物裡找到的一點鬆脂匆忙做的。火光隻能照亮前方幾步遠，之外便是濃得化不開的黑暗，各種奇形怪狀的樹影在邊緣張牙舞爪，彷彿隨時會撲過來。
（這到底是哪裏……忠伯提到的那個有懸崖和雪蓮的地方，到底還要走多遠？）
（虎符……午時之前要訊息，明晚子時必須到手……）
（輕語……她現在怎麼樣了？毒解了嗎？還……還活著嗎？）
幾個念頭在他混亂不堪的腦海裡打架，攪得他頭痛欲裂。每想到蘇輕語可能毒發身亡，他就覺得心臟像被一隻冰冷的手死死攥住，喘不過氣。可一想到玄影那雙毫無感情的眼睛和釘在牆上的短刃，還有忠伯袖中隱約的劍光，一股更深的寒意便從脊椎升起。
他不知道自己走了多久，也不知道方向對不對。隻憑著忠伯之前含糊提過的“西北方向，有斷崖水聲”盲目前行。山林裡的夜晚並不安靜，遠處不知名野獸的嚎叫，近處蟲豸的窸窣，還有風吹過樹梢的嗚咽，都像是無數竊竊私語，在他緊繃的神經上反覆撩撥。
“嘶——”
腳下一滑，季宗明一個趔趄，差點摔倒。火把險險脫手，他連忙穩住，心臟狂跳。低頭一看，原來是一段濕滑的、長滿青苔的朽木。他喘著粗氣，靠在一棵粗糙的樹榦上休息，隻覺得雙腿像灌了鉛一樣沉重，肺部火辣辣地疼。
（不行……不能停。天亮前必須找到可能有雪蓮的地方……就算找不到，也要盡量靠近，然後……然後還得想辦法回營地，打聽虎符的訊息……）
他苦笑著扯了扯嘴角。真是荒謬。一邊要找可能救心上人命的葯，一邊卻要去偷能調動天下兵馬、可能會讓她心上人（這個認知讓他心口又是一刺）陷入萬劫不復的虎符。
（季宗明啊季宗明，你活得可真夠精彩，夠分裂的。）
就在這時，前方不遠處，隱約傳來了“嘩啦啦”的水聲！在寂靜的山林裡格外清晰！
季宗明精神一振，連忙舉高火把往前看去。繞過幾叢茂密的灌木，眼前豁然開朗——一條不算太寬的山澗從更高的地方蜿蜒而下，水流衝擊著岩石，在月色下泛著粼粼波光。而山澗的另一側，地勢陡然拔高，形成了一片黑黢黢的、幾乎垂直的崖壁！崖壁上怪石嶙峋，一些頑強的灌木和小樹從石縫中掙紮生長出來。
就是這裏！忠伯提到過，早年有採藥人在這一帶的崖壁上見過類似雪蓮的植物！
希望像一點微弱的火苗，驟然在季宗明心底燃起。他顧不上疲憊，急忙尋找能過山澗的地方。好在不遠處有幾塊突出水麵的巨石，可以勉強跳躍過去。
費了九牛二虎之力，甚至差點滑倒跌進冰涼刺骨的山澗裡，季宗明終於濕了半身衣裳，狼狽地爬到了對岸，來到了那片崖壁之下。
他仰起頭。崖壁在夜色中顯得格外高大猙獰，彷彿一頭沉默的巨獸。月光隻能照亮上半部分，下半部分則隱沒在濃重的陰影裡。
（雪蓮……喜高寒，生長在岩石縫隙、背風向陽處……通常海拔很高……）
季宗明回憶著以前翻閱雜書時看到過的關於雪蓮的零星記載，又看看眼前這險峻的崖壁，心裏剛剛升起的那點希望火苗，被現實的風吹得搖曳不定。
這怎麼上去？他一個手無縛雞之力的書生（雖然跟忠伯學過點粗淺功夫，但攀岩？別開玩笑了！），又沒有工具……
他舉著火把，沿著崖底慢慢走，試圖尋找有沒有稍微平緩一點的坡麵，或者突出的岩石可以借力。走了約莫一炷香的時間，就在他幾乎要絕望的時候，忽然發現崖壁有一處向內凹進去一點，形成了個小小的、勉強能容人的石窩。而石窩上方約兩丈高的地方，似乎有幾道橫向的、較深的裂縫！
