午後未時初（下午一點多），休整結束的號角聲響起，漫長的車馬隊伍再次如蘇醒的巨蟒，開始緩緩蠕動，朝著西山圍場的方向繼續進發。
季宗明沉默地翻身上馬。他騎的是一匹溫順的栗色牝馬，配著最普通的鞍韉，混在一群同樣受邀參加秋獵的文人清客、低階官員子弟的騎馬隊伍中，位置在整支大隊的中段靠後，毫不起眼。
忠伯依舊如影隨形，騎著另一匹老馬，跟在他側後方半個馬身的位置，沉默得像塊石頭，但那雙看似渾濁的老眼，卻時刻留意著周圍的動靜，也留意著前方那輛屬於衛國公府的馬車。
季宗明的目光，再一次不受控製地飄向前方。
隔著數十輛車馬和攢動的人頭，他隻能隱約看到那輛馬車青帷的一角，還有車旁騎馬護衛的李承毅那挺拔的背影。他知道，蘇輕語就在那輛車裏，和李知音在一起。
（輕語……）
這個名字在心底碾過，帶起一陣細密而持久的鈍痛。那日雨夜刺殺的訊息傳來時，他正在忠伯的監視下，對著玄影下達的“最後通牒”枯坐。聽聞她為秦彥澤擋箭受傷，性命垂危（傳言總是誇大），他隻覺得渾身的血液都在瞬間凍結，心臟像被一隻無形的手狠狠攥住，痛得幾乎無法呼吸。
那一刻，什麼復國大業，什麼青雲閣少主身份，什麼前朝遺孤的宿命，都變得蒼白可笑。他隻想不顧一切地衝到她麵前，確認她是否安好，哪怕隻看一眼。
但他不能。
忠伯冰冷如鐵的目光，秋水那帶著譏誚和警告的眼神，還有玄影那句“莫要自誤，也莫要誤了閣中數百兄弟性命”的告誡，如同沉重的枷鎖，將他牢牢釘在原地。
他隻能像陰溝裡的老鼠一樣，藉著夜色遮掩，偷偷潛到國公府外圍的高牆下，遠遠望著驚鴻院裏透出的、屬於她養傷房間的微弱燈火，一站就是大半夜。直到被忠伯強行拽離，帶回那個越來越像囚籠的臨時落腳點。
如今，終於又能看見她了。雖然隻是遠遠的一個車影。
可這距離，比那夜隔著高牆更遙遠。那夜至少心意相通（他自欺欺人地想著），如今卻已是形同陌路，不，是比陌路更殘忍的——對立。
隊伍行進的速度不快，馬蹄聲和車輪聲交織成單調的背景音。秋日午後的陽光透過已經開始泛黃變疏的樹葉，灑下斑駁的光影，晃得人眼暈。
季宗明的心卻沉在不見底的寒潭裏。
玄影的命令清晰而冷酷：秋獵第三日，皇帝會親自下場圍獵，屆時鑾駕與護衛會短暫分離，是行動的最佳時機。他必須利用自己“清客文人”的身份之便，伺機接近存放皇帝備用儀仗和部分信物的臨時營帳，盜取可以調動部分禁軍的虎符。
若成，便是投名狀，證明他對青雲閣的忠誠未改，依舊是合格的少主。閣中資源將全力助他，甚至……玄影暗示，可以考慮採用更“溫和”的方式對待蘇輕語，比如控製而非清除。
若敗，或抗命……秋水那淬毒的眼神和手中把玩的匕首，已經說明瞭一切。青雲閣對叛徒和廢物，從不留情。而他，在玄影眼中，已然遊走在邊緣。
“少主，”忠伯低沉沙啞的聲音忽然在身側響起，打斷了季宗明紛亂的思緒，“莫要再看了。您的心思，都寫在臉上了。”
季宗明悚然一驚，下意識地繃緊了脊背，收回目光，直視前方揚起的淡淡塵土。
“忠伯……”他聲音乾澀。
“老奴知道您心裏苦。”忠伯的聲音壓得更低，隻有兩人能聽見，“蘇小姐……確實是個世間少有的奇女子。老奴活了這把年紀，也未曾見過這般玲瓏心竅、智計百出的姑娘。若她生為男子，必是宰輔之才；即便身為女子，假以時日，恐也能在這大晟朝堂掀起一番風雲。”
這番評價出自向來沉默寡言、隻知效忠青雲閣的忠伯之口，讓季宗明有些意外。他側頭看向忠伯，老人臉上縱橫的皺紋在樹影下顯得愈發深刻，眼神複雜難明。
