申時初刻（下午三點多），綿延數裡的車馬長龍終於緩緩駛入了西山圍場的外圍營區。
當馬車越過最後一道木製哨卡，眼前的景象豁然開朗，蘇輕語即便早有心理準備，也忍不住微微吸了一口氣。
（這就是……皇家圍場？）
與她想像中的、類似於現代森林公園或野生動物園的感覺完全不同。眼前展開的，是一片依山傍水、被嚴格規劃管理的龐大軍事化營地與自然獵場結合體，透著一種原始的威嚴與井然有序的野性。
首先映入眼簾的，是連綿起伏、望不到邊際的帳篷海洋。
這些帳篷並非雜亂無章，而是依據嚴格的等級和功能分割槽排列。最中心是一片明黃色的禦帳區域，巨大的龍旗在秋風中獵獵作響，金頂大帳在午後陽光下閃爍著耀眼的光芒，周圍環繞著數重禁軍守衛的營柵，三步一崗，五步一哨，戒備森嚴得連隻鳥雀都難飛進去。
以禦帳為中心，如同漣漪般向外擴散，是親王郡王、文武重臣的營區。睿親王府的玄色旗幟和衛國公府的赤色旗幟在各自區域上空飄揚，帳篷規製僅次於禦帳，同樣有親兵護衛。
再往外，則是各級官員、勛貴子弟、受邀文士清客以及隨行僕役雜工的帳篷，顏色、大小、排列密度依次遞減，形成清晰的階級圖譜。無數旌旗在風中舒展，各色服飾的人影在帳篷間穿梭，人喊馬嘶，卻又奇異地被一種無形的秩序約束著，並不顯得過分喧嘩混亂。
空氣中瀰漫著複雜的氣味：新斫木材的清香、皮革鞍韉的味道、馬匹牲畜的膻臊、遠處山林飄來的腐殖土與鬆針的冷香、還有營地中飄散的炊煙與食物香氣……混合成一種獨屬於野外大型集會的、蓬勃而粗糲的氣息。
而與這井然營地形成鮮明對比的，是營區之外，那一片莽莽蒼蒼、望之令人心生敬畏的原始山林。
西山並非孤峰，而是一片連綿的丘陵山脈。作為皇家圍場的這部分，顯然經過多年經營和隔離。近處是相對平緩的草場和林地，被木柵和旗幟粗略地劃分出不同的獵區。更遠處，山勢陡然險峻起來，層林盡染秋色，深綠、赭黃、火紅交織成一片斑斕而厚重的畫卷，在午後偏斜的陽光下泛著油潤的光澤。那裏林深樹密，藤蔓糾纏，幽深不知幾許，偶爾傳來幾聲悠遠而模糊的獸吼或鳥鳴，為這片寧靜的秋色平添了幾分野性與肅殺。
“我的天……”李知音也扒在車窗上，看得目瞪口呆，小聲驚嘆，“這麼大！比咱們上次來的時候，好像又擴建了？看那邊，新建了好大一片跑馬場！”
蘇輕語的注意力卻更多放在營區的佈局和防衛上。她注意到，除了明麵上的帳篷分割槽，整個營區的外圍還有一道簡易的、由粗大木樁和荊棘構成的防護牆，每隔一段距離就設有瞭望塔和箭樓，上麵有全副武裝的兵士值守。主要通道口都有重兵把守，檢查往來人等的腰牌憑證。
（安保措施看起來相當到位。明哨暗卡，分割槽管理，人員管控……古代皇家的安全預案，果然不容小覷。不過……百密一疏，越是龐大的係統，可能存在的漏洞也越多。尤其是，如果威脅來自內部……）
馬車隨著衛國公府的車隊，駛入屬於他們的營地區域。這裏已經提前有國公府的家丁僕役抵達並紮好了帳篷。主帳自然是為李擎準備的，旁邊稍小但同樣規整的帳篷是李承毅的，再旁邊則是兩頂專門為女眷準備的、相對小巧精緻的帳篷，以帷幕相隔，形成一個相對獨立私密的小空間。
蘇輕語和李知音剛下馬車，便有僕婦上前引路，雲雀和翠兒開始指揮人將隨身行李搬入各自的帳篷。
“蘇妹妹，小妹，這一路顛簸辛苦了。”李承毅大步走過來，他已然卸去了外甲的沉重，隻著輕便武服，更顯矯健，“帳篷簡陋，但一應用品都已備齊。你們先稍事休息，梳洗整理。晚些時候，陛下可能會在禦帳前設宴，款待群臣及家眷。屆時我會過來接你們過去。”
“有勞承毅哥。”蘇輕語頷首致謝。
李知音則好奇地東張西望：“哥，咱們的帳篷離獵場近嗎？明天什麼時候開始狩獵啊？我能去看嗎？”