更讓他心跳加速的是，在那石窩邊緣的濕滑岩石上，他藉著火光，似乎看到了一點……不太一樣的顏色？
他連忙湊近，不顧碎石硌人，趴在地上仔細看。
那是一小片已經乾枯、蜷縮起來的、約莫指甲蓋大小的花瓣狀物體，顏色灰白，質地看起來很輕薄。季宗明小心翼翼地用短刃的刀尖將它挑起來，放在掌心。
（這是……被風吹落下來的？還是被鳥獸踩踏掉的？）
他激動地抬頭，看向那石窩上方的裂縫。難道……上麵真的有，或者曾經有雪蓮生長？
可怎麼上去？
他圍著那石窩轉了幾圈，發現石窩左側的岩壁雖然陡峭，但有一些細微的凸起和裂縫，似乎可以勉強作為落腳點和抓手。但即便如此，對他而言也是難如登天。
（如果……如果我有繩子，或者有鉤爪……）
他下意識地摸了摸腰間，空蕩蕩。又看了看手裏唯一的“工具”——那柄短刃。刃身隻有尺餘長，根本無法借力。
就在他一籌莫展之際，一陣極其輕微、幾乎被水聲掩蓋的衣袂破風聲，從他身後的樹林裏傳來！
季宗明渾身汗毛倒豎，猛地轉身，短刃橫在胸前，低喝：“誰？！”
一個纖細的黑色身影，如同鬼魅般，悄無聲息地從一棵大樹後轉了出來。依舊是那身緊束的夜行衣，麵上罩著黑巾，隻露出一雙漂亮的、此刻卻寫滿複雜情緒的杏眼。
秋水。
她看起來也有些狼狽，肩膀處的黑衣似乎被什麼劃破了，露出裏麵白色的中衣，上麵還沾著一點已經乾涸的暗色——可能是血跡，也可能是泥土。她的氣息略有些不穩，顯然白天從墨羽手下逃脫也付出了代價。
兩人隔著幾步遠，在朦朧的月色和跳躍的火把光中對峙。氣氛一時有些凝滯。
“你……你怎麼在這裏？”季宗明先開口，聲音乾澀。他沒想到會在這裏遇到秋水，更沒想到她看起來也像是衝著這崖壁來的。
秋水沒有立刻回答，目光掃過他狼狽的樣子，濕透的衣裳，淩亂的頭髮，還有手裏那柄熟悉的短刃（她認得，是閣主的）。最後，她的視線落在他另一隻手裏，那點灰白的花瓣上，瞳孔幾不可查地收縮了一下。
“你來採藥？”秋水的聲音透過麵巾傳來，聽不出什麼情緒，“為了那個蘇輕語？”
季宗明抿緊嘴唇，預設了。
秋水忽然嗤笑了一聲，那笑聲裏帶著說不清的嘲弄和一絲……苦澀？“少主還真是情深義重。為了個心裏裝著別人的女人，連命都不要了？這懸崖，是你這種連雞都殺不利索的書生能爬的？”
季宗明臉上閃過一絲難堪，但握著短刃和花瓣的手卻更緊了：“不用你管。你又為何在此？”他警惕地看著她，“閣主又有新命令？”
秋水沒回答，反而向前走了兩步，逼近他。季宗明下意識後退，背抵上了冰冷的岩壁。
“閣主的命令，你完成了嗎？”秋水盯著他的眼睛，語氣帶著壓迫，“虎符的訊息，打聽到了？還是說……你隻顧著來這裏找什麼勞什子雪蓮，把正事忘得一乾二淨了？”
季宗明心頭一緊，避開她的目光：“我……我自有打算。”
“打算？”秋水又逼近一步，兩人距離近得季宗明能聞到她身上淡淡的、混合著血腥和某種清冷藥草的氣息，“你的打算，就是違逆閣主，找死嗎？”她忽然伸手，速度快得季宗明根本來不及反應，一把抓住了他握著花瓣的那隻手腕！