“可惜啊，”忠伯話鋒一轉，語氣變得冷硬如鐵，“她是大晟的‘**鄉君’，是景和帝和睿親王手中的利劍，是註定要與我青雲閣為敵的人。她的智慧每多展現一分，大晟的國力便可能強上一分，我輩復國的希望便渺茫一分。少主，您說，這樣的女子，是您該傾慕守護的良配，還是……我青雲閣復興大業上必須搬開的絆腳石？”
每一個字，都像淬了冰的針，紮進季宗明早已千瘡百孔的心。
他知道忠伯說的是事實，殘酷而冰冷的事實。從他記事起，忠伯和閣中的長老們灌輸給他的，就是國讎家恨，是顛沛流離，是蟄伏隱忍，是為了復興故國可以犧牲一切的信條。蘇輕語的才華和立場，註定她站在了青雲閣的對立麵。
“我……”季宗明張了張嘴，喉嚨發緊，卻吐不出完整的句子。他想說“我可以帶她走，遠離這一切”，可這想法連他自己都覺得天真可笑。輕語那樣驕傲聰慧、心繫蒼生的女子，怎麼可能拋下一切，跟他這個“前朝餘孽”亡命天涯？更何況，青雲閣會放過他們嗎？
“少主，當斷不斷，反受其亂。”忠伯的聲音帶著一種近乎殘忍的清醒，“此次秋獵，是您的機會，也是閣主給您的最後機會。拿到虎符，證明您的價值和對閣中的忠誠。之後……或許還有轉圜餘地。若再猶豫，不僅您自身難保，恐怕……也會給蘇小姐招致更大的禍患。”
最後一句，如同最鋒利的匕首，直刺季宗明的軟肋。
更大的禍患？玄影會親自出手嗎？還是秋水那個瘋子？
一想到蘇輕語可能因為自己的遲疑和軟弱而陷入更危險的境地，季宗明就覺得呼吸困難，握著韁繩的手骨節泛白。
他閉上眼，腦海中卻不由自主地閃過許多畫麵：
詩會上她從容應對刁難，眼眸清亮如星；書齋中對弈時她蹙眉沉思，指尖無意識敲擊棋盤的可愛模樣；月下送她歸家，她微微仰頭看著月光時，側臉美好的弧線；還有那次她染了風寒，他送去她愛吃的桂花糕，她隔著簾子聲音微啞地道謝，那份疏離中的一點暖意……
（那些短暫的、自以為觸手可及的溫情，原來不過是鏡花水月，是命運殘忍的玩笑。）
再睜開眼時，季宗明的眸子裏翻湧的痛苦和掙紮，被一種深沉的、近乎絕望的麻木所覆蓋。他臉色蒼白得厲害，連唇色都淡了幾分。
“我知道了。”他啞聲應道，聲音輕得像一陣隨時會散去的風，“我會……做我該做的事。”
忠伯看著他瞬間黯淡下去的眼眸和了無生氣的側臉，心中無聲地嘆了口氣。他是看著季宗明長大的，這個孩子天性良善溫潤，本不該背負如此沉重的命運。但……這就是他們的宿命。復興故國的重擔之下，個人的情愛悲歡，渺小得不值一提。
“少主能想通便好。”忠伯移開目光，重新恢復了那副沉默老僕的模樣，“圍場已近，人多眼雜，少主還需謹言慎行。”
季宗明沒有再說話，隻是機械地夾了夾馬腹，讓坐騎跟上隊伍的速度。
他的目光再次掠過前方那遙遠的車影，這一次，裏麵沒有了之前的灼熱與掙紮，隻剩下冰封般的沉寂和一絲……訣別的意味。
風從西邊的山林吹來，帶著深秋的涼意，捲起道路上的枯葉，打著旋兒從他馬前掠過。
前路是西山圍場，是皇家的獵苑，也是玄影為他、或許也為許多人設下的獵場。
而他，即將成為這場狩獵中，一顆身不由己的棋子，一把可能傷及所愛、也終將刺向自己的，淬毒之刃。
馬蹄聲聲中，季宗明挺直了背脊，努力維持著世家公子應有的、溫文從容的表象。
隻有他自己知道，內裡的某些東西，正在無聲地、徹底地碎裂開來。
為了復國大業？為了閣中兄弟？還是僅僅為了……讓她能在這亂局中，多一分渺茫的生還機會？
他已分不清，也不願再分清。
隻是那望向遠山的目光深處，最後一點屬於“季宗明”這個人的微光，終於徹底熄滅了。
取而代之的，是屬於“青雲閣少主”的，一片冰冷而決絕的黑暗。
圍場，就在前方了。
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