“咱們的營區位置不錯，靠近禦帳區，安全。”李承毅笑道，“狩獵明日辰時（上午七點）開始，先是祭祀和儀式，然後陛下開弓。女眷多是在觀獵台或者指定安全區域觀看，不可進入獵場深處。你呀，就老老實實待在看台上，別亂跑。”
“知道啦！”李知音吐吐舌頭，拉著蘇輕語，“輕語，咱們去看看帳篷！”
屬於蘇輕語的帳篷雖然不大，但佈置得頗為舒適。地上鋪著厚實的羊毛氈毯，設有簡易的床榻、梳妝枱、小幾和兩個矮凳。角落的銅盆裡已經打好了清水，旁邊還放著一個冒著絲絲熱氣的銅壺。帳篷裡甚至點著驅趕蚊蟲的艾草香，氣味清冽。
（條件比想像中好很多。看來國公府和王府在後勤上都下足了功夫。）
蘇輕語讓雲雀簡單收拾了一下，自己則走到帳篷門口，掀開厚實的氈簾一角，向外望去。
從這個角度，可以清晰地看到不遠處睿親王府的營區。玄色旗幟下，帳篷的排列方式與其他地方明顯不同，更緊湊，更利於相互守望和快速反應。她看到墨羽正帶著幾名親兵在營地外圍巡視，檢查防禦工事。周晏則在與幾名看起來像是工部或內務府的官員交談，似乎是在確認什麼流程。
而在更遠一些的地方，她瞥見了一些不那麼“和諧”的景象。
安郡王府的營區緊挨著一片小樹林，裝飾得格外華麗招搖，進出的人員似乎也特別混雜。劉禦史家的帳篷附近，有幾個身影鬼鬼祟祟地湊在一起低語，見她望過來，立刻散開。
還有……在文士清客聚集的那片區域邊緣，她看到了那抹月白色的身影。季宗明正背對著這邊，似乎在聽一位老儒生講話，身姿依舊挺拔，卻莫名透著一股孤寂與疏離。忠伯像一道灰色的影子，沉默地站在他身後幾步遠的地方。
似乎察覺到長時間的注視，季宗明忽然毫無預兆地轉過身，目光直直地朝她這個方向投來。
隔著大半個營區，數百步的距離，人頭攢動，蘇輕語卻覺得他那道目光沉重得如有實質，裏麵翻湧著太多她已不想解讀、也解讀不清的情緒。痛苦、掙紮、決絕、甚至還有一絲……近乎哀求的意味？
僅僅一瞬，他便又迅速轉了回去，彷彿剛才那一瞥隻是錯覺。
蘇輕語放下氈簾，阻隔了視線。
（他的狀態不太對。那種壓抑到極致的絕望感，隔著這麼遠都能感受到……青雲閣到底給了他多大的壓力？或者說，他自己給自己套上了多重的枷鎖？）
她不再去想。每個人都有自己的路，自己的選擇，自己的因果。她已仁至義盡。
“小姐，熱水好了，您擦把臉，換身輕便衣裳吧。”雲雀端來銅盆。
蘇輕語依言簡單梳洗，換下了旅途的獵裝，穿了身更舒適的藕荷色常服。剛整理停當，帳篷外就傳來李知音的聲音。
“輕語！快出來看！好漂亮的晚霞！”
蘇輕語走出帳篷。隻見西邊的天空，已被落日染成了恢弘的金紅色。巨大的火球正緩緩沉入遠山的輪廓之後，將漫天雲霞點燃，絢爛得如同打翻了調色盤。這絢爛的光芒灑在連綿的帳篷、招展的旗幟、以及遠處斑斕的林海上，給整個圍場鍍上了一層溫暖而壯麗的光輝。
營地裡忙碌的喧囂似乎在這一刻也暫時平息了些，許多人駐足，望向這天地間壯美的景象。
然而，在這片溫暖壯麗的秋日暮色之下——
蘇輕語的目光掠過那些在霞光中顯得模糊不清的帳篷陰影，掠過遠處幽深莫測的山林輪廓，掠過營區外圍那些在逆光中如同黑色剪影般的哨塔和守衛。
她清晰地感受到，一股與這美好暮色格格不入的、冰冷的暗流，正在這龐大的營地之下，無聲而洶湧地流淌著。
狩獵，尚未開始。
但獵手與獵物的遊戲，或許早已在無人察覺的角落，悄然拉開了序幕。
她輕輕按了按右臂上冰涼的匕首鞘，感受著那堅實的觸感。
夜幕，即將降臨。
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