她的手指冰涼，力氣卻大得驚人。
“放開！”季宗明掙紮。
“這花瓣，是‘冰魄蓮’的殘瓣，不是天山雪蓮，更不是‘七星蓮’。”秋水冷冷道，鬆開手，“冰魄蓮外形略似雪蓮，但性寒帶微毒，於解毒毫無用處，反而可能加重‘幽蘿’的陰寒毒性。你就算採到了，也是害她。”
季宗明如遭雷擊，愣愣地看著掌心那點灰白的花瓣，臉色瞬間慘白：“不……不可能……怎麼會……”
“這山裡，或許根本沒有‘七星蓮’。那不過是閣主用來支開你，或者……試探你的又一個幌子罷了。”秋水的聲音低了下去，帶著一種疲憊和瞭然，“他從來就沒指望你真的能找到葯。他要的，是你徹底死心，乖乖回去完成盜取虎符的任務。”
季宗明隻覺得一股冰冷的絕望席捲全身，腿一軟，幾乎要癱坐在地。最後的希望……也破滅了嗎？
“那你呢？”他抬起頭，紅著眼睛看向秋水，“你又為什麼來這裏？別告訴我，你是好心來告訴我這些。”
秋水沉默了一下，移開視線，看向那黑黢黢的崖壁：“我欠她一次。”她的聲音很輕，幾乎被水聲淹沒，“白天那一箭……我沒想到她會撲出來。”她頓了頓，語氣重新變得冷硬，“但我來這裏，不是為了幫你，更不是為了救她。閣主給了我新的任務——監視你，確保你按時完成虎符任務，必要時……‘協助’你，或者，‘處理’你。”
季宗明的心徹底沉了下去。監視，協助，處理……嗬，說到底，他還是逃不出青雲閣的手掌心。
“所以，少主，”秋水轉回頭，目光重新變得銳利，“現在，收起你那無用的兒女情長和僥倖心理。天快亮了，你該想的，是怎麼回到營地，怎麼利用你的身份和人脈，接近禦帳，完成閣主的命令。否則……”
她沒有說下去，但意思再明白不過。
季宗明靠在冰冷的岩壁上，仰頭望著已經開始微微泛出灰白的天際。手裏的冰魄蓮花瓣，被他無意識地碾碎，碎屑從指縫間飄落。
一邊是復國大業，是二十年的枷鎖，是玄影和忠伯冰冷的逼迫，是秋水的監視和可能降臨的“清理”。
另一邊，是重傷垂危、因他所屬陣營而受傷的蘇輕語，是他心底那點尚未完全熄滅的、微弱卻滾燙的情意，還有……那不知是否還存在的良知和道義。
他緩緩閉上眼。
冰涼的山風吹過，帶走了最後一點暖意。
（輕語，對不起……）
（或許，我從一開始，就不該靠近你。）
（這條命，這身份，這枷鎖……我好像，真的掙不脫了。）
他睜開眼，眼底最後一絲掙紮的光芒，似乎熄滅了，隻剩下一種近乎認命的死寂。
“我知道了。”他對秋水說，聲音沙啞而平靜，“我會回去。虎符……我會想辦法。”
秋水看著他驟然灰敗下去的臉色和眼神，心裏莫名地揪了一下，但臉上依舊沒什麼表情，隻是點了點頭：“走吧，天亮前得離開這片林子。巡邏隊可能會擴大搜尋範圍。”
她轉身，率先朝著來時的方向走去。
季宗明最後看了一眼那高聳的、藏著並非解藥的崖壁，將手中碾碎的花瓣殘屑撒入山澗，然後，沉默地跟在了秋水身後。
兩人一前一後，身影逐漸消失在黎明的薄霧與山林深處。
而他們都不知道，在崖壁更高處，一個極其隱蔽的石縫裏，一點潔白的花苞，正在晨霧中，悄然凝結出一滴冰涼的露珠。
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