夜色濃稠，山林深處。
距離西山圍場主營地約五六裡外，一處早已荒廢、屋頂都塌了半邊的獵戶木屋，隱匿在幾棵巨大的、枝椏虯結的古樹陰影下。月光艱難地穿過層層疊疊的枝葉，在地上投下斑駁破碎的光影，更添幾分陰森。
木屋殘破的窗洞內，一點極其微弱的、被刻意遮掩過的火光搖曳著，映出三個沉默的人影。
季宗明靠坐在冰冷潮濕的泥牆邊，身上那件月白色的文士長衫下擺沾滿了泥汙和枯葉，袖口處還被荊棘劃破了幾道口子，顯得狼狽不堪。但他渾然不覺，隻是臉色蒼白得嚇人，嘴唇緊緊抿著，一雙總是含著溫潤笑意的眼睛，此刻空洞地望著眼前跳躍的火苗，瞳孔深處卻彷彿有驚濤駭浪在翻湧，又像是被抽走了所有靈魂，隻剩一片死寂的荒原。
他的手上，無意識地攥著一把枯枝，指尖用力到泛白，枯枝發出細微的、即將斷裂的呻吟。
（她撲過去了……）
（她真的……為秦彥澤……擋了那一箭。）
（毒箭……幽蘿……）
這幾個字眼，像燒紅的烙鐵，反覆燙灼著他的神經。從白天目睹那一幕開始，到現在深夜，這畫麵非但沒有模糊，反而越來越清晰，每一個細節都刻骨銘心：猛虎的咆哮，煙火的尖嘯，秦彥澤淩厲的三箭，那道猝不及防的烏光，還有……那道纖細身影毫不猶豫撞開秦彥澤的決絕，以及中箭後軟倒時，蒼白臉上瞬間失去的血色。
他當時站在觀獵台的邊緣，距離不算近，但足以看清一切。那一瞬間，他覺得自己渾身的血液都凍住了，心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住，窒息般的疼痛讓他幾乎站立不穩。
為什麼？
為什麼要為秦彥澤做到這種地步？
那個冷麵冷心、行事酷烈、將她捲入無數危險和朝堂爭鬥的親王，值得她以命相護嗎？
難道……她對他……
季宗明不敢再想下去，隻覺得胸腔裡那股悶痛幾乎要炸開。他猛地閉上眼，試圖驅散那令人絕望的畫麵，但眼前浮現的，卻是更早之前，她與秦彥澤在書房對弈，在街角“偶遇”，在宮宴上遙遙相望……那些他曾經刻意忽略、或自欺欺人認為是“公務往來”的片段，此刻串聯起來，都成了鋒利的針，密密麻麻紮進他心裏。
（我算什麼？）
（這些時日的關切，那些月下送歸的詩句，書齋裡的對弈談心……在她心裏，究竟算什麼？）
（是不是從一開始，我就是一個可笑的一廂情願的傻瓜？）
“咯吱——”
刺耳的摩擦聲打斷了季宗明混亂痛苦的思緒。
他對麵，一塊稍微平整些的大石上，坐著一個全身裹在黑袍裡的身影。黑袍寬大，遮住了身形，連帽簷壓得極低，隻露出一個線條冷硬、略顯蒼白的下巴。他正慢條斯理地用一塊灰色的粗礪石頭，打磨著一柄短刃的刃口。方纔那聲音，正是石頭刮過金屬發出的。
青雲閣閣主，玄影。
即使隔著幾步遠，季宗明也能感受到從那黑袍下散發出的、冰冷漠然的氣息，彷彿不是活人，而是一具披著人皮的殺戮機器。
木屋門口陰影裡，還站著一個人。灰衣短打，身形佝僂，麵容蒼老，正是忠伯。他雙手攏在袖中，低垂著眼瞼，像一尊沒有生命的石雕。但若仔細看，會發現他右手袖口處，隱約有金屬的冷光一閃而過——那是他慣用的、藏在袖中的短劍劍柄。
空氣死寂，隻有石頭摩擦刃口的單調聲響，和火堆裡偶爾爆開的劈啪聲。
終於，玄影停下了打磨的動作。他用指尖輕輕試了試刃口，似乎滿意了，才緩緩抬起被陰影籠罩的臉，看向季宗明。即使看不清全貌，季宗明也能感覺到兩道冰冷銳利的目光釘在自己身上。
“看夠了？”玄影的聲音響起，是一種刻意壓低、不帶任何情緒的沙啞，像砂紙磨過木頭，“心也痛夠了？”
季宗明身體幾不可查地一顫，攥著枯枝的手指更用力了，指甲幾乎嵌進掌心。他沒有回答，隻是睜開眼，眼底的血絲在火光映照下格外清晰。
“為一個心裏裝著別人的女人，還是一個註定要站在我們對立麵的女人。”玄影慢慢說著，每一個字都像冰錐，“少主，你的軟弱和優柔寡斷，讓閣中上下，很失望。”
“我沒有……”季宗明下意識地反駁，聲音乾澀沙啞。
“沒有？”玄影打斷他，短刃在指尖轉了個圈，寒光閃爍，“秋獵前，我讓你藉機接近禦帳區域，摸清虎符存放和守衛換班規律，你推三阻四，說什麼‘恐引人懷疑’、‘時機未到’。今日猛虎襲駕、冷箭刺殺，營地大亂，正是千載難逢的良機！你卻像個失了魂的廢物一樣，隻知道站在那裏發獃！若非秋水撤退及時，你恐怕還要跟著人群湧過去，‘關切’你那心上人的傷勢吧？”
玄影的話毫不留情，像鞭子一樣抽在季宗明心上。他張了張嘴，卻發現自己無可辯駁。白天那一刻，他確實什麼都忘了，忘了任務，忘了身份，忘了復國大業，滿心滿眼隻有那個倒下去的身影。
“閣主，”忠伯這時開口了，聲音蒼老卻平靜，彷彿在陳述一個事實，“少主畢竟年輕，重情。那蘇氏女確實有幾分顏色和才氣，少主一時迷了心竅，也是難免。”他頓了頓，話鋒卻陡然轉冷，“但如今，她為救秦彥澤身中‘幽蘿’，生死一線。秦彥澤震怒，皇帝下旨徹查，營地封鎖。我們的計劃被打亂，秋水暴露，形勢危急。若再因少主這點私情，誤了閣主籌謀多年的大計……”
他沒有說下去，但那雙耷拉著的眼皮下，渾濁的眼睛裏閃過一絲冰冷的厲色，攏在袖中的右手，似乎微微調整了一下角度。
季宗明隻覺得一股寒意從脊椎直竄頭頂。忠伯的話是勸解，更是警告。他比誰都清楚，這位看著他長大、教他武功文韜的老僕，對前朝復國的信念有多麼狂熱和偏執。在忠伯眼裏，任何阻礙復國大業的人或事，都是必須清除的障礙，包括……他這個不夠“合格”的少主。
玄影似乎輕笑了一聲，那笑聲短促而譏誚：“重情？忠伯，你太寬容了。”他站起身，黑袍隨著動作微微擺動，像一片不祥的陰影逼近季宗明。
“季宗明，你給我聽清楚。”玄影的聲音壓得更低，卻帶著不容置疑的命令，“蘇輕語是死是活，與你無關，與青雲閣更無關！她若死了，那是她的命，也是秦彥澤的報應！她若僥倖活了……嗬，一個才智過人、又對秦彥澤有救命之恩的女人，將來隻會成為我們復國路上更大的絆腳石！”
季宗明猛地抬頭，眼中迸發出痛苦與掙紮：“閣主！她……她隻是……”
“她隻是一個女人！一個工具！一個棋子！”玄影厲聲喝道，氣勢陡然變得淩厲壓迫，“而你，是前朝皇室遺孤！是青雲閣的少主！你的身上，流淌著復國的血脈，背負著無數為前朝殉葬的忠魂的期望！你要做的，是拿回屬於你季家的江山！不是在這裏為一個敵國的女人要死要活！”
季宗明被這劈頭蓋臉的訓斥和毫不掩飾的功利冷酷震得渾身發冷，臉色慘白如紙。
玄影俯視著他，彷彿在看一件不太趁手的兵器，語氣重新變得冰冷而公式化：“現在，給你最後一個機會，也是命令。”
他伸出三根裹在黑袍中的手指：“第一，明日午時之前，我要知道皇帝隨身虎符確切的位置和守衛情況。第二，最遲明晚子時，虎符必須到手。第三，得手之後，立刻按既定路線撤離西山，不得有誤。”
季宗明嘴唇顫抖：“營地現在封鎖嚴密，盤查極緊，我……我如何能靠近禦帳？更別說盜取虎符……”
“那是你的事。”玄影冷漠地打斷，“你的身份是受邀請的士子，比秋水他們更容易在營地內活動。如何利用你的身份和……你那點可憐的‘人際關係’達成目的，是你作為少主該有的本事。”他意有所指，顯然知道季宗明與李知音乃至衛國公府的一些交情。
“若我……做不到呢？”季宗明聲音艱澀。
玄影沉默了片刻。
木屋內的空氣彷彿凝固了。火苗不安地跳動，將三人的影子扭曲地投射在斑駁的牆壁上。
忠伯袖中的金屬冷光，又閃爍了一下。
“做不到？”玄影緩緩重複，忽然，他手腕一翻，那柄剛剛打磨好的短刃，“篤”一聲輕響，釘在了季宗明臉側不到一寸的土牆上！刃身微微震顫，映出季宗明驟然收縮的瞳孔和驚恐的臉。
“那你就沒有存在的價值了。”玄影的聲音，輕得像耳語，卻比寒冬的冰風更刺骨，“青雲閣，不需要一個對敵人心軟、對女人癡迷、完不成任務的廢物少主。清理門戶，雖然可惜，但……必要的損失，閣裡承受得起。”
說完，他不再看季宗明一眼，轉身，黑袍拂過地麵，悄無聲息地走向木屋更深的陰影處，彷彿要與黑暗融為一體。
忠伯最後看了季宗明一眼，那眼神複雜難辨，有失望，有痛心，但更多的，是一種近乎冷酷的決絕。他微微躬身，也無聲地退入了黑暗，追隨玄影而去。
破敗的木屋裏，隻剩下季宗明一個人，和那堆漸漸微弱的火。
釘在臉旁的短刃，寒意刺骨。
玄影最後的警告，言猶在耳。
而腦海中，蘇輕語蒼白染血的麵容，與無數前朝忠魂模糊的吶喊、父親臨終前不甘的眼神、還有這二十年來背負的沉重枷鎖……瘋狂地交織、碰撞、撕扯！
“啊——！！！”
一聲壓抑到極致、彷彿瀕死野獸般的低吼，終於從季宗明喉嚨裡溢位。他猛地抬手，狠狠一拳砸在旁邊的泥牆上！沉悶的響聲在寂靜的木屋裏回蕩，指骨處傳來劇痛，很快滲出血跡，但他渾然不覺。
為什麼？
為什麼要把他逼到這種境地？
為什麼要是他？
為什麼……要是她？
他頹然滑坐在地，額頭抵著冰冷潮濕的牆麵，肩膀無法控製地劇烈顫抖起來。淚水，終於衝破了強行維持的防線，混合著泥土和絕望，滾落下來。
一邊是血脈、責任、二十年的執念與無數人的期望。
一邊是……那個在他灰暗人生中，唯一帶來過鮮活色彩與溫暖，讓他第一次想要掙脫枷鎖、隻為她展顏一笑的女子。
而現在，她命懸一線，因他所屬的陣營所傷。
而他，卻被逼著要去盜取虎符，去做可能會讓她更加萬劫不復、甚至讓秦彥澤……讓那個她捨命相護的人陷入險境的事！
（輕語……輕語……）
他無聲地吶喊，心痛如絞。
不知過了多久，火堆幾乎要熄滅了。
季宗明緩緩抬起頭，臉上淚痕未乾，眼神卻從極致的痛苦混亂，逐漸沉澱為一種死寂的、近乎麻木的平靜。
他伸出顫抖的手，拔下了釘在牆上的短刃。冰冷的金屬觸感讓他指尖一顫。
他看著刃身上倒映出的、自己狼狽不堪、雙眼血紅的模樣。
然後，他扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的、破碎的笑容。
（罷了。）
（這條命，這副枷鎖……）
他握緊短刃，搖搖晃晃地站起身。
沒有再看那將熄的火堆一眼，他轉身，踉蹌著走出了破敗的木屋，融入了外麵更深沉的夜色山林中。
方向……卻不是回營地。
而是朝著更西北方，那片據說有懸崖峭壁、可能生長著奇葯“七星蓮”的險峻之地。
（虎符……我會想辦法。）
（但在這之前……）
（輕語，等我。）